Sviluppo della durata della vita

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Sviluppo della durata della vita

Il cervello umano non è completamente sviluppato quando una persona raggiunge la pubertà. Tra i 10 e i 25 anni, il cervello subisce dei cambiamenti che hanno importanti implicazioni per il comportamento. Il cervello raggiunge il 90% delle sue dimensioni da adulto quando una persona ha sei o sette anni. Quindi, il cervello non cresce molto durante l’adolescenza. Tuttavia, le pieghe del cervello continuano a diventare più complesse fino alla tarda adolescenza. I più grandi cambiamenti nelle pieghe del cervello durante questo periodo si verificano nelle parti della corteccia che elaborano le informazioni cognitive ed emotive.

Fino alla pubertà, le cellule del cervello continuano a fiorire nella regione frontale. Alcuni dei cambiamenti più significativi per lo sviluppo del cervello si verificano nella corteccia prefrontale, che è coinvolta nel processo decisionale e nel controllo cognitivo, così come in altre funzioni cognitive superiori. Durante l’adolescenza, la mielinizzazione e la potatura sinaptica nella corteccia prefrontale aumentano, migliorando l’efficienza dell’elaborazione delle informazioni, e le connessioni neurali tra la corteccia prefrontale e altre regioni del cervello si rafforzano. Tuttavia, questa crescita richiede tempo e la crescita non è uniforme.

Il cervello degli adolescenti: 6 cose da sapere

Figura 1. Il cervello raggiunge la sua dimensione più grande nei primi anni dell’adolescenza, ma continua a maturare fino ai 20 anni.

Per quanto riguarda lo sviluppo del cervello durante l’adolescenza, considera questi sei fatti dal National Institute of Mental Health:

Il tuo cervello non continua a diventare più grande quando invecchi

Per le ragazze, il cervello raggiunge la sua dimensione fisica più grande intorno agli 11 anni e per i ragazzi, il cervello raggiunge la sua dimensione fisica più grande intorno ai 14 anni. Naturalmente, questa differenza di età non significa che i ragazzi o le ragazze siano più intelligenti l’uno dell’altro!

Ma questo non significa che il tuo cervello abbia finito di maturare

Sia per i ragazzi che per le ragazze, anche se il tuo cervello può essere più grande che mai, il tuo cervello non finisce di svilupparsi e maturare fino alla metà dei 20 anni. La parte anteriore del cervello, chiamata corteccia prefrontale, è una delle ultime regioni del cervello a maturare. È l’area responsabile della pianificazione, della definizione delle priorità e del controllo degli impulsi.

Il cervello degli adolescenti è pronto a imparare e ad adattarsi

In un mondo digitale che cambia costantemente, il cervello degli adolescenti è ben preparato ad adattarsi alle nuove tecnologie e viene plasmato dall’esperienza.

Molti disturbi mentali appaiono durante l’adolescenza

Tutti i grandi cambiamenti che il cervello sta vivendo possono spiegare perché l’adolescenza è il periodo in cui emergono molti disturbi mentali, come la schizofrenia, l’ansia, la depressione, il disturbo bipolare e i disturbi alimentari.

Il cervello degli adolescenti è resistente

Anche se l’adolescenza è un periodo vulnerabile per il cervello e per gli adolescenti in generale, la maggior parte degli adolescenti continua a diventare un adulto sano. Alcuni cambiamenti nel cervello durante questa importante fase di sviluppo possono effettivamente aiutare a proteggere dai disturbi mentali a lungo termine.

Gli adolescenti hanno bisogno di più sonno dei bambini e degli adulti

Anche se può sembrare che gli adolescenti siano pigri, la scienza dimostra che i livelli di melatonina (o l'”ormone del sonno”) nel sangue salgono naturalmente più tardi la notte e scendono più tardi la mattina rispetto alla maggior parte dei bambini e degli adulti. Questo può spiegare perché molti adolescenti rimangono alzati fino a tardi e lottano per alzarsi al mattino. Gli adolescenti dovrebbero dormire circa 9-10 ore a notte, ma la maggior parte di loro non dorme abbastanza. La mancanza di sonno rende difficile prestare attenzione, aumenta l’impulsività e può anche aumentare l’irritabilità e la depressione.

Il sistema limbico si sviluppa anni prima della corteccia prefrontale. Lo sviluppo del sistema limbico gioca un ruolo importante nel determinare ricompense e punizioni e nell’elaborazione dell’esperienza emotiva e delle informazioni sociali. Gli ormoni puberali si rivolgono direttamente all’amigdala e le sensazioni potenti diventano irresistibili (Romeo, 2013). Le scansioni cerebrali confermano che il controllo cognitivo, rivelato da studi fMRI, non è pienamente sviluppato fino all’età adulta perché la corteccia prefrontale è limitata nelle connessioni e nell’impegno (Hartley & Somerville, 2015). Ricordiamo che quest’area è responsabile del giudizio, del controllo degli impulsi e della pianificazione, e sta ancora maturando nella prima età adulta (Casey, Tottenham, Liston, & Durston, 2005).

Figura 2. Lo sviluppo del cervello continua fino ai primi 20 anni. Lo sviluppo del lobo frontale, in particolare, è importante durante questa fase.

Inoltre, i cambiamenti nei livelli dei neurotrasmettitori dopamina e serotonina nel sistema limbico rendono gli adolescenti più emotivi e più reattivi alle ricompense e allo stress. La dopamina è un neurotrasmettitore del cervello associato al piacere e alla sintonizzazione con l’ambiente durante il processo decisionale. Durante l’adolescenza, i livelli di dopamina nel sistema limbico aumentano e l’input di dopamina alla corteccia prefrontale aumenta. L’aumento dell’attività della dopamina nell’adolescenza può avere implicazioni per l’assunzione di rischi da parte degli adolescenti e la vulnerabilità alla noia. La serotonina è coinvolta nella regolazione dell’umore e del comportamento. Colpisce il cervello in un modo diverso. Conosciuta come la “sostanza chimica calmante”, la serotonina allevia la tensione e lo stress. La serotonina mette anche un freno all’eccitazione e talvolta all’imprudenza che la dopamina può produrre. Se c’è un difetto nell’elaborazione della serotonina nel cervello, può risultare un comportamento impulsivo o violento.

Quando il sistema chimico generale del cervello funziona bene, sembra che queste sostanze chimiche interagiscano per equilibrare i comportamenti estremi. Ma quando lo stress, l’eccitazione o le sensazioni diventano estreme, il cervello dell’adolescente viene inondato di impulsi che sopraffanno la corteccia prefrontale, e di conseguenza, gli adolescenti si impegnano in comportamenti più rischiosi e in esplosioni emotive, forse perché i lobi frontali del loro cervello si stanno ancora sviluppando.

Più tardi nell’adolescenza, i centri di controllo cognitivo del cervello nella corteccia prefrontale si sviluppano, aumentando l’autoregolazione e l’orientamento futuro degli adolescenti. La differenza nei tempi di sviluppo di queste diverse regioni del cervello contribuisce a una maggiore assunzione di rischi durante l’adolescenza media, perché gli adolescenti sono motivati a cercare emozioni che a volte derivano da comportamenti rischiosi, come la guida spericolata, il fumo o il bere, e non hanno ancora sviluppato il controllo cognitivo per resistere agli impulsi o concentrarsi ugualmente sui rischi potenziali (Steinberg, 2008). Uno dei maggiori esperti mondiali sullo sviluppo degli adolescenti, Laurence Steinberg, paragona questo fatto all’accensione di un motore potente prima che il sistema frenante sia in funzione. Il risultato è che gli adolescenti sono più inclini a comportamenti rischiosi rispetto ai bambini o agli adulti.

Come menzionato nell’introduzione all’adolescenza, troppi che hanno letto la ricerca sul cervello adolescenziale arrivano a conclusioni affrettate sugli adolescenti come mina vagante irrazionale. Tuttavia, gli adolescenti stanno effettivamente facendo scelte influenzate da una serie molto diversa di influenze chimiche rispetto alle loro controparti adulte – un sistema di ricompensa potenziato che può soffocare i segnali di avvertimento sul rischio. Le decisioni degli adolescenti non sono sempre definite dall’impulsività a causa della mancanza di freni, ma a causa di una pressione pianificata e piacevole sull’acceleratore. È utile mettere tutti questi processi cerebrali in un contesto di sviluppo. I giovani hanno bisogno di godersi in qualche modo il brivido del rischio per completare il compito incredibilmente travolgente di crescere.

Dormire

Lo sviluppo del cervello influenza anche il modo in cui gli adolescenti dormono. I normali modelli di sonno degli adolescenti sono diversi da quelli dei bambini e degli adulti. Gli adolescenti sono spesso sonnolenti al risveglio, stanchi durante il giorno e svegli di notte. Anche se può sembrare che gli adolescenti siano pigri, la scienza dimostra che i livelli di melatonina (o l'”ormone del sonno”) nel sangue salgono naturalmente più tardi la notte e scendono più tardi la mattina negli adolescenti rispetto alla maggior parte dei bambini e degli adulti. Questo può spiegare perché molti adolescenti rimangono alzati fino a tardi e lottano per alzarsi al mattino. Gli adolescenti dovrebbero dormire circa 9-10 ore a notte, ma la maggior parte degli adolescenti non dorme abbastanza. La mancanza di sonno rende difficile prestare attenzione, aumenta l’impulsività e può anche aumentare l’irritabilità e la depressione.

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