これらの異星人の惑星は、私たちの地球よりも生命が住みやすいかもしれません
地球では、液体の水があれば、ほぼどこにでも生命が存在します。 そのため、地球外生命体の探索は、いわゆるハビタブルゾーンまたは「ゴルディロックス」ゾーン、つまり惑星が表面に液体の水を保有できるほど温暖な星の周辺に焦点を合わせて行われてきました。
地球は人が住む唯一の惑星であるため、通常、居住可能性に関する研究の焦点はこの惑星に置かれています。 しかし、科学者たちは、地球のような世界以外の世界にも、生命が出現し進化するのに適した条件があるのではないかと推論している。 そのような世界は、「超居住可能」であること、あるいは、地球よりも生命を宿すチャンスがあることさえ証明するかもしれません。
「地球の鏡像を見つけることに集中しすぎて、生命にとってさらに適した惑星を見落とすかもしれません」と、プルマンのワシントン州立大学およびベルリン工科大学の宇宙生物学者、ダーク・シューズ・マクチ氏はスペースコムに語っています。
太陽のような黄色い矮星を持つ惑星系に加え、太陽よりやや冷たく、暗く、質量も小さいオレンジ色の矮星にも注目しました。 太陽の寿命が100億年未満であるのに対し、オレンジ色の矮星の寿命は200億年から700億年と言われています。 地球に複雑な生命が誕生するまでに約35億年かかっていることから、オレンジ矮星の寿命が長くなれば、ハビタブルゾーン内の惑星が生命を育み、生物多様性を獲得するための時間をより多く得られる可能性がある。 また、天の川では、オレンジ色の矮星は黄色の矮星よりも50％ほど頻度が高いです。
「私たちの太陽は、実は生命がたくさんいる惑星を受け入れるには最適な種類の星ではありません」と、シュルツ-マクーチは述べています。 地球は約45億歳なので、研究者は生命のスイートスポットは50億歳から80億歳の間の惑星だと推測しています。
惑星のサイズと質量も、生命を維持できる程度に影響することがあります。 地球より10％広い惑星には、より多くの居住可能な土地があるはずです。 地球の約1.5倍の質量の惑星は、内部の熱を長く保つことができ、その結果、コアを溶かし、保護する磁場を活発に保つことができると予想されます。
地球より華氏8度（摂氏5度）ほど暖かい惑星は、生物多様性に適した広い熱帯地域を持つことができるので、超居住地になる可能性があります。 しかし、より暖かい惑星は、より大きな熱で砂漠が広がる可能性があるため、より多くの水分を必要とするかもしれません。
さらに、地球と同じ面積の土地を持つ惑星でも、より小さな大陸に分かれているものは、より居住しやすくなる可能性があります。 大きすぎる大陸（約5億年前の地球の過去の大陸ゴンドワナなど）については、その中心が海から離れているため、大きな大陸の内部が広大で人を寄せ付けない砂漠になっていることが多いのです。 さらに、地球の浅い海は深い海よりも生物多様性が高いため、浅い海を持つ惑星は超居住可能である可能性があります。 KOI 5715.01 は、約 2,965 光年離れたオレンジ色の矮星の周りを回る、約 55 億歳で、地球の直径の 1.8 倍から 2.4 倍の大きさの惑星です。
Schulze-Makuch は、この24個の惑星の中で、超居住可能な可能性があるものとして、KOI 5554.01 を挙げました。この惑星は、地球から約700光年離れた黄色の矮星を周回する約65億年前の世界で、地球の直径の0.72倍から1.29倍です。
「私は、平均表面温度が約27度であることがとても気に入りました」と Schulze-Makuch 氏は語りました。 「そして、おそらく地球と同じくらいの大きさで、地球より少し古いのです」
これらの24個の超居住可能惑星は、すべて地球から100光年以上離れています。 このため、NASAの探査機TESS（Transiting Exoplanet Survey Satellite）が、これらの惑星についてより詳しく知るために、高品質の画像を撮影するには遠すぎるのです。
それでもなお、シュルツェ・マクーチ氏は、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、NASAのルビオール宇宙観測所、欧州宇宙機関のPLATO宇宙望遠鏡などの将来の探査機が、これらの世界に光を当てることができると指摘します。 惑星は、居住可能であることも、超居住可能であるが無人であることもあります」
科学者たちは、9月18日、ジャーナル「アストロバイオロジー」で、その発見を詳述しました。 Twitter @Spacedotcom と Facebook でフォローしてください。