I Dromaeosauridae
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 A causa della loro stretta relazione con gli uccelli, i dromaeosauri come Velociraptor potrebbero aver avuto piume. © Michael Skrepnick. |
I dromaeosauri costituiscono un piccolo clade di teropodi-dinosauri che esibiscono alcune caratteristiche altamente derivate che tutti condividono, specialmente modifiche dell’arto anteriore che permettono una funzione di presa flessibile (che si pensa sia stata modificata per creare il “colpo di volo” degli uccelli).Secondo il pensiero corrente, si ipotizza che gli uccelli abbiano condiviso un antenato comune con i dromaeosauri in qualche momento del periodo giurassico; Dromaeosauridae è così definito il gruppo sorella del clade Aves (che comprende tutti gli uccelli). Può anche essere che l’antenato degli uccelli si trovi all’interno di questo gruppo, il che li renderebbe anche dromaeosauri, ma questo non è affatto stabilito.
I raptor
I dromaeosauri erano quelli che sono popolarmente conosciuti come (specialmente in Jurassic Park) i “raptor”; un gruppo di creature affascinanti. “Raptor” non è un termine tecnico preferito dagli scienziati per descrivere questi animali; c’è già un gruppo di uccelli chiamato raptor (include le aquile e altri cacciatori). Il nome del clade, Dromaeosauridae, è preferito a quello di “rapaci”. I dromaeosauri erano piccoli (grandi come lupi) o grandi (fino a 30 piedi di lunghezza!) teropodi che avevano caratteristiche specializzate come un artiglio ben sviluppato sulla loro seconda falange del pedale (dito del piede) (foto sotto), una coda irrigidita che forse funzionava come stabilizzatore dinamico, e grandi mani che afferravano. Erano ben equipaggiati con artigli, mascelle muscolose e dentate, e corpi agili. Questi dromaeosauri sono stati assunti per essere stati attivi, feroci predatori fin dalla loro scoperta, e sono stati influenti nella rivoluzione nelle moderne opinioni dei paleontologi sul metabolismo dei dinosauri e sulle origini degli uccelli.
Lo scheletro di Velociraptor. © Michael Skrepnick.
Chi erano? Com’erano? Guardiamo alcuni interessanti esemplari:
 In alto, due Deinonychus si avvicinano a un branco di tenontosauri. Sopra, attaccano e abbattono la loro preda. © Michael Skrepnick. |
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Deinonychus antirrhopus: Probabilmente il più importante dinosauro mai scoperto, le descrizioni del dottor J.H. Ostrom (dell’Università di Yale) del 1969 e del 1976 del Deinonychus (“artiglio terribile”) furono un importante contributo alla rivalutazione dei livelli di attività dei dinosauri. Ostrom vide gli adattamenti straordinariamente specializzati presenti in Deinonychus e propose che questa non era una “lucertola pigra”, ma un attivo, agile predatore che usava tutti e quattro gli arti e le sue mascelle per sottomettere la preda. Vide anche somiglianze tra esso e gli uccelli moderni, e oggi ha continuato ad essere uno dei principali sostenitori della parentela dei dromaeosauri con gli uccelli. Uno dei suoi eccezionali studenti, il Dr. R.T. Bakker, divenne il più ardente sostenitore delle idee di Ostrom, ed è stata una delle figure più controverse della paleontologia; facendo grandi passi avanti per rivitalizzare lo studio dei dinosauri e stimolando la conversazione tra questi ricercatori. Deinonychus anche è stato trovato come fossili in piccoli gruppi che sembrano essere stati uccisi mentre attaccavanoTenontosaurus tilletti, un più grandeornithischiandinosauro. Questo è considerato una possibile prova di un comportamento predatorio orientato al branco; il che porta a pensare che questi dinosauri fossero anche animali sociali abbastanza intelligenti.
Il Deinonychus antirrhopus era lungo circa 3 metri e pesava forse 80 kg; circa le dimensioni di un giaguaro o un leone di montagna. È stato trovato in depositi del primo Cretaceo in Nord America.
Velociraptor mongoliensis: Velociraptor (“rapitore rapido”) è conosciuto da alcuni resti ben conservati di formazioni del tardo Cretaceo della Mongolia; uno dei quali si è fossilizzato nell’atto di uccidere Protoceratops andrewsi, un piccolo ceratopsi e un dinosauro (nella foto in fondo alla mostra dei teropodi).Sembra che una strana tempesta di sabbia nel deserto della Mongolia abbia sepolto i due dinosauri; il Velociraptor aveva ucciso il Protoceratops con i suoi artigli taglienti, ma il suo arto anteriore era intrappolato nelle mascelle a becco di quest’ultimo, così non poteva scappare e fu soffocato.Uno dei reperti fossili più sorprendenti e drammatici mai scoperti.
Al contrario di JurassicPark, Velociraptor non era un animale di grandi dimensioni; era lungo circa 6 piedi (1,8 m) e pesava forse 100 libbre (45 kg); circa le dimensioni di un grosso cane o lupo.
Utahraptor kirklandi: tuttavia, durante le riprese del filmJurassic Park, frammenti di un grande scheletro di dromaeosauro sono stati trovati nello Utah. Uno studio ha proclamato che il raptor gigante del film era stato trovato; questo animale sembrava essere la dimensione perfetta per una tale creatura. dromaeosauri giganti sono stati recentemente trovati in Argentina, Giappone e altrove in Asia, quindi sappiamo che ci sono stati probabilmente diversi tipi di dromaeosauri circa la dimensione dei cattivi di Jurassic Park, e anche più grandi!
Il terribile artiglio
 Il piede di Deinonychus confrontato con quello di un piccione moderno (non in scala). © Michael Skrepnick. |
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L'”artiglio assassino” dei dromaeosauri è una struttura incredibile utile proprio a questo: uccidere. Normalmente era tenuto fuori dal terreno durante la locomozione, ma quando i muscoli della punta venivano contratti, l’artiglio si abbassava rapidamente. L’angolo base-punta dell’artiglio massimizzava la trasmissione delle forze dalla gamba alla punta dell’artiglio, fornendo un potente fendente che poteva essere in grado di sventrare rapidamente la preda. La coda irrigidita sarebbe stata buona per stabilizzare il corpo mentre le braccia e le mascelle afferravano la preda per l’equilibrio. Anche se non ci sono prove conclusive per questo, è stato suggerito che i dromaeosauri avrebbero potuto eseguire salti su grandi prede e usare tutti e quattro gli arti per strappare ferite in loro. Davvero un esempio di evoluzione che produce una macchina per uccidere. I dromaeosauri probabilmente non erano i più veloci dei dinosauri poiché i dromaeosauri hanno femori abbastanza grandi (ossa della coscia); gli ornitomimidi probabilmente erano più veloci (vedi la nostra mostra sulle velocità dei dinosauri per maggiori informazioni), ma mancano prove convincenti in ogni caso. È stato sostenuto che i romeosauri erano simili ai leoni nel comportamento predatorio, preferendo imboscate, inseguimenti rapidi usando la loro alta manovrabilità e tattiche di branco. Questa è una speculazione, naturalmente; non possiamo davvero sapere come erano i dromaeosauri, ma possiamo divertirci a speculare. Nuovi ritrovamenti di esemplari di dromaeosauri negli ultimi anni si spera ci diranno di più su questi strani ed eccitanti dinosauri.
Diamo uno sguardo agli uccelli.
