オタマジャクシか卵か
話の中身
科学者はインドネシアのサルウェシ島の森で牙をむく蛙を探しました。 Image by Ariefrahman.
あなたはインドネシアの深い森の中にいて、数キロ先には村も人もいない。 深い泥と鬱蒼とした茂みの中を進むと、蚊が顔のまわりをブンブン飛んでいます。 長くて暑い旅に疲れ果て、あなたは立ち止まり、そして任務を続ける。 誰も見たことがないものを発見するために。 それは宝箱か？ 青春の泉か？ それとも古代文明の遺跡？ その時、目の前でその音が聞こえた。 “リビット、リビット” 信じられないかもしれませんが、あなたの印象的な発見は、カエルです。
科学者は長い間、カエルのライフサイクルを研究してきました。 科学者が研究を進めれば進めるほど、カエルが成長するさまざまな方法について、より多くのことが分かってきます。 PLOS ONEの論文「A Novel Reproductive Mode in Frogs（カエルの新しい生殖様式）」です。
Hatching isn’t for Everyone
大きな葉の上に座るオス（左）とメス（右）のFanged frog（ツチガエル）。 クリックで拡大
通常、カエルは卵を産みます。 この過程は通常、外部受精で行われ、メスは体から水中に卵を放出します。
しかし、カエルのいくつかの種は、内部受精を使用します。 この場合、卵はメスの体内で受精してから放出されます。 人間を含むすべての哺乳類は、この受精のプロセスを使用しています。
何年も前から、科学者はスラウェシ（インドネシアの島）の森林で見つかった牙ガエルの1種、Limnonectes larvaepartusについて知っていました。
研究者たちは、メスの牙ガエルの内部で、卵ではなく、発達したオタマジャクシを発見しました。 クリックで拡大
外部受精という、より一般的なプロセスを経ていたのでしょうか。 それとも体内受精？ 他のカエルのように葉っぱや水の中に卵を産むのでしょうか？
最近のインドネシアへの遠征で、科学者たちは小川やその他の水域の探索に出かけました。 この牙のあるカエルを探し、手で捕まえました。 卵の代わりに、おたまじゃくしがカエルの中に入っていたのです。 科学者たちがこのことに気づいたのは、死んだカエルの体を解剖しているときでした。
メスの牙ガエルの中に見つかったオタマジャクシのクローズアップ写真です。 クリックで拡大
科学者たちはまた、カエルの体組織とDNAを研究して、カエルの遺伝子をマッピングしようと考えました。 これは、このカエルの種と他の種との関係を知るのに役立ちます。
いくつかのメスのカエルの体内では、完全に発達したオタマジャクシが見つかりました。 また、妊娠中のメスが、捕まえた研究者の手の上で生きたオタマジャクシを産んだ例もある。
これらの小さなオタマジャクシは、ほとんどが透明な色で、体の周りに斑点がありました。 科学者たちは、ほとんどのメスのカエルによくある卵しか見つけないと予想していたので、この発見は非常に珍しいことです。
世界に1つだけのカエル
なぜ、この違いが牙をむくカエルを特別なものにしているのでしょうか？
科学者はインドネシアの地図を使って、見つけた牙のあるカエルの場所と、他の類似したカエルの種との関係を示しました。
同様の方法で出産する唯一のカエルは、アフリカの2つのヒキガエル属、NectophrynoidesとNimbaphrynoides、および現在は絶滅した種、Eleutherodactylus jasperiから得られます。 これらの種は、オタマジャクシではなく、フロッグレットと呼ばれるミニチュアのカエルを産む。
科学者たちは、ツチガエルが体内受精を行うことを発見しました。 内部受精は他のカエルでも見られるものの、他の種は卵を産むか、子ガエルを産みます。 このような発見は、カエルの繁殖方法について全く新しい可能性の扉を開くものであり、非常にエキサイティングなことです。
牙を剥いたカエルの秘密の生活
体内受精を行う少数のカエルの種では、オスは体内器官を使用します。 これは体の先にある尻尾のような構造で、精子をメスに移すのに使う。
一般に、オスは体内受精の際にこの器官を使ってメスに精子を送り込むことができる。 科学者たちは、オスのツチガエルがこの器官を持っていないように見えることに困惑していた。 Image by Mokele.
しかし、このような器官はオスの牙ガエルには見つかっていない。 このため、科学者たちは、卵がどのように受精するのかについて困惑しています。 残念ながら、この牙をむくカエルの交尾を野生で見た人はいません。
では、なぜこのカエルが体内受精を利用しているとわかるのでしょうか。 簡単に言えば、科学者たちはこのカエルが生きたオタマジャクシを産むのを見たので、受精はカエルの体内で起こったのだろうということです。
メスがどのようにして出産のタイミングを知るのかなど、牙をむくカエルから学ぶべきことはまだたくさんあるのです。
この新種の牙をむくカエルについてもっと知りたい方は、こちらをクリックしてください。 2匹のオタマジャクシの画像：Tarquin.
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