Krijgersvrouwen: in tegenstelling tot wat gamers misschien denken, was de antieke wereld vol vrouwelijke strijders
Een van de geweldige dingen van computerspellen is dat alles mogelijk is in de bijna eindeloze reeks situaties die worden aangeboden, of het nu realistische of fantasiewerelden zijn. Maar naar verluidt boycotten gamers Total War: Rome II op grond van historische nauwkeurigheid nadat de ontwikkelaars vrouwelijke generaals introduceerden, kennelijk om “feministen” te behagen.
Maar hoewel het waar is dat de Romeinen geen vrouwelijke soldaten in hun legers zouden hebben gehad, kwamen ze zeker vrouwen tegen in de strijd – en toen ze dat deden veroorzaakte dat nogal wat opschudding. De historici van de oude wereld hebben verhalen opgetekend over indrukwekkende vrouwelijke militaire commandanten uit vele culturen.
In de oude wereld werd, wanneer vrouwen ten strijde trokken, dit gewoonlijk gerapporteerd als een volledige omkering van de natuurlijke orde der dingen. De ouden geloofden, zoals Homerus in zijn Ilias beweerde, dat “oorlog een zaak van mannen is”. In de ogen van de (mannelijke) hedendaagse geschiedschrijvers waren vrouwelijke krijgers aberraties en werden zij vaak herinnerd als de belichaming van de mythische Amazones met één borsten. Deze legendarische krijgers werden gewoonlijk afgeschilderd als lichtelijk ongeregelde vrouwen die zich onnatuurlijk gedroegen, en symboliseerden – voor de oude mannen althans – een wereld die op zijn kop stond.
Het verhaal van Achilles en de Amazone-koningin Penthesilea fascineerde de oude kroniekschrijvers. Penthesilea, die haar troepen aanvoerde ter ondersteuning van Troje, was de mythische dochter van Ares, de god van de oorlog. Zij werd in de strijd gedood door Achilles, die vervolgens om haar rouwde en verliefd werd op de krijgerkoningin vanwege haar schoonheid en dapperheid. Het moment is vastgelegd op een beroemde vaas uit de 6e eeuw v. Chr. die zich nu in het British Museum bevindt, en werd in de Griekse en Romeinse oudheid in tekst en beeld weergegeven.
Toen Artemisia van Caria in 480 v. Chr. bij de slag van Salamis schepen aanvoerde aan de kant van de Perzen, vocht zij zo goed dat de Perzische koning Xerxes uitriep: “Mijn mannen zijn vrouwen geworden en mijn vrouwen mannen.” Het was een omgekeerde wereld volgens de Griekse historicus Herodotus – maar de soldaten die Artemisia gewillig volgden in de strijd kunnen zo niet gedacht hebben. Zij moet bekwaam en competent zijn geweest en degenen die zij commandeerde hebben geïnspireerd.
Cleopatra’s krijgshaftige familie
In de Hellenistische periode – waarvan algemeen wordt aangenomen dat het de periode is tussen de dood van Alexander de Grote in 323 v. Chr. en de verovering van Egypte door Rome in 31 v. Chr. – verschijnen in tal van koninkrijken in het oostelijk Middellandse-Zeegebied vrouwen met echte macht en invloed. Deze buitengewone en invloedrijke koninginnen bezaten vaak de sleutels tot de macht, hadden persoonlijke legers en aarzelden niet om ten strijde te trekken.
Zij waren de moeders, dochters en zusters van de koningen en generaals die Alexander de Grote opvolgden. De fabelachtige Cleopatra VII – vooral bekend om haar verhouding met Julius Caesar en huwelijk met Marcus Antonius – was de laatste van een lange rij indrukwekkende Egyptische koninginnen die ten strijde trokken. De rol van vechtkoningin was al goed gevestigd door haar naamgenoten, waaronder Cleopatra Thea en Cleopatra IV.
De ontembare Cleopatra Thea hield stand in de meedogenloze wereld van de Hellenistische dynastieke chaos als koningin van drie Hellenistische koningen, terwijl Cleopatra IV, toen zij van haar ene echtgenoot scheidde, een persoonlijk leger meenam naar haar volgende echtgenoot als bruidsschat.
De krijgerkoningin van Palmyra
Eeuwen later maakte Zenobia, koningin van Palmyra, gebruik van een periode van omwentelingen in het Nabije Oosten aan het eind van de 3e eeuw n.Chr. om een koninkrijk voor zichzelf en haar stad op te bouwen – en het was geen toeval dat zij haar voorouders terugbracht op de vechttradities van de Hellenistische Cleopatra’s.
Toen Zenobia haar legers aanvoerde, deed zij dat in naam van haar zoon en nam zij het op tegen de Romeinse keizer Aurelianus om haar stad, haar streek en de belangen van haar rijk te beschermen. Volgens de Griekse historicus Zosimus voerde Zenobia haar troepen aan in de strijd en stroomden mensen uit de hele regio naar haar toe. Oude schrijvers waren verontwaardigd over het idee van een vrouw die de Romeinse macht overheerste, maar zij bleef een legende in het Midden-Oosten in de klassieke en vroeg-islamitische geschiedenissen.
Boudica: Groot-Brittannië’s grootste krijgerkoningin
De meest iconische van de vrouwelijke krijgers uit de oudheid moet wel de Iceni-koningin Boudica zijn. Toen Boudica in ca. 60 na Christus in opstand kwam tegen de Romeinse bezetting van haar land, herinnerde de historicus Cassius Dio het zich als volgt:
Al deze verwoesting werd de Romeinen aangedaan door een vrouw, een feit dat op zich al de grootste schande voor hen was.
Er bestaat een indringend beeld dat bij haar naam hoort, met lang rood haar (hoewel Dio zegt dat ze blond was) dat achter haar aan stroomt terwijl ze in haar strijdwagen voortdendert. De oude schrijvers spreken over haar die de Romeinse bewoners van het pas veroverde Britannia terroriseerde met haar rijzige gestalte en felle ogen. Boudica werd door de Romeinse mannen die haar geschiedenis optekenden gezien als een vrouw die onrecht was aangedaan en die vastbesloten was wraak te nemen.
Tacitus, onze beste bron voor Boudica’s opstand, beweert dat de Keltische vrouwen van de Britse eilanden en Ierland vaak aan de zijde van hun mannen vochten. En als het in oorlogen ging om het voortbestaan van een koninkrijk, een familie of een huis en kinderen, dan vochten vrouwen als het moest, vooral als de enige andere optie slavernij of de dood was.
Dus wanneer vrouwen in de oudheid ten strijde trokken, was dat zowel verbazingwekkend als beangstigend voor de mannen die de gebeurtenissen optekenden en beschamend om te verliezen voor hen. Het gebeurde bijna altijd in tijden van politieke chaos en dynastieke omwentelingen, wanneer de structuren van de maatschappij losser werden en vrouwen voor zichzelf moesten en konden opkomen. De mannen van de oudheid dachten er niet graag aan vrouwen te moeten bevechten of vrouwen te laten vechten – en het lijkt sommige mensen vandaag de dag nog steeds te irriteren.