現代の鳥類の祖先は進化のごく初期に温血動物になった

エルサレム・ヘブライ大学とイェール大学の専門家は、殻の化学結合を研究して、中の動物の体温を調べました。

彼らは、冷血な恐竜がいつ暖かい血液になり始め、最終的に現代の鳥に進化したかを正確に発見したかったのです。

研究チームは、鳥類になるまでの進化のタイムラインを横断する4種の恐竜が、自分の体温をコントロールできることを発見しました。

恐竜は体内温度が95～約104度（華氏）で、現代の鳥と同様だったことが、研究で明らかにされました。

他の研究がそうであるように、赤道ではなくカナダからの化石を調べることで、その内部温度についてより正確に把握することができると研究チームは述べています。

エルサレム・ヘブライ大学地球科学研究所のHagit Affek教授は、赤道上の種は外部温度から高温になってしまうだろうと言います。

カナダやさらに北部のものは、自分自身の熱をコントロールできることによってその温度に達していなければならないと彼女は言っています。

恐竜の化石が最初に発見されたときから、これらの生き物は科学者と一般人を同様に魅了してきました。

何十年もの間、研究者を困惑させてきた謎の1つは、恐竜がどのように体温を調節していたのか、そして彼らが温血動物だったのか冷血動物だったのかということです。

科学誌『サイエンス アドバンステス』に発表された今回の研究では、新しい方法を用いて過去の気温を測定しています。

これは、塊状同位体地球化学と呼ばれる手法で、炭酸カルシウム鉱物の重同位体間の化学結合を分析します。

これにより、鉱物が形成された温度と、卵を産んだ母親の体温の両方を計算することが可能になりました。

「恐竜時代の地球気候は現在よりかなり温暖だった」とアフェック博士は述べています。

『このため、赤道付近に住んでいた恐竜の体温だけを測定しても、彼らが内熱的か外熱的かはわからないだろう』と述べています。

「彼らの体温は、単に彼らが住んでいた暑い気候に対する冷血反応だったのかもしれないからだ」

彼らは首の長い竜脚類、3本足の獣脚類、鳥を乗せた鳥脚類などの化石を調べました。

また、ルーマニアの6900万年前の卵殻を分析したところ、「小人」のティタノサウルスに属していた可能性があります。

この問題に取り組むため、彼女のチームは、カナダのアルバータ州のような高緯度に住んでいた恐竜に焦点を当てました。

チームは7500万年前のアルバータの環境温度を決定したかったので、冷血貝の殻に同位体法を適用したのでした。

貝殻は周囲の気温を反映し、研究者はそれが華氏約79度であっただろうことを発見しました。

このことから、彼らが調べた恐竜は内耳性でなければ、95～104Fの体温を維持することができなかったことが証明されたのです。

恐竜は進化するにつれて、トカゲのような（冷血）特徴から鳥類のような（温血）特徴へと移行していったのです。

「私たちは、この変化が恐竜の進化の非常に早い段階で起こったと考えています」とアフェックは述べています。

「私たちがテストしたマヤサウラの卵（トカゲに似た恐竜種）は、温血動物で鳥に似たいとこのトルドンと同様に、すでに体温を自己調節することができていたのです」と。’

恐竜の進化ツリーの反対側に位置するこれらの種が、どちらも環境の体温よりも高いということは、どちらも自分を暖める能力を持っていたことを意味します。