リトルフット」という名の骨格が大きな議論を呼ぶ
20年以上前、南アフリカの洞窟で「リトルフット」と呼ばれる骨格が発見された。 そのほぼ完全な骸骨は、ヒト科の動物であった。 このたび研究者たちは、その骨格のほとんどを石の殻から解放し、化石を分析しました。 1273>
Ronald Clarkeと彼の同僚は、リトルフットはAustralopithecus prometheus (Aw-STRAAH-loh-PITH-eh-kus Pro-ME-thee-us) に属していたと考えています。 クラーク氏は、南アフリカのヨハネスブルグにあるウィットウォータースランド大学に勤務している。 古人類学者として、化石化した人類とその近縁種を研究している。 科学者たちは、その研究成果を4つの論文で発表した。 11月29日から12月5日の間に、bioRxiv.orgに掲載された。 科学者たちは、A.プロメテウスという種が存在する可能性を示唆している。 しかし、多くの研究者がその主張に異議を唱えている。
Clarke は、10 年以上にわたってその種の存在を信じてきた。 彼は 1994 年にリトルフットの最初の遺骨を発見した。 それは、Sterkfontein (STARK-von-tayn) と呼ばれる遺跡の化石の保管箱の中にあったのです。 1997年に残りの骨格の発掘が始まった。
他の多くの研究者は、代わりにリトルフットが別の種に属していた可能性が高いと主張している。 このヒト科の動物は、アウストラロピテクス・アフリカヌスと呼ばれている。 人類学者のレイモンド・ダートは、1924年に初めてアウストラロピテクス・アフリカヌスを同定した。 彼はタウンの子供と呼ばれる古代の若者の頭蓋骨を研究していたのである。 それ以来、南アフリカの洞窟からは、さらに何百ものA.アフリカーナスの化石が発見されている。
脳槽は脳を保持する頭蓋骨の部分である。 そして、研究者たちは、その別の洞窟の一つであるマカパンスガットで、ダートが別の種のものだと考えていたブレインケースの一部を発見したのです。 1948年、ダートはこの別種をA.プロメテウスと名付けた。 しかし、ダートは1955年以降に考えを改めた。 その代わり、マカパンスガットのブレインケースともう一つの化石はA.アフリカーナスのものであるとしたのだ。 1273>
クラークたちは、拒絶された種を復活させたいと考えている。 彼らは、リトルフットの特徴的な骨格、少なくとも90％以上完全な大人のメスは、その確かな証拠であると言う。 クラークは言う：「リトルフットはA.プロメテウスにしっくりと当てはまる」
科学者たちは、リトルフットとスタークフォンテインとマカパンスガットの他の化石の年齢を推定した。 それらの年齢に基づいて、クラークはA. prometheusは少なくとも100万年生存していたと言っています。 そして、この種は若いA. africanusとともに、少なくとも数十万年は生きていただろうと付け加えた。 この新しい論文は、『Journal of Human Evolution』誌の次号に掲載される予定である。 同誌には、リトルフットの骨格に関する他のいくつかの新しい分析も掲載される予定です。
Walking into an argument
それでも、研究チームの主張は依然として議論の余地があります。 バーナード・ウッドは、この論文では、スタークフォンテーンの第2種について「きちんとした説明ができていない」と言う。 彼は、ワシントン D.C. のジョージ・ワシントン大学の古人類学者です。
他の 2 人の古人類学者も同意見です。 ウィットウォータースランド大学のリー・バーガーとウィスコンシン大学マディソン校のジョン・ホークスである。 彼らのコメントは、American Journal of Physical Anthropologyに掲載される予定です。 これらの研究者は、ダートがA.プロメテウスを排除したのは正しかったと主張している。 この種とA. africanusとの明確な違いを示すことはなかった、と彼らは言う。 「1273>
Clarke は、リトルフットは A. africanus と区別する頭蓋骨の特徴を持っていると述べている。 彼とウィットウォータースランドの同僚であるKathleen Kumanは、新しい研究の中でそれらの特徴について説明しています。 彼らはリトルフットの脳梁の側面を指している。 それはA.africanusの脳梁の側面よりも垂直である。 そして、リトルフットは口の前から第一大臼歯に至るまで、かなり摩耗した歯を持っている。 このことから、リトルフットは塊茎や葉、皮の硬い果実を食べていたと考えられる、とクラーク氏は言う。 対照的に、A. africanusは、より多様な食物、つまり歯に優しいものを食べていたと、彼は付け加えました。 彼は進化生物学者で、2つ目の新しい研究を主導した。 それは、リトルフットが人間のような腰を持っていたことを発見しました。 そして彼女の脚は腕よりも足が長かった。 これも人間らしい特徴であり、リトルフットが直立歩行したことを示唆している。 このような特徴は、ビッグマンと呼ばれる360万年前の骨格に最もよく似ている。 この骨格は東アフリカのもので、アウストラロピテクス・アファレンシスという種に属するものである。 研究者たちは、直立歩行する能力は、アフリカの異なる地域で同時に進化したのではないかと考えている。
Little Footはよく歩いたが、木登りも得意だったと研究者は言う。 彼女は、腕で軽く枝をつかんで支えながら、直立で木の枝を渡って移動していたのかもしれません。 これは、オランウータンの動き方に似ている。 Cromptonは、この直立歩行が後にフルタイム二足歩行に進化したと考えている。
Owen Lovejoyがビッグマンの骨格の分析を担当した。 彼はオハイオ州のケント州立大学の古人類学者である。 ラブジョイは、リトルフットが木の枝を渡って歩くことはあまりなかったのではないかと疑っています。 そして、直立歩行がどのように進化したかというクロンプトンの考えにも反対である。 ビッグマンとリトルフットは直立歩行のために作られた体を持っていたと、彼は考えている。
ラブジョイは、新しい論文のひとつが自分の考えを支持していると言う。 その論文によると、リトルフットは子供のころに低い高さから落ちたそうです。 そのため、前腕の骨が曲がるような怪我をした。 (クラークはその研究の著者である）その傷のために、木に登ることが難しくなったのだろう。
小脳女
キャロル・ウォードは、コロンビアにあるミズーリ大学の古人類学者である。 彼女は、リトルフットの体の部位の研究が進めば、彼女の生き方に関するこうした論争を解決するのに役立つだろうと予測しています。 さらにもう一つの新しい研究が『Journal of Human Evolution』誌に発表されたばかりである。 1273>
Amélie Beaudetはウィットウォータースランド大学の古人類学者である。 彼女と彼女の同僚は、スキャン技術を使って、コンピューターがリトルフットの脳表面の3D復元、つまりデジタルキャストを作るのを助けました。 そして、それを他の南アフリカのヒト科標本10体の同様のデジタルキャストと比較したのです。 これらの化石はおよそ150万年から300万年前のものです。
Little Footは小さな脳を持っていました。 新しい分析によると、彼女の脳は現代の成人女性の3分の1程度しかなかったそうです。 実際、リトルフットの脳は、他のどのアフリカ南部のヒト科動物の脳よりもチンパンジーに似ていました。 研究者たちは、それは驚くべきことではない、と付け加えている。 1273>
