Marathon
Marathon, lange-afstandswedstrijd die voor het eerst werd gehouden bij de heropleving van de Olympische Spelen in Athene in 1896. De wedstrijd herdenkt de legendarische prestatie van een Griekse soldaat die in 490 v. Chr. van Marathon naar Athene zou zijn gerend, een afstand van ongeveer 40 km (25 mijl), om nieuws over de Atheense overwinning op de Perzen te brengen en vervolgens zou zijn verlopen. Het verhaal van deze boodschapper van de Slag bij Marathon werd later verward met het verhaal van een andere Griekse soldaat, Pheidippides, die van Athene naar Sparta rende vóór de gevechten. In 1896 was de eerste moderne marathonwinnaar een Griek, Spyridon Louis.
In 1924 werd de Olympische marathonafstand gestandaardiseerd op 42,195 meter (26 mijl 385 yards). Dit was gebaseerd op een besluit van het Brits Olympisch Comité om de Olympische wedstrijd van 1908 te starten vanuit Windsor Castle en te eindigen voor de koninklijke loge in het stadion van Londen. De marathon werd in 1984 toegevoegd aan het Olympisch programma voor vrouwen.
Na het kampioenschap van de Olympische Spelen is een van de meest begeerde onderscheidingen in het marathonlopen de overwinning in de Boston Marathon, die sinds 1897 jaarlijks wordt gehouden. Deze marathon trekt atleten uit alle delen van de wereld en werd in 1972 de eerste grote marathon waaraan officieel vrouwen mochten deelnemen. Andere belangrijke marathons worden gehouden in Londen, Chicago, Berlijn, New York City, Tokio en Amsterdam. Marathons worden niet op de atletiekbaan maar op de weg gehouden, en ondanks het feit dat de parcoursen niet van gelijke moeilijkheidsgraad zijn, worden door de Internationale Associatie van Atletiekfederaties (IAAF) wel wereldrecords voor de marathon en ook voor de halve marathon genoteerd. Wereldrecord tijden in de marathon daalden gestaag in de loop van de 20e eeuw van iets onder de drie uur tot iets meer dan twee uur.
Het werd lang noodzakelijk geacht voor een loper om zich voor te bereiden op een marathon door te trainen over die afstand. Op de Olympische Spelen van 1952 vestigde de Tsjech Emil Zátopek echter een Olympisch record van 2 uur 23 minuten 3,2 seconden, ook al had hij de afstand nog nooit gelopen. In de decennia daarna wonnen ook andere eerste marathonlopers premièrewedstrijden en vestigden records op de afstand. Tegen het einde van de 20e eeuw waren wegwedstrijden, en met name marathonlopen, uitgegroeid tot een recreatieve activiteit met een grote aantrekkingskracht. Ultramarathons, die noch tot de Olympische Spelen noch tot de IAAF behoren, zijn langere wedstrijden op basis van een specifieke afstand of een toegewezen wedstrijdperiode, zoals een wedstrijd van 12 uur.