あなたの毒は何ですか？ 簡単に買えて、ほとんど味がなく、微量で死に至るヒ素は、かつて完璧な殺人兵器とみなされていました
ここでサンドラ・ヘンペルのレポート
1851年のことです。 ヒ素は、せっかちな相続人が不都合な親族を処分するために使ったという話から「相続人の粉」とも呼ばれ、イギリス政府はついにその販売に何らかの規制を導入したのです。 この動きは長い間待たれていた。
それまでは、自称殺人者は、数ペンスと少しの質問で、近所の半分を一掃できるほどの毒を薬屋のカウンターで手に入れることができたのですから。
殺人は別として、悲劇的な事故はたくさんありました。 ネズミ、ノミ、シラミ、ゴキブリ、トコジラミなどの害虫が家に侵入するのを防ぐために、家人は常に戦っていました。
そして、店主が店の片側からベーコン、バター、チーズを売り、もう片側から毒を売ることが許されたため、必然的に間違いが起こりました。
人々は何世紀にもわたって、環境ヒ素中毒の危険と共存してきました。 19世紀のイギリスでは、大量のヒ素を含む豊かな緑色の顔料が、塗料、壁紙、布地、石鹸、おもちゃ、菓子、ケーキ、ろうそくなどに広く使われ、何らかの形で避けることが困難でした。
また、歴史の中で女性は、ペーストや軟膏の形で化粧品として使用したり、強壮剤として亜毒性量を飲み込んだりしていたようです。
最も恐れられたのは女性であった。 肉体的にも政治的にも弱かったが、台所や病室を支配することで恐るべき力を発揮した
医師たちは、喘息からチフス、マラリア、生理痛、虫、貧血、梅毒、神経痛まで、ほとんどすべての病気にヒ素を処方して、一般的な気休めとして脅威となったのである。 1930年代になっても、亜ヒ酸カリウムの1パーセント溶液である「ファウラーズ」という市販品が好んで処方された。
実際、ヒ素という元素は、その元素の状態のままであれば、人体を極めて安全に通過することができる。 三酸化ヒ素、または白ヒ素（ほとんどの人が単にヒ素と呼ぶとき、これを意味します）は、非常に異なる提案です。
一見すると小麦粉や砂糖に似た無害な粉末ですが、白ヒ素は無味で、熱い食べ物や飲み物に簡単に分散し、微量で致命的です。
さらに、ヒ素中毒の主な症状である激しい嘔吐と下痢が、19世紀によく見られた多くの胃の病気の症状に似ていることと、医師の診断に役立つ実験室検査がないことから、なぜそれがほとんど完璧な凶器と見なされたのかを理解するのは簡単です。
1840年代と50年代には、大衆紙が様々な報道を行うとともに、いくつかの有名な刑事事件によって、それまで高まっていた国民の関心が、国家パニックともいえる状態に高揚させられたのでした。
編集者は、毒殺者がキッチンやベッドのカーテンの後ろにいて、白い粉の入った小さな袋を用意しているという話が、発行部数に大きな影響を与えることを発見しました。 手がヒリヒリしたら、ヒ素だと思わないか？ 友人や親戚はみんなあなたに優しく微笑んでいます。食事は…正しく見えますが、どうしてカレーにヒ素が入っていないと言えるのでしょうか」。
もちろんできないし、その考えは恐ろしいものでした。
1851年、毒殺者サラ・チェシャムが絞首刑になる前日、ヒ素販売規制法案に遅い修正が入り、女性や子供がヒ素を買ったり所持することが禁止されました
そしてこの中毒の流行で最も恐れられたのは女性だったのです。 女性はもともと策略家で二枚舌であり、肉体的にも政治的にも弱いが、台所や病室を支配することで恐るべき力を発揮する、と考えられていたのである。 毒のように、女性はサブリミナルなレベルで作用し、その恐ろしい目的は手遅れになるまで隠されていたのである。
しかし、もし女性が男性よりも頻繁に毒に頼るのであれば、おそらく彼らの悪に対する生来の傾向とは別の説明があるはずだ。
女性に対する男性の暴力、特に妻への暴力が一般的で、裁判所も含めて広く容認されている社会では、いかなる種類の毒も、しばしば彼女らにとって唯一の武器であったのです。
1846年、作家のエドワード・ブルワー・リットン卿は、「暗く嵐のような夜だった…」という有名な冒頭の一節を含む作品で、3巻からなる最新の衝撃作『ルクレチア、あるいは夜の子供たち』を出版しました。
彼のヒロインは、夫の食事にヒ素を混入させて殺害した罪で有罪判決を受けたフランスの貴族マリー・ラファージュをモデルにしていると言われています。
Lucretiaはすぐにベストセラーになりましたが、エドワード卿は「気持ち悪く、許されない暴露」だと大々的に非難されたのでした。 彼は、毒殺者のための完璧な実行ガイドを作っただけでなく、殺人者を知的で洗練された、同情的な人物として紹介したことも悪かったと、彼の批評家は述べています。
エセックスで致命的な姉妹関係が発覚し、女性の毒殺者に対する恐怖は頂点に達しました。 マリー・ラファージュが甘い顔と優雅な姿の裏に潜む脅威を擬人化したとすれば、サラ・チェシャムやメアリー・メイなどは、下層階級の残忍な生き物という別のステレオタイプに迎合していたのである。
サリー・アーセニックと呼ばれたサラは、最初、現金のために農夫の隠し子を毒殺した疑いで逮捕されたが、すぐに自分の息子二人の死についてささやかれるようになった。
男児を掘り起こしたところ、毒物学者が2人の遺体からヒ素を検出したと報告しました。 サラは裁判を受けましたが、毒入りの菓子をポケットに忍ばせて田舎をうろついたと言われるなど、いくつかの不気味な主張があったものの、無罪となりました。
しかし3年後、夫のリチャードが長引く嘔吐と胸と腹の痛みの後に死亡すると、毒物学者が再び呼び出されました。
彼は、ヒ素がリチャードの胃の中と台所の食器棚の米袋の両方に存在していると発表しました。
今度はサラが絞首刑に処された。
一方、もう一人のエセックスの女性、31歳のメアリー・メイは、「反吐が出るような顔」と評され、異母兄のヒ素中毒の罪で処刑されていた。
メアリー・メイの友人である3人目の女性、ハンナ・サウスゲートも夫殺しの罪で裁判にかけられましたが、無罪となりました。
おそらく重要なのは、ハンナがサラやメアリーと違って、ロンドンの腕利きの法廷弁護士を雇う余裕があったことだろう。
『タイムズ』紙は、これらの事件は「どんなペストよりも恐ろしい道徳的流行病」の証拠であると発表した。
レベッカ・スミスが1849年に自分の子供たちを毒殺した罪で処刑されたとき、彼女は「子供が欲しがるようになるかもしれない」と恐れ、『エラ』は彼女を変態の母親として悪者にするような詳細を印刷しています。
彼女は胸にヒ素を塗ることによって毒を投与した、あるいはそのように新聞は主張した、「彼らの糧の経路を彼らの破壊の手段に変える」のである。
彼女の判決は「また女性の毒殺者に死刑宣告」の見出しで報道されました。 1851年3月24日、サラ・チェシャムが絞首刑になる前日、ヒ素の販売規制法案が成立する際に、遅い修正案が滑り込まされました。 これにより、女性も子供と一緒にヒ素の購入や所持が禁止されることになった。
哲学者のジョン・スチュアート・ミルは憤慨しました。 なぜ男性には毒を持たせ、女性には持たせないのか、それは「特有の邪悪さ」によるものではないか、と彼は問いかけた。
「この侮辱はどのような理由で彼らに下されるのか？ 最近の十数件の殺人の中に、女性による毒殺が二、三件あったからか」。
もし最後の2、3件の殺人犯が赤毛の男性であったなら、国会は赤毛の男性全員が殺傷力のある武器を購入したり所持することを制限する法律の可決を急いだかもしれないと、彼は政府に言った。
しかし、毒殺犯は女性に多いという主張には真実がありました。 1840年代、タイムズ紙が報じた毒殺裁判の3分の2近くが、女性を被告として取り上げていたのです。
報道におけるジェンダー・バイアスの可能性を考慮しても、女性の毒殺犯が増加したように思われる。
また、人々が最も恐れていたのは、網の目をすり抜けるようなケースを考えることでしたが、公式の数字でさえ、男女による毒殺が全般的に増加していることを示していたようです。
皮肉なことに、この増加の少なくとも一部は、医師が診断に熟練してきただけでなく、毒物学の科学が急速に発展したため、発見が容易になったことに起因している。 特に、ケント州の小さな村プラムステッドで起きた悪名高い事件が、ヒ素が疑われる事件の調査方法に革命を起こしたのです。
1833年、ジョン・ボドルという青年が、遺産を手に入れるために裕福な祖父を毒殺したとして、メイドストン・アサイズで裁判にかけられた。
ジョージ・ボドルのコーヒーの残骸や胃の内容物など、疑わしいサンプルを分析するために呼ばれた科学者は、ジェームズ・マーシュという未熟だが優秀な化学者で、彼は近くのウリッジ王立軍事アカデミーで科学者のマイケル・ファラデーの講義の手伝いをしていたのでした。
マーシュは、当時は毒物学の初期段階であったため、ヒ素の存在に関する検査を行ったことがなく、特に食べ物や飲み物、人間のサンプルなどの有機物を扱うときに、これらの検査がいかに信頼できないかが判明し、衝撃を受けたのです。
彼は、要求されたとおりに自分の調査結果を裁判所に提出しましたが、その後、静かに自分の研究室に戻り、問題に取り組んでいました。
3年後、科学界は大いに盛り上がり、マーシュは、古い方法とはまったく異なる基盤で機能する新しいテストの開発を発表しました。
有機物からも微量のヒ素を抽出できるマーシュテストは、実にすばらしいもので、1970年代まで、いくつかの改良を加えながら使われ続けている。 医師、科学者、政治家、そして一般市民が安堵のため息をついた。 ヒ素を凶器として使う者は、もう二度と現れないだろう。
この「最も残虐な犯罪」は「めでたくこの世から追放された」、あるいはそう医薬ジャーナルは信じていたのである。
しかし、残念なことに、真実はむしろ異なっていることが判明しました。 このようなケースは実際に増えているように見えるだけでなく、いわゆる専門家による壮大な自己目標も存在したのです。
マーシュテストは、誰もが想像していたよりもはるかにトリッキーなものであることが判明したのです。
化学者たちは徐々に必要なスキルを身につけていったが、その間に人々は、すべての殺人者を止めるのではなく、むしろ怪しい科学者のおかげで無実の人々を足場に送り込んでいるのではないかと疑問を持ち始めた。
サラ・チェシャムの処刑から3ヵ月後の1851年6月、「ヒ素の販売規制法案」が勅許された。
新しい規則は厳しいものではなかったが、少なくとも、薬屋は購入者の名前、住所、ヒ素を購入した理由を記録し、購入者は毒物帳として知られる登録簿に署名しなければならなくなった。
しかし、予定されていた規制のひとつは法令に載せることができなかった。 法案が成立する頃には、「男性のみ」という条項はひっそりと削除されていたのです。
The Inheritor’s Powder: サンドラ・ヘンペル著「A Cautionary Tale of Poison, Betrayal and Greed」はWeidenfeld & Nicolsonから木曜日に出版され、価格は£18.99です。 16.99ポンド、無料p&p付きの本を注文するには、YOU Bookshop, tel: 0844 472 4157, you-bookshop.co.uk
に連絡してください。