Le mutazioni del cromosoma 16 augurano percorsi di sviluppo distinti
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I bambini che mancano di un tratto di DNA sul cromosoma 16 mostrano un peggioramento delle abilità motorie e sociali nei primi otto anni di vita, un nuovo studio suggerisce1. Quelli con una copia extra della striscia, chiamata 16p11.2, non mostrano questo declino.
I risultati suggeriscono che la delezione e la duplicazione di 16p11.2 portano a traiettorie di sviluppo distinte. Circa l’1 per cento delle persone con autismo hanno una di queste mutazioni.
Il nuovo studio è unico in quanto ha seguito 56 bambini con le mutazioni per diversi anni.
“Questo ci aiuta a capire come sono questi bambini nel tempo”, dice il ricercatore principale Raphael Bernier, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso l’Università di Washington a Seattle. “Così molti dei nostri studi sulla genetica dell’autismo stanno guardando un singolo punto di tempo; se non consideriamo il cambiamento di sviluppo nei comportamenti, allora può essere un po’ confuso.”
Delezioni o duplicazioni in 16p11.2 sono rare, ognuno si verifica in circa 3 su 10.000 persone. Le delezioni tipicamente portano a una testa allargata e all’obesità, mentre le duplicazioni portano a una testa più piccola e a un basso peso corporeo. Entrambe le mutazioni sono associate a problemi di linguaggio, disabilità intellettuale e autismo.
I nuovi risultati evidenziano le caratteristiche che i medici dovrebbero cercare all’inizio della vita del bambino, quando i trattamenti possono essere più efficaci. Lo studio è stato pubblicato il 27 marzo nell’American Journal of Medical Genetics: Part B, Neuropsychiatric Genetics.
“Se sappiamo cosa è probabile che accada, possiamo monitorare queste cose da vicino”, dice Cheryl Klaiman, assistente professore di pediatria alla Emory University di Atlanta, Georgia, che non è stato coinvolto nello studio.
Percorsi diversi:
Bernier e i suoi colleghi hanno seguito 33 bambini con una delezione 16p11.2 e 23 con una duplicazione. Hanno iniziato a seguire i bambini già da 6 mesi di età, fino all’età di 8 anni. Otto dei bambini con una delezione e cinque con una duplicazione hanno l’autismo. Tutti i bambini fanno parte del Simons Variation in Individuals Project, una coorte di centinaia di persone che portano mutazioni legate all’autismo. (Il progetto è finanziato dalla Fondazione Simons, l’organizzazione madre di Spectrum.)
I ricercatori hanno valutato ogni bambino almeno tre volte nel corso dello studio. (Hanno mirato a valutare i bambini ogni sei mesi per i primi due anni e una volta all’anno dopo, ma alcuni bambini hanno saltato le valutazioni.)
Il team ha utilizzato test standardizzati per misurare i quozienti di intelligenza verbale e non verbale (QI), così come i rapporti dei genitori per valutare i comportamenti internalizzanti, come l’ansia, e i comportamenti esternalizzanti, come l’iperattività. I ricercatori hanno anche misurato il “funzionamento adattivo”, che si riferisce alle abilità della vita quotidiana come la comunicazione, le abilità sociali e motorie.
Il team ha confrontato i bambini a 2, 3, 4, 5, 6 e 7 anni, i punti di tempo per i quali erano disponibili i dati del maggior numero di bambini. Non c’erano differenze significative a qualsiasi età nei punteggi del QI, comportamenti o funzionamento adattivo tra i bambini con una delezione e quelli con una duplicazione.
Tuttavia, il profilo medio di ogni gruppo è cambiato nel tempo. I bambini con una delezione hanno mostrato declini nelle abilità motorie e sociali, mentre quelli con una duplicazione sono rimasti relativamente stabili in queste aree. Entrambi i gruppi di bambini hanno mostrato un aumento del QI verbale – che è previsto con l’età – ma i loro comportamenti e il QI non verbale è rimasto relativamente stabile.
Traiettoria dell’autismo:
I risultati aiutano a colmare una lacuna importante nella comprensione dei clinici dei bambini con queste mutazioni, dice Anne Maillard, un neuropsicologo presso l’ospedale universitario di Losanna in Svizzera, che non era coinvolto nello studio. “Questo documento è importante perché guarda al primo sviluppo”, dice. “
I ricercatori non hanno rilevato alcun modello che distingue il sottoinsieme dei portatori di delezione con autismo dal resto dei bambini con la delezione.
Tuttavia, tra i bambini con una duplicazione, quelli che hanno l’autismo hanno una comunicazione più debole e abilità sociali e un QI verbale e non verbale più basso a 2 anni rispetto a quelli senza autismo. Mostrano anche perdite nelle abilità motorie e maggiori guadagni nel QI verbale con l’età rispetto a quelli senza autismo.
Il numero di bambini con autismo in ogni gruppo è così piccolo che questa analisi è “esplorativa”, dice Bernier. Ancora, il modello nei bambini con una duplicazione rispecchia i ritardi motori ampiamente visto nei bambini con autismo.
Bernier prevede di esplorare le traiettorie dei bambini con altri fattori di rischio genetici per l’autismo. Dice che vorrebbe anche continuare a seguire i bambini con mutazioni 16p11.2 nell’adolescenza e nell’età adulta.