女性のペニス、男性のアソコ。 自然界初の性器逆転の事例を報告
ペニスのような性器を持つメスと膣のような性器を持つオスは、研究者があまり知られていない洞窟昆虫で見つけた新しい極端な性役割逆転の事例である。
これらは、伝統的な性役割を逆転させた生殖器を持つ動物の最初の例であり、この発見は動物界における男女間の対立に光を当てることができると、研究者たちは述べています。 4種はすべてNeotrogla属に属し、ちょうど犬、オオカミ、コヨーテ、ジャッカルがCanis属に属しているのと同じです。 最初のNeotroglaは18年前に発見され、成虫の体長は約2.7〜3.7ミリメートルである。
研究者たちは、これらの種のメスが、筋肉、管、膜、トゲからなる複雑な器官である「雌性器官」と呼ばれるペニスのような性器を持つことを発見し、驚きを隠せなかったのです。 また、このような「膣のような器官」を持つメスとオスは、あまり知られていないNeotrogla属の洞窟昆虫で発見された、新しい極端な性役割の逆転の事例である。 (Image credit: Current Biology, Yoshizawa et al)
「Neotrogla種は、自然界で初めて生殖器が逆転したケースを構成する」と、研究共著者のロドリゴ・フェレイラ（ブラジル、ラヴラス連邦大学、cave biologist）は述べています。
雌性器官は「進化における完全に新しい構造」と、研究主導者の吉沢和典（日本、北海道大学、昆虫学）は言っています。 “このような新奇な構造の進化は例外的に珍しく、もしかしたら昆虫の羽の起源に匹敵するかもしれません”
約0.4～0.5mm、つまり昆虫の約7分の1の長さで、ペニス状の器官は昆虫のサイズに対して大きくなっているのだそうです。 これは、身長5フィート9インチ（1.75メートル）の男性が、約9.8インチ（24.9センチ）のペニスを持つのと同じことになる。 (アメリカ人男性の平均ペニスサイズは5.6インチ、または14.2センチです。)
なんと40～70時間も続く交尾の間、雌は自分の雌性器を雄の器官に挿入します。 複雑に入り組んだ雌の器官は、雄から精子のカプセルを回収する。
オスの体内に入ると、メスのメノソームの膜状の部分が膨らみ、器官にある多数のトゲが2匹の昆虫を固定する。 雌は雄を非常に強く抱きしめることができ、ある例では、科学者がペアを引き離そうとしたところ、生殖器の結合を壊すことなく雄の腹部が体の他の部分から引き剥がされた。
性役割逆転の進化
通常、新しい生体構造は既存の構造の修正として進化する。 これに対し、動物界のメスの間では、ジーノソームに類似した生物学的構造が他に知られていないと、吉澤氏は言います。
研究チームは、この奇妙な性役割逆転の進化は、オスが結婚の贈り物として精子カプセルに栄養豊富な精液をたっぷり含ませるためではないかと考えています。
「Neotroglaのメスは、嫌がるオスを強引に捕まえて交尾させることができる可能性が非常に高い」と吉澤氏はLive Scienceに語っています。 動物では、強制的な交尾は一般にオスの独占的な特徴です」
交尾時間が長いのは、洞窟の厳しい自然によるものかもしれません」
「交尾時間が長いと、より多くの精液が転送されます」と、フェレイラはライブサイエンスに語っています。 例えば、オスのタツノオトシゴは通常、子袋の中で子供を育てます。 また、いくつかのダニにとって、メスの生殖器は精子を受け取るための長い管です。 しかし、これらのダニの生殖器には雌性器に見られるアンカーがないため、ネオトログラのように性交を強制することはできません。
今後の研究では、これらの穴居虫のユニークな性生活をさらに調査し、動物界における性別間の対立に関するアイデアを探ることができます。
他の種では、雌が性交渉を強要されたとき、好まない雄の精子を捨てたり、好みの雄の精子を探したりしますが、Neotroglaの雄にはこうした選択肢はありません。なぜなら雄は雌から卵を受け取らないからです」と吉沢氏は述べます。 「メスによる強制的な交尾に対して、オスはどのように反応するのでしょうか？ 2665>
研究者らは、この疑問に答える直接的な証拠をまだ得ていない。 しかし、研究者たちは、ネオトログラのオスは、相手の質によって、婚礼品の栄養価をコントロールしているのではないかと推測している。 近年、科学者たちはこれらの洞窟で何十もの新種を発見しています。
「これは、洞窟動物に関してブラジルが持つ大きな可能性を示しています」と、フェレイラ氏は述べました。 「ブラジルは15万以上の洞窟を持っているかもしれません」
しかし、ブラジルの洞窟動物群は深刻な危機にさらされているかもしれません。「洞窟保護に関するブラジルの法律は近年変わり、以前は保護されていた洞窟が、今では危険にさらされています」
フェレイラ氏は言いました。 「多くの新種が、生物学、進化学、あるいはバイオテクノロジーといった科学に大きな進歩をもたらす可能性のある種が、脅威にさらされているのです。 多くの種は、発見される前でさえ絶滅の危険にさらされている」
科学者たちは、ジャーナルCurrent Biologyで4月17日に彼らの調査結果を詳述しました。
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