Facebook takes flight
6月28日の暗い朝2時、マーク・ザッカーバーグは目を覚まし、飛行機に乗り込みました。 彼はアリゾナ州ユマにある航空試験施設に移動し、そこで小さなFacebookチームが秘密のプロジェクトに取り組んでいたのです。 彼らの使命は、高高度のソーラー飛行機を設計、製造、打ち上げ、いつの日かその飛行機が世界中にインターネットアクセスを提供することを期待しています。
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ザッカーバーグがユマ実験場に着いたのは未明でした。 “チームの多くは、私が来ることにとても神経質になっていた “と、ザッカーバーグはThe Vergeのインタビューで語っている。 このドローンはAquila（uh-KEY-luh）と名付けられ、南カリフォルニアからイギリスまで、およそ20人のコア・グループが開発に携わっています。 この日、Aquilaは初めて機能的なテスト飛行を行いました。目標は、安全に離陸し、空中で安定させ、着陸前に少なくとも30分間飛行することでした。 「これは会社にとって、そして世界をつなぐための重要なマイルストーンであり、私はそこにいなければならないと思ったのです」とザッカーバーグは言います。 それは、収入や住んでいる場所に関係なく、地球上の70億人すべてにインターネットを提供するという同社の計画の要です。 そうすることで、何百万人もの人々が貧困から脱し、教育や健康も改善されるとザッカーバーグは言う。 しかし、それは人工知能やバーチャルリアリティなど、フェイスブックの次世代サービスを可能にするものでもある。 このような次世代のテクノロジーには、現在よりも高い帯域幅と信頼性の高い接続が必要ですが、ドローンはその両方を実現するのに役立つのです。 VR 版 Facebook への道は、Aquila が滑走路を離れるところから始まります。
太陽が砂漠から昇ると、クレーンが Aquila を空へと推進する台車の構造体に吊り上げました。 このドローンの翼幅は、ボーイング737の113フィートに対して、141フィートというとてつもない大きさです。 しかし、フェイスブックは超長距離飛行を可能にするため、Aquilaを可能な限り軽量化するよう設計しています。
地上では、Facebookの社員は歓喜し、涙を拭う者もいた。
リモコン操作者が台車を作動させると、Aquilaは滑走路をゴロゴロと走り始めた。 機体は4本のストラップで台車に固定されています。 十分な速度に達すると、「スクイブ」と呼ばれる火工品のケーブルカッターがストラップを切り裂き、Aquilaは空中に持ち上げられ、試験高度2,150フィートまで浮き上がって安定した。 地上では、フェイスブックの社員たちが歓喜に沸き、中には涙を拭う者もいた。 「
下から見ていたザッカーバーグ氏は、Aquilaの意図的な、急がないペースに衝撃を受けたと語りました。 2週間後、カリフォルニア州メンロパークのFacebook本社で、彼は「本当にゆっくり飛ぶんだ」と言いました。 「飛行機を設計する場合、ほとんどの場合、人や物をあちこちに運ぶために設計するのですから、ゆっくり飛ぶことに何のメリットもありません。 しかし、空中に長時間留まることが目的であれば、できるだけエネルギーを使わないようにしたいものです。つまり、空中から落ちないようにしながら、物理的に可能な限りゆっくり進むということです。「
6 万フィートから 9 万フィートの間を飛行する Aquila は、レーザーを使用して他の航空機および地上の受信機にデータを送信し、信号をインターネット アクセスに変換します。
人工衛星がありますが、これは広い地域にインターネットアクセスを提供するのに適しています。 しかし、人口密度の低い地域でのみ有効です。ユーザーが多すぎると、帯域幅をすぐに使い果たしてしまいます。
携帯電話の電波塔がありますが、これは密集した都市人口を接続するのに優れています。 しかし、地球全体をカバーするのに十分なセルラー タワーを建設することは、Facebook にとっても、あまりにも高価で非現実的だと考えられています。
ドローンを十分に安価に建設できれば、いつの日か空に点在するでしょう。
2014年に、ザッカーバーグはインターネット配信の各種方法を分析したペーパーを書き上げました。 高高度ドローンは、中規模都市や都市部郊外に住む人々の膨大なオーディエンスにサービスを提供できる、と彼は述べています。 衛星よりも地上に近いところを飛ぶので、信号が強く、より大きな人口に役立つというわけです。
もし Facebook が太陽から電力の大部分を集めるドローンを作れば、90 日は飛行できるとザッカーバーグ氏は推論しています。 レーザー通信システムにより、地上の基地局に高速インターネットを配信し、50キロメートル以内のすべての人を接続することができます。 飛行機は、例えば気球よりも操縦が簡単だ。この方法は、プロジェクト・ルーンで世界規模の接続を目指すグーグルが取り入れている。 (Googleは昨年、太陽電池で動くインターネット配信用ドローン「Project Titan」で、Facebookにもっと直接的に挑戦している）。 もしドローンを十分に安く作ることができれば、いつの日か空に点在し、世界のインターネット・インフラの重要な一部となるでしょう。
そして26ヶ月前、ザッカーバーグは、わずか2年以内にAquilaの機能版をリリースするという野心的な目標を設定しました。 彼は、NASA の Jet Propulsion Laboratory や MIT の Media Lab などから専門家を個人的に採用し、彼のビジョンを実現しました。
プロジェクトの一環として、Facebook は、Andy Cox が率いる航空コンサルタント会社 Ascenta のチームを買収するために約2000万ドルを投じました。 コックスは機械エンジニアで、以前、太陽電池で動くドローンを 2 週間上空に維持したチームに所属していました (これは今でも世界記録です)。 Facebookが彼のコンサルティング会社を買収した後、コックスはAquilaプロジェクトにおいてザッカーバーグの筆頭副官となった。
Aquila は 2,000 ワットのエネルギーを使用しましたが、これは屈強なサイクリスト 5 人の出力に相当します。
今年の初めに Wired で説明したように、Aquila の実用モデルを作るために、チームは毎日物理法則との戦いに明け暮れました。 初期には、熱気球でAquilaを打ち上げようと試みました。 2015年10月に予定されていた試験飛行は、延期され、さらに延期された。 アクイラの27フィートのスケールモデルを飛ばす試みは、エルニーニョの嵐によって妨げられた。
しかし、今年の6月28日までに、チームはそれらのハードルを克服した。 巡航高度で、Aquila はわずか 2,000 ワットのエネルギーしか使っていませんでしたが、これは屈強なサイクリスト 5 人の出力に相当すると、Zuckerberg は言います。 ザッカーバーグによれば、Aquilaは30分程度の飛行に成功した。
The Hard Part
最初の飛行で、Aquila はそのエネルギー効率でエンジニアの期待を超えました。 より速く、より高く、より長く」Aquila を飛ばすことを目標に、さらなるテスト飛行が計画されていると、Facebookのエンジニアリング担当副社長Jay Parikhは、今日のブログ投稿で述べています。 それは、カリフォルニア州ウッドランドヒルズでチームが構築しているレーザー通信システムを、Facebookが「ペイロード」と呼ぶものと一緒に飛行させるというものだ。 2015年7月、このチームは、そのレーザーが従来の標準の約10倍の速度である毎秒数十ギガビットのデータを配信できると発表した。 また、レーザーの精度はかなり高く、10マイル離れたところから10セント硬貨ほどの大きさのエリアを狙うことができる。 (レーザーは地上の基地局と接続し、インターネットアクセスを提供する）。
Aquilaドローンの艦隊は、いつ世界にデータをもたらすのでしょうか？ Facebookは明言しない。 Aquilaを90日間確実に飛行させるためには、いくつかの技術的な課題が残っています。 試作機にはまだソーラーパネルが搭載されておらず、試験飛行の飛行機はバッテリーのみで走行しました。 また、長時間の飛行に耐えられるような高密度のバッテリーを作る方法も研究している。 Facebookは、Aquilaを世界中に配備するのであれば、もっと安くする必要があるとしている。 「より効率的なオンボード電力および通信システムの開発、メンテナンス費用を削減するための機体の構造的損傷への耐性、機体数を低く抑えるための長期間の滞空、操作に伴う人間の監視の量の最小化などが必要です」と、Cox は今日のブログ投稿で書いています。 Facebook と Google は、テスト飛行の許可を得て、データを提供するために必要な周波数へのアクセスを得るために、連邦航空局などの当局と連携するためにチームを組んでいます。
Aquila のレーザーは、10マイル先から 10セント硬貨のサイズの領域をターゲットにすることができます
Facebook は、独自のセルラー ネットワークを構築するのに Aquila を使うつもりはない、と述べています。 その代わり、その技術をライセンス供与し、あるいは通信会社や政府、非営利団体に提供したいと考えているとザッカーバーグ氏は言います。 緊急事態には、病院や非営利団体のインターネット・アクセスを強化するために、フェイスブックの艦隊を問題のある地域に向かわせることができると、彼は言っています。 インドの規制当局は、一部のインターネット サービスを無料で提供する Facebook の取り組みである Free Basics を、含まれるサービスを同社が管理することはネット中立性に反するという理由で禁止しました。 結局のところ、より多くの人々をインターネットに引き込むことは、より多くの人々を Facebook に引き込むことであり、規制当局は、同社の最終目標は、ほとんどのユーザーにとってオープンなウェブを単に置き換えることであり、広告費でその報酬を得ることだと懸念しているのです。 そのため、このような「忖度」は、「忖度」ではなく「忖度」なのです。 この教訓を次に生かそうと思う」と語った。 太陽電池で動く飛行機は、さらに規制の問題が出てくるという。 「しかし、世界の指導者たちに会うと、多くの人々がこのことにとても興奮しています。なぜなら、国民にオンラインであることを望み、より多くの機会を求めているからです。 接続性は、人々が機会にアクセスする最大の方法の 1 つです」
Aquila の進む道は完全に明確ではありませんし、途中でさらなる障害に遭遇することも予想されます。 しかし、ザッカーバーグは断固として、インターネットにアクセスできない何十億もの人々は、インターネットにアクセスする資格があるのだと考えています。 そして、Facebookが長期的なビジョンを達成するためには、誰もが今よりも広い帯域幅を利用できるようにする必要があるのです。 たった1回のテスト飛行は、そのための小さな一歩です。
「将来は、都市の郊外や人々が住む場所に、何千もの太陽電池で動く飛行機が置かれることになると思います。 「そして、10億人以上の人々がインターネットに接続できるようになるというギャップを埋めるために重要な役割を果たすことができると思います。 これは初期のマイルストーンですが、大きなものです」
ザッカーバーグは微笑みました。 “Facebookがやることを必ずしも期待するものではありません-私たちは航空宇宙企業ではありませんから “と、彼は言いました。 「
11/21の更新: Aquilaは飛行中に構造的な不具合を経験し、国家運輸安全委員会の調査につながった。
Credits
Design: James Bareham、Developers: Frank Bi、Ryan Mark; Editor: Michael Zelenko、Copy-editor: Kara Verlaney、Transcription: Matthew Davis; Video: Kimberly Mas
（キンバリー・マス