Okres zakaźny
W epidemiologii, szczególnie w dyskusji na temat dynamiki chorób zakaźnych (matematyczne modelowanie rozprzestrzeniania się choroby), okres zakaźny jest przedziałem czasu, podczas którego gospodarz (osoba lub pacjent) jest zakaźny, tj. zdolny do bezpośredniego lub pośredniego przenoszenia patogennych czynników zakaźnych lub patogenów na innego podatnego gospodarza. Okres zakaźny może rozpocząć się przed, w trakcie lub po wystąpieniu objawów i może zakończyć się przed lub po ustąpieniu objawów. W literaturze znany jest również pod różnymi synonimicznymi terminami, takimi jak okres zakaźny, okres zaraźliwości, okres zdolności do komunikowania się, okres zdolności do komunikowania się, okres zaraźliwości, okres zaraźliwości, okres przenoszenia lub okres zdolności do przenoszenia. Stopień zakaźności nie jest stały, lecz zmienia się w ciągu okresu zakaźnego.
Kiedy patogeny napotykają podatnego osobnika i wnikają do jego lub jej ciała, jest to nazywane momentem ekspozycji, a osobnik staje się gospodarzem dla tych patogenów. Po wejściu do ciała gospodarza (co oznacza początek procesu infekcji), patogeny zwykle potrzebują czasu, aby namnożyć się lub replikować w swoim ulubionym miejscu w ciele (na przykład wirus zapalenia wątroby namnaża się w wątrobie). Po pewnym okresie czasu patogeny stają się na tyle liczne, że gospodarz jest w stanie przenosić je do środowiska. W ten sposób kończy się okres utajony (okres przed zakażeniem) i jednocześnie rozpoczyna się okres zakaźny. W miarę jak choroba staje się coraz cięższa, zakaźność wzrasta. W międzyczasie organizm gospodarza uruchamia reakcje immunologiczne, aby powstrzymać lub zlikwidować patogeny i po pewnym czasie może osiągnąć ten cel. Ilość patogenów w organizmie gospodarza staje się na tyle niska, że nie jest on już zdolny do przenoszenia choroby. Zazwyczaj oznacza to koniec okresu zakaźnego, chociaż w przypadku niektórych chorób, takich jak Ebola, wirus jest nadal obecny w płynach ustrojowych osoby, która przeżyła. W przeciwieństwie do tego, jeżeli organizm gospodarza nie jest w stanie wyleczyć się z potencjalnie śmiertelnej infekcji, gospodarz umiera. Nawet po śmierci, okres zakaźny może się nie skończyć. Na przykład, martwe ciało osoby, która zmarła na Ebolę, pozostaje bardzo zakaźne.
Pokrewnym pojęciem jest okres zrzucania, który jest przedziałem czasowym, podczas którego gospodarz lub pacjent wydala patogenny organizm poprzez ślinę, mocz, kał lub inne płyny ustrojowe. Okres wydalania zwykle zbiega się z okresem zakaźnym i jest używany jako jego synonim.
W przypadku infekcji wirusowych, obciążenie wirusowe i wydalanie wirusowe są ważnymi powiązanymi pojęciami. Obciążenie wirusowe odnosi się do ilości wirionów (pojedynczych cząstek wirusa) w danym płynie ustrojowym, takim jak krew, ślina, mocz, itp. w różnych momentach po zakażeniu. Zrzucanie wirusów odnosi się do zdarzenia, kiedy gospodarz uwalnia patogeny do swojego otoczenia. Te dwa czynniki łącznie wpływają na to, jak dużo i jak długo patogeny będą uwalniane w populacji od zakażonego osobnika, dwa ważne mierniki mierzące zakaźność choroby. Jeśli okres zakaźności rozpoczyna się przed wystąpieniem objawów choroby (tj. przed końcem okresu inkubacji), wówczas bezobjawowi nosiciele mogą nieświadomie rozprzestrzeniać chorobę w społeczności.
.