Temple Grandin, 1947- | The Autism History Project
Temple Grandin
Temple Grandin è probabilmente la persona con autismo più conosciuta negli Stati Uniti oggi, e forse in tutto il mondo. È arrivata all’attenzione popolare dopo che il neurologo e autore Oliver Sacks l’ha descritta in un articolo del New Yorker del 1993, “Un antropologo su Marte”. Grandin ha usato questo termine accattivante per descrivere quanto sconcertante trovasse le regole che governano la normale interazione sociale. Ha dovuto studiare gli altri esseri umani come fanno gli antropologi, come partecipanti in una cultura diversa, al fine di imparare quelle regole.
All’epoca, pochi se non nessuno degli individui con autismo aveva descritto la propria vita con le proprie parole. La storia della Grandin era assolutamente sorprendente. Rivelò quanto fosse impossibile per lei capire le altre menti umane e, allo stesso tempo, quanto fosse capace di usare la sua eccezionale intelligenza per fare esattamente questo. La Grandin ha contribuito a gettare le basi per concetti come la neurodiversità. Dagli anni ’80, la storia della Grandin l’ha resa un modello per gli individui con autismo e un’ispirazione per altri milioni. Ha letteralmente ampliato la definizione di ciò che ci rende più umani.
A parte il suo genere, Grandin esemplifica molte caratteristiche della sindrome di Asperger. La sua capacità di concentrare un’attenzione sostenuta su argomenti molto specifici e tecnici l’ha resa incredibilmente di successo nel suo campo scelto, la scienza degli animali. Si è laureata alla Franklin Pierce University nel 1970, ha conseguito un MA all’Arizona State University nel 1975 e un PhD all’Università dell’Illinois nel 1989. Ora professoressa di scienze animali alla Colorado State University, la Grandin è specializzata nella progettazione di strutture umane per il trattamento e la macellazione del bestiame e ha anche creato una tecnica di punteggio per valutare il successo dell’uomo nel ridurre lo stress degli animali negli impianti di confezionamento della carne. I progetti della Grandin sono utilizzati in circa la metà degli impianti di lavorazione del bestiame negli Stati Uniti. È considerata una delle massime autorità mondiali sul benessere di mucche e maiali e ha pubblicato centinaia di articoli nel suo campo. I suoi contributi all’agricoltura sono stati acclamati dai leader dell’industria e ammirati dai sostenitori del benessere degli animali.
Il progetto della Grandin per un sistema di gestione del bestiame
Vista aerea del sistema di gestione del bestiame della Grandin
Per la Grandin, il benessere degli animali e l’autismo sono intimamente legati dalla sua esperienza di vita. Grandin descrive il suo cervello come una videoteca, una caratteristica che accredita per la sua capacità di risolvere enigmi visivi che gli altri perdono facilmente ed empatizzare con gli animali che anche “pensano per immagini”. Anni prima che Sacks scrivesse della Grandin, lei ha contattato ricercatori e clinici dell’autismo, cercando di rendere la sua condizione più comprensibile. “Vi siete mai chiesti cosa pensa un bambino autistico?” chiese nel 1984 all’inizio del primo saggio che pubblicò sulla sua infanzia, in The Journal of Orthomolecular Psychiatry. “
Grandin ha scritto otto libri, molti dei quali almeno in parte autobiografici, e parla spesso alle conferenze sull’autismo e agli eventi dedicati alla scienza e al benessere degli animali. I suoi premi e riconoscimenti sono numerosi. Grandin è stata intervistata in decine di riviste e giornali e profilata su 20/20, 60 Minutes e Today. È stata oggetto di diversi documentari e di un biopic del 2010 con Claire Danes. Il suo discorso TED del 2010 è sottotitolato in 36 lingue ed è stato visto quasi cinque milioni di volte.
Grandin da bambina
Nata a Boston, Grandin non ha parlato fino all’età di tre anni e mezzo. Invece, urlava, canticchiava, si impegnava in comportamenti ripetitivi e faceva capricci distruttivi. Aveva paura degli abbracci e si ritraeva quando veniva toccata. Quando le fu diagnosticato l’autismo nel 1950, i suoi genitori, Eustacia Cutler e Richard Grandin, furono incoraggiati a istituzionalizzarla. La madre di Temple rifiutò. Era determinata a insegnare a sua figlia a parlare e a imparare le abilità sociali fondamentali: vestirsi da sola, usare le buone maniere a tavola, fare a turno, stringere la mano, dire per favore e grazie, ed essere in orario. Non avrebbe permesso a Temple di scomparire in un mondo tutto suo. Con l’aiuto di una tata, ha insistito per riportarla nel mondo sociale. La madre di Temple Grandin ha fatto per prima quello che Clara Park ha poi descritto nel suo famoso libro di memorie, L’assedio: ha combattuto l’autismo di sua figlia.
Secondo il racconto della stessa Grandin, altri mentori di supporto hanno giocato ruoli chiave nella sua vita. L’insegnante di scienze del liceo William Carlock la prese sul serio e la incoraggiò a perseguire la costruzione di una “macchina per spremere”. Già all’età di cinque anni, Grandin ha ricordato di aver sognato ad occhi aperti un dispositivo meccanico che avrebbe fornito una maggiore pressione corporea rispetto alle coperte o ai cuscini del divano che si avvolgevano a casa. La macchina che Grandin ha infine progettato e costruito per se stessa quando aveva 18 anni è stata modellata su uno scivolo per il bestiame che ha visto nel ranch di sua zia in Arizona. Dopo che le mucche venivano condotte negli scivoli, le macchine si chiudevano intorno ai corpi degli animali, premendo i loro fianchi per calmarli.
Grandin perfezionò la sua macchina per la compressione nel corso di diversi anni e ne fece l’oggetto della sua tesi di laurea. Dotata di un’apertura imbottita per il collo, un comodo poggiatesta e completamente rivestita di gommapiuma, le permetteva di controllare manualmente le sensazioni tattili di cui aveva bisogno e che temeva. La macchina l’ha aiutata a tollerare il tocco deciso, che a sua volta le ha permesso di sentire e, in definitiva, di avvicinarsi agli altri esseri umani. “A meno che io non accetti la macchina per spremere, non sarò mai in grado di donare amore ad un altro essere umano”, scrisse al college.
La prima macchina per spremere di Grandin è in costruzione. L’ha costruita con legno di scarto mentre era al liceo.
La macchina per spremere di Grandin, rivista
La macchina ha portato Grandin a pensare al suo autismo come un problema del sistema nervoso centrale, con sintomi legati alla regolazione sensoriale. L’autismo esisteva quando gli individui reagivano abitualmente in modo eccessivo a una marea di informazioni sensoriali – suoni, viste, odori e tatto – che il loro cervello non poteva né tollerare né elaborare. Gli ansiolitici come il librium e il valium non avevano alcun effetto sulla Grandin, ma la sua macchina spremiagrumi funzionava. Permettendole di gestire da sola gli input sensoriali, la confortò ma non la sopraffece. Ha combinato due cose che l’autismo ha reso incompatibili – la stimolazione e il rilassamento – e le ha dato un maggiore accesso al mondo sociale.
una mucca nello scivolo che Grandin ha progettato
Grandin nello scivolo
Il racconto di Grandin ha iniziato a circolare negli anni ’80, quando aveva quarant’anni, ma la diagnosi risale al 1950, quando la psicogenesi dominava il pensiero sull’autismo. A quel tempo, l’autismo era ampiamente considerato come un prodotto di attaccamento difettoso o fallito tra i genitori, soprattutto le madri, e i loro bambini. Il fatto che la madre di Grandin abbia avuto la forza di carattere e la determinazione di insistere che Temple imparasse a parlare e si adattasse agli ambienti sociali ed educativi ordinari la rende una figura ispiratrice quasi quanto sua figlia. Certamente la colloca tra altri genitori e parenti pionieri, tra cui Clara Park e Eunice Kennedy Shriver, i cui sforzi hanno spianato la strada ai cambiamenti attitudinali e politici che hanno reso la deistituzionalizzazione una realtà e l’integrazione nella comunità un obiettivo realizzabile.
Come la visibilità culturale dell’autismo è aumentata negli ultimi anni, così è aumentato anche il numero di racconti in prima persona da parte di individui con autismo. Ma Temple Grandin rimane una figura unica la cui voce potente ha cambiato indelebilmente, in meglio, ciò che gli americani pensano che l’autismo sia e cosa significhi.