Perché quest’anno i Buffalo Bills vinceranno il Super Bowl e perché i Bills degli anni ’90 non l’hanno fatto
Tutto d’un tratto il capo allenatore Chan Gailey e il general manager Buddy Nix cominciano a sembrare dei geni.
Fino a una settimana fa, anche i più fedeli e ottimisti tifosi dei Bills erano tentati di dubitare. Dopo una preseason per lo più lugubre, la prognosi popolare per le fatture variava da regressione a nessun miglioramento a un record di 6-10 al meglio.
Ma poi Buffalo ha sculacciato i Chiefs 41-7 per la loro vittoria più sbilenco giorno di apertura dall’era O.J. Simpson.
Il quarterback Ryan Fitzpatrick ha avuto un gioco quasi impeccabile, e la difesa dei Bills sembrava un incrocio tra i classici Purple People Eaters e la Steel Curtain – o forse la tanto annunciata difesa “No-Name” dei Dolphins degli anni ’70.
È stato impressionante e sorprendente per tutti. Dal più soggettivo fan dei Bills al più annoiato opinionista, tutti rimasero senza parole – tranne, forse, per dire “Wow!”. Infatti, un giornalista NFL aveva previsto un punteggio di 42-7 a favore di Kansas City pochi giorni prima dell’apertura della stagione. Wow! No, davvero. Wow!
Ma naturalmente la domanda era: quanto era vero? Era un colpo di fortuna? I Bills potrebbero ripetere la performance contro un’altra squadra che corre come i Raiders? Certamente no, la maggior parte degli handicappatori insisteva. Persino The Buffalo News ha previsto una perdita di 20-14.
E poi, quando iniziò l’esordio casalingo di fronte ad un Ralph Wilson Stadium tutto esaurito, e Oakland balzò ad un vantaggio di 21-3 a metà partita, la maggior parte delle persone – anche i fan più fedeli, se dovessero essere onesti – dovettero pensare che la partita con i Chiefs fosse davvero un colpo di fortuna.
“Il solito vecchio Bills. Ci danno delle speranze solo per distruggerle. Saremo 1-1, e i Patriots stanno arrivando la prossima settimana.”
Beh, almeno questo è quello che stavo pensando, difficile come ho cercato di rimanere speranzoso.
Ma poi il secondo tempo è iniziato e una partita di calcio scoppiò. I tifosi dei Bills cominciarono a chiedersi dove si fossero nascosti i veri Bills nel primo tempo, e chi erano quegli impostori che avevano macchiato i Raiders di 18 punti?
La squadra che è scesa in campo nel secondo tempo è venuta fuori con una vendetta, ha segnato 21 punti senza risposta e poi è entrata in un granaio di una sparatoria che ha ricordato a quelli di noi che sono abbastanza vecchi da ricordare, una partita del lunedì sera nel 1974 quando i Bills hanno battuto i Raiders in casa, dopo aver scambiato due volte i touchdown nel minuto finale della partita.
Quello era stato un vero momento di rottura per i Bills nell’era di O.J. Simpson. Quella fu la partita che stabilì i Bills come legittimi contendenti per la prima volta da quando Jack Kemp e Cookie Gilchrist fecero a pezzi il campo.
Così ora, dopo una media di quasi 40 punti a partita nelle prime due partite; dopo essere venuti da dietro quattro volte per battere una squadra di Raiders impressionante e in ascesa; e dopo aver guadagnato 34 primi downs (il record NFL è 39), i Bills hanno risposto alla prima domanda.
No, non è stato un colpo di fortuna.
Ora c’è una domanda completamente nuova da affrontare. A quanto pare sono piuttosto bravi, ma quanto sono bravi? Abbastanza buoni per rompere .500? Anche se nulla è certo e nella NFL le fortune cambiano più velocemente che a Wall Street, sembra che un record vincente sia una scommessa più che valida. Ma quanto sono davvero bravi? Potrebbero essere una squadra da playoff?
E a rischio di portare sfortuna, di sembrare un idiota, o entrambe le cose, sto per verbalizzarlo – potrebbero vincere il Super Bowl?
A rischio di portare sfortuna alla squadra e di espormi per lo spudorato homer che sono, sto per suggerire che potrebbero e anzi potrebbero vincere il Super Bowl. Il mio ragionamento è semplice contro-intuitività, più una comprensione di ciò che io chiamo destino simmetrico.
Pensateci. I Bills avevano una delle migliori squadre mai assemblate nei primi anni ’90. Sono ancora l’unica squadra nella storia della NFL a vincere quattro campionati di conference consecutivi, e quindi a fare quattro apparizioni consecutive al Super Bowl. In almeno due di quei quattro anni, i Bills erano la migliore squadra consensuale del football.
Tuttavia, nonostante tutto quel talento, il genio di Harvard del capo allenatore Marv Levy e la legge delle medie che dice che qualsiasi squadra che fa apparizioni ripetute in una partita di campionato ha sempre più probabilità di vincere ad ogni ripetizione, non sono riusciti a vincere nemmeno una volta.
E poi la squadra si ruppe gradualmente fino a toccare quello che sembra essere il fondo con il record di 4-12 della scorsa stagione.
Così, se quella grande squadra dei Bills di Levy, Kelly e compagnia non fu in grado di vincere un Super Bowl, la regola del destino simmetrico prevederebbe che se una squadra di Buffalo dovesse mai vincere il Trofeo Lombardi, non sarà un’altra squadra da sogno. Sarà un miscuglio eterogeneo di nessun nome allenato da un ritardatario senza nome, e quarterback da un geek di Harvard che è un backup di consenso al meglio – fino a quando non è.
E meglio Fitzpatrick sembra, meglio Chan Gailey e Buddy Nix guardare per attaccare con lui, per sostenere la sua fiducia rifiutando di disegnare uno dei molti quarterback blue-chip nella classe più recente. Nix e Gailey sembravano percepire che nominando Fitzpatrick il titolare molto prima del training camp, gli avrebbero dato la botta necessaria per uscire caldo e continuare a bruciare.
Contro i Chiefs Fitzpatrick è stato quasi impeccabile. Ancora più impressionante, tuttavia, è stato il modo in cui ha preso il controllo del gioco di Oakland nella seconda metà, il modo in cui ha riportato la squadra con lui con la pura volontà, il modo in cui ha superato gli errori, i falli e le perdite di vantaggio, più e più volte, e ha coronato il tutto con un drive di gestione del tempo alla fine che ha sigillato la vittoria.
Chan Gailey è stato conosciuto per lo sviluppo dei quarterback, ottenendo il massimo dai talenti minori. Con Fitz possiamo aggiungere la capacità di tirare fuori il talento superiore da uno che ha mostrato solo abilità mediocri sotto i regimi precedenti. Aggiungete la creatività di Gailey, l’intuizione e il rispetto per i suoi giocatori, e improvvisamente avrete molto di più di quanto ci si aspettava quando l’allenatore fu presentato per la prima volta.
Il legame e la chimica tra Gailey e Fitz non solo ha reso Fitz quello che è, ma ha anche aiutato Fitz a creare lo stesso tipo di chimica con e portare lo stesso livello di grandezza dal suo arsenale senza nome.
E anche se era difficile da credere di recente come l’ultima settimana di preseason, sta diventando ovvio che la decisione di non redigere un quarterback, di concentrare le scelte del draft sulla difesa, di lanciare i dadi sulla linea offensiva e di scambiare Lee Evans per una futura quarta scelta, sono stati tutti colpi di genio. Ogni mossa è stata il calcolo di un’altra equazione chimica, tutte progettate per creare la giusta combinazione di talento, carattere, impegno e compatibilità.
Sta diventando ovvio che, nonostante il loro forte accento di campagna, Buddy Nix e Chan Gailey non sono degli zotici. E la squadra che hanno così ingegnosamente mescolato e agitato e mescolato – tutto sotto il radar – è un vero fuoco di paglia.
Ci sono stati scorci di brillantezza la scorsa stagione che hanno suggerito che ci potrebbe essere un piccolo genio nascosto in quell’atto di fieno di Buddy e Chan. Ma ora, dopo due partite della loro seconda stagione, ne sono convinto. Non importa cosa succede il resto dell’anno, sono convinto che questi due ragazzi si appartengono insieme, e che Ryan Fitzpatrick appartiene a loro.
Tra loro tre, il roster No-Name che gli hayseeds hanno assemblato e che il ragazzo di Harvard sta guidando potrebbe essere destinato a vincere tutto, con grande shock e indignazione di ogni squadra di grande mercato e i milioni di dollari che hanno strapagato per gli stadi e il talento di marchetta.
Parlando del ragazzo di Harvard, come ha detto Marv Albert domenica scorsa mentre trasmetteva la partita Bills-Chiefs sulla CBS, “il football è l’unica professione in cui essere laureati ad Harvard è una responsabilità”. Ma Ryan Fitzpatrick è abbastanza intelligente e talentuoso da trasformare la responsabilità in una risorsa. Quello che non può fare con la finezza di Manning, lo fa con cervello, grinta, passione e fede. Fede in se stesso, nei suoi allenatori, nella sua squadra.
Fitzpatrick è stato citato la scorsa settimana dicendo che ha “il corpo ricevente più talentuoso di cui nessuno ha mai sentito parlare”. Io lo porterei molto oltre. Ha il general manager, l’head coach e la squadra di maggior talento di cui nessuno ha mai sentito parlare. E prima della fine dell’anno, se non l’ha già fatto, Ryan Fitzpatrick metterà a tacere i suoi critici, dimostrerà il suo status di franchise quarterback e molto probabilmente raggiungerà ciò che i grandi quarterback di Buffalo da Joe Ferguson a Jim Kelly non hanno potuto fare.
Prima ho accennato alla No-Name Defense, i ragazzi anonimi che hanno portato Miami alle sue prime stagioni di playoff. I Buffalo Bills 2011 hanno visto la No-Name Defense e l’hanno sollevata.
E ciò che la maggior parte di noi ama di più sugli sport competitivi a qualsiasi livello, e sulla NFL in particolare, è che più spesso di quanto le statistiche pure potrebbero prevedere, le squadre di minor talento e prestigio trionfano in un dato giorno e in una data stagione.
E sono pronto ad affermare che i Buffalo Bills di quest’anno continueranno a stupire e confondere gli esperti, i loro avversari e anche i loro fan per il resto di questa stagione, perché la chimica che si sta creando tra i bifolchi e il ragazzo di Harvard è pura magia. E se si crede nella magia, tutto può accadere, e spesso accade.
John Wingspread Howell è un imprenditore e scrittore freelance che vive a Buffalo, New York.