イースター島の謎
数百年前、ポリネシアの小さな集団は、木製のアウトリガーカヌーを漕いで広大な外洋を渡り、夜の星とその日の海のうねりを頼りに航海していました。 彼らがいつ、何のために祖国を離れたのかは、いまだ謎に包まれている。 南米から西に2,300マイル、最も近い島から1,100マイル離れたこの島で、移住者たちは火山石を削り、モアイ（祖先を祭るために作られた一枚岩の像）を彫り上げました。 高さ13フィート、重さ14トンの巨大な石の塊を島中の儀式用の建造物に移動させるのは、数日と多くの人手を必要とする偉業でした。 多くの木は農業のために切り倒され、他の木は火として燃やされ、島中の彫像を運ぶのに使われた。 樹木のない地形は栄養豊富な土壌を侵食し、日々の活動に使う木材がほとんどないため、人々は草に目を向けるようになった。 ポール・バーンとの共著『イースター島の謎』で知られるジョン・フレンリーは、「草を燃やすなんて、よほど絶望的でなければできないことだ」と語っている。 1722年のイースターの日に、ヨーロッパ人として初めてこの島に到達したオランダの探検家たちが到着したときには、土地はほとんど不毛になっていました。
これらの出来事は科学者によって概ね受け入れられていますが、ポリネシア人がこの島に到着した時期やその文明がなぜ崩壊したのかはまだ議論されています。 多くの専門家は、ポリネシア人が西暦800年頃に上陸したと主張している。彼らは、この文化は何百年もの間、集落に分かれて実りある土地で生活し、繁栄してきたと考えている。 その結果、人口は数千人にまで増え、モアイを作るための労働力も確保できるようになりました。 しかし、木がなくなり、人々が飢え始めると、部族間で戦争が起こった。
Jared Diamondは、その著書Collapseで、ラパヌイの環境破壊を「エコサイド」と呼び、この文明の終焉を、人間の欲望が抑制されないと何が起こるかというモデルとして指摘している。 2000年、ハントとカリフォルニア州立大学ロングビーチ校の考古学者カール・リポとその学生たちは、島の北岸にある白い砂浜、アナケナで発掘調査を開始しました。 アナケナは、ラパヌイ族が上陸するのに適した場所であり、最古の入植地である可能性があると考えたのだ。 炭や道具、中にはネズミの骨もあった。 その下には、人の手が加わっていないような土があった。
ハントは、発掘したサンプルを研究所に送り、放射性炭素年代測定のために、他の考古学者の発見と同じように、西暦800年頃の年代を受け取ることを期待しました。 これはラパヌイ族の到来が予想より4世紀も遅かったことを意味します。 森林伐採は当初の想定よりもずっと早く起こったはずで、人間が環境に与えた影響は早く、かつ直接的だったのです。
ハントは、人間だけがこんなに早く森林を破壊することはできないのではないかと考えました。 砂の層の中に、犯人と思われるネズミの骨が大量にあるのを発見したのです。 人類がこの島を植民地化したとき、ポリネシアのネズミも密航者として、あるいは食料源として、この島にやってきたことが科学者たちの間では以前から知られていた。 ハント氏は、ネズミがイースター島に到着した時、ヤシの木に無限の食料を見出したと信じている。彼は、ネズミがくわえたヤシの種が豊富にあることを根拠に、このように主張する。
この条件下では、”ネズミは数年以内に数百万の人口に達するだろう “と彼は言っています。 そこからは、時間がその犠牲となるだろう。 「ネズミは最初に種子をすべて食べてしまいます。 木が枯れれば、新たな再生はなく、森林破壊はゆっくりと進行します。 そして、木々の退化がネズミの滅亡を招き、やがて人間の滅亡につながったというのが、彼の理論である。 島の滅亡は、「衝撃の相乗効果だった」とハントは言う。 しかし、私たちが考えているよりもネズミの方が多いと思います」
ハントの発見は、イースター島の科学者の間に波紋を投げかけた。 ニュージーランドのマッセー大学の花粉分析者であるジョン・フレンリー氏は、多数のネズミが島に何らかの影響を与えたであろうことを認めています。 「しかし、「ネズミが森林を伐採したかどうかはわからない」と彼は言っています。 これらのコアから、彼は木炭の証拠を発見しました。 「確かに燃えていたんです。 時にはたくさんの木炭がありました。 「私は、植物を燃やす人々がより破壊的であったと思う傾向があります。 「私は、ヨーロッパ人がこの島を発見する少し前に崩壊が起こったと思います」と、フレンリーは言う。 「1977年にイースター島を最初に調査したフレンリー氏は、森林の重要な指標である島の花粉を分析した最初の科学者の一人です。 かつて小さな湖があった島の火口は、彼の研究にとって理想的な場所だったのです。 「堆積物は手つかずのままでした。 クレーターの湖底から採取したコアサンプルについて、フレンリー氏はこう語る。 「これは歴史書のようなものです。 ページを読み解くことを学ばなければなりません」。 このサンプルは花粉を豊富に含んでおり、かつてこの島が森林に覆われていたことを示している。 しかし、その後、花粉の量は激減した。 「これは、島の他の放射性炭素年代と一致しています。 このクレーターは、島の唯一の淡水源であり、ポリネシア人が最初に定住した場所のひとつであっただろうと、フレンリー氏は考えています。 「淡水があるだけでなく、とても保護されたクレーターだったのです」と、彼は言う。 「熱帯作物の栽培も可能だったでしょう」。 ハントが調査したアナケナ海岸は、カヌーを置いたり、釣りをしたりするには良い場所だったが、住むには適していなかっただろう。 イースター島の彫像プロジェクトの創設者であり、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の科学者でもあるジョアン・ヴァン・ティルブルグは、この島を代表する考古学者の一人で、30年近くモアイを研究しています。 「島に到着して数年のうちに巨石サイトを建設していたなんて、理屈に合いません」と彼女は言います。 ヴァン・ティルブルグ氏らは、島にある887体の像すべてを調査しました。 「西暦1200年頃には、彼らは確かにプラットフォームを築いていました」と彼女は言います。 彼の一連の発掘調査がこれらの情報をすべて覆すことができるとは、私にはとても思えません」
こうした疑問にもかかわらず、ハントは自分の発見に自信を持ち続けています。 多くの科学者は、「日付が決まり、物語を語り、多くの投資をし、そしてそれを手放したくない」と彼は言います。 彼らは非常に優れた環境メッセージを持っていたのです」
ハントとリポとその学生たちは、島での発掘作業を続けています。 最近、アナケナから北西の海岸に移動して作業をするようになった。 彼らはまた、最古のネズミの齧った種子の年代を測定する予定です。 ハント氏は「サイエンス」誌に研究成果を発表している。 「860>
科学者は、ポリネシア人がいつ島を植民地化し、なぜ文明が急速に崩壊したのかについて、決定的な答えを見つけることはできないかもしれません。 イースター島は、侵略的なネズミの種であれ、人間が環境を破壊したのであれ、世界にとっての訓話であり続けています。
Whitney Dangerfield は、ワシントン D.C. のフリーランスのライターで、ナショナル ジオグラフィーとワシントン ポストに記事を掲載しており、スミスソニアンコムにいつも投稿しています。