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Sobre meteoros

Meteoróides, meteoros, meteoritos . . . Qual é a diferença?
Meteoróides são pequenas partículas – muitas vezes não maiores que um grão de areia – que orbitam o nosso Sol. Quando os meteoróides entram na atmosfera terrestre, produzem raios de luz brilhantes que podem ser vistos no nosso céu. Estas breves raias de luz – e as partículas que se movem através da nossa atmosfera – são meteoros. Os meteoritos são rochas do espaço que realmente pousaram na superfície da Terra – ou de outro planeta.

Como estão os asteróides e cometas relacionados com meteoritos?
Asteróides são corpos rochosos, com menos de 1000 quilómetros de largura, que orbitam o nosso Sol. Os asteróides ocorrem na faixa de asteróides entre Marte e Júpiter. Os cometas são massas de gelo e poeira, com menos de 10 km de diâmetro, que normalmente ficam nas zonas exteriores frias do nosso sistema solar. Meteoroides são pequenos pedaços de asteróides ou cometas.

De onde vêm os meteoritos?
A maioria dos meteoritos parece vir de asteróides. Isto é baseado em uma comparação da composição dos meteoritos com o nosso entendimento da composição dos asteróides, baseado no sensoriamento remoto. Também se baseia numa comparação das órbitas dos asteróides com as órbitas dos meteoritos, calculadas a partir de fotografias dos meteoróides à medida que se aproximam da Terra. Alguns meteoritos são da Lua e de Marte. Estes são pedaços dos planetas que foram quebrados e colocados em órbita quando os asteróides atingiram os planetas. Os meteoritos da Lua são semelhantes às amostras recolhidas pelos astronautas da Apollo. Os meteoritos de Marte incluem bolsas seladas de gás que os cientistas descobriram conterem os mesmos gases que ocorrem na atmosfera de Marte.

Cometas como Fontes de Meteoritos
Raramente, os meteoritos também podem vir de cometas. Os cometas têm sido chamados de “bolas de neve sujas” porque seu núcleo – seu núcleo sólido – consiste principalmente de gelo com um pouco de poeira, partículas de rocha, e um pouco de material orgânico misturado. A maioria dos cometas é encontrada na borda externa do sistema solar – além da órbita de Plutão – em uma região chamada cintura de Kuiper. Alguns cometas residem ainda mais longe, numa grande nuvem esférica ao redor do nosso sistema solar chamada nuvem de Oort. Os cometas estão tão distantes do Sol que permanecem congelados; são relíquias importantes desde os primeiros tempos do nosso sistema solar. Alguns cometas orbitam o nosso Sol por caminhos periódicos, elípticos. Os cometas são quase invisíveis, exceto quando se aproximam do Sol. O calor do Sol vaporiza o gelo na superfície do cometa, fazendo com que gás e poeira fluam para longe e formem a nuvem do coma. O vento solar – o fluxo de partículas que saem do Sol – varre o coma para longe, formando uma longa cauda. A cauda sempre aponta para longe do Sol por causa do vento solar, não importa em que direção o cometa esteja se movendo em sua órbita. Na verdade, a cauda tem pedaços gêmeos, uma cauda de gás e uma cauda de poeira, que pode se estender por milhões de quilômetros do núcleo do cometa enquanto ele viaja ao redor do Sol. Quando o cometa se aproxima muito do Sol, pequenos pedaços de poeira, grãos de rocha e gelo são deixados para trás como um rastro de meteoróides.

Por que temos chuvas de meteoros?
Chuvas de meteoros ocorrem quando a Terra passa pelo rasto de poeira e gás deixado por um cometa. As partículas entram na atmosfera da Terra e a maioria queima num animado show de luzes – uma chuva de meteoros. Algumas chuvas de meteoros, como os Perseids e os Leonids, ocorrem anualmente quando a órbita da Terra leva o nosso planeta através do caminho de destroços deixado ao longo da órbita do cometa. Para as próximas chuvas de meteoros e sugestões de visualização, explore a página de Chuvas de meteoros do Céu e Telescópio.

De que são feitos os meteoritos?
Os cientistas classificam os meteoritos em três grupos: meteoritos pedregosos, meteoritos de ferro e meteoritos de ferro pedregoso.

• Os meteoritos pedregosos constituem cerca de 95% dos meteoritos que atingem a Terra. Os meteoritos pedregosos incluem os condritos e os acondritos. Os condritos contêm pequenas esferas de minerais silicatos chamados condritos. Existem também os condritos carbonáceos – meteoritos pedregosos que contêm água e moléculas orgânicas (carbono), tais como simples aminoácidos. Os acondritos também são meteoritos pedregosos, mas não têm condritos e foram submetidos a aquecimento e mudança. Os acondritos incluem meteoritos da nossa Lua e Marte.
• Os meteoritos de ferro constituem cerca de 5% dos meteoritos encontrados na Terra. Estes têm altas quantidades de ferro e níquel. Os meteoritos de ferro são muito pesados!
• Os meteoritos de ferro-ferro estão entre os outros dois tipos de meteoritos. Estes são raros – apenas cerca de 1% dos meteoritos encontrados na Terra são meteoritos de ferro-pedra.

O que os meteoritos nos dizem?
Os meteoritos fornecem-nos informações sobre os processos e materiais do nosso sistema solar primitivo. O sistema solar primitivo não consistia de um sol e planetas. Era uma nuvem giratória de poeira e gás hidrogênio que era mais quente no centro e mais fria em direção às bordas. Quando o gás e a poeira começaram a se juntar, os condros – pequenas esferas de minerais contendo sílica – se condensaram. Essas minúsculas esferas e poeira cresceram gradualmente à medida que outras partículas colidiam com elas e se apegavam a elas – um processo chamado de acreção. Algumas das partículas cresceram ao ponto de serem suficientemente grandes para atrair gravitacionalmente outras partículas, e acreitaram todo o material em seu caminho enquanto orbitavam o jovem Sol – algumas delas tornaram-se nossos planetas. Outras partículas permaneceram pequenas, rochas espaciais deixadas para trás após a formação dos planetas. A acumulação é um processo quente; quando uma partícula bate noutra partícula, o seu movimento é convertido em calor. Os planetas e algumas das rochas espaciais ficaram tão quentes que começaram a mudar, em alguns casos a derreter. O derretimento permitiu que os corpos se diferenciassem, com os metais mais pesados do ferro e do níquel a afundarem-se num núcleo central, e os materiais mais leves a fazerem um manto e uma crosta exterior.

• Os condritos são meteoritos que contêm condritos. A maioria dos condritos foram aquecidos e alterados no início da sua formação. No entanto, alguns condritos não mudaram desde a sua formação. Estes condritos fornecem aos cientistas amostras essencialmente inalteradas do nosso sistema solar primitivo. Eles também nos ajudam a determinar a idade do nosso sistema solar; os condritos têm entre 4,5 e 4,56 bilhões de anos de idade.
• Os condritos carbonáticos> são também amostras muito antigas do nosso sistema solar. Eles contêm água em alguns dos seus minerais e compostos orgânicos. Os condritos carbonáceos fornecem aos cientistas amostras mais completas da composição química do nosso sistema solar primitivo.
• Os acondritos, meteoritos de ferro e meteoritos de ferro pedregoso têm composições diferentes. Estes vêm de corpos – planetas e asteróides – em nosso sistema solar que foram aquecidos e alterados, e em alguns casos derretidos. Os meteoritos de ferro provêm dos núcleos metálicos dos asteróides. Os acondritos podem ser da crosta. Os meteoritos de pedra são do manto, entre o núcleo de ferro e a crosta. Todos estes meteoritos fornecem informações sobre a composição dos corpos do nosso sistema solar, e sobre os processos que o moldaram. Os meteoritos “diferenciados” muitas vezes têm idades entre 4,4 e 4,5 bilhões de anos, o que diz aos cientistas que a diferenciação dos asteróides ocorreu no início da história do nosso sistema solar.
• alguns dos asteróides vêm da Lua e de Marte e alguns destes são muito mais jovens. Estes são basaltos – rochas vulcânicas de grão fino e escuro – e nos ajudam a entender que havia vulcões em erupção nestes corpos, assim como nos dão um cronograma para as erupções. Sabemos, por exemplo, que nos últimos 180 milhões de anos, vulcões estavam em erupção em Marte.

O que acontece a um meteoróide a caminho da Terra?
Nada muito quando está no espaço. Quando o meteoróide entra na atmosfera da Terra, as coisas começam a aquecer! Na verdade, é o ar em frente ao meteoróide que aquece. A partícula está viajando a velocidades entre 20 e 30 quilômetros por segundo. Comprime o ar na frente, fazendo com que o ar fique quente. O ar é tão quente que começa a brilhar – criando um meteoro – a faixa de luz observada a partir da Terra. O calor intenso também derrete o exterior do meteoroide. A viagem pela atmosfera terrestre é suficientemente rápida para que o interior de um meteoróide muitas vezes não seja aquecido de todo. Entretanto, para a maioria das rochas do espaço, mesmo a viagem curta é suficiente para derreter grande parte dele; um meteoróide do tamanho de um metro pode ser reduzido ao tamanho de uma bola de beisebol. Os pequenos meteoróides são vaporizados completamente. A atmosfera torna-se mais espessa à medida que o meteoróide se aproxima da superfície da Terra, fazendo com que a rocha abrande e arrefeça. A parte externa derretida do meteoroide solidifica, deixando uma crosta de fusão – uma casca fina e escura de vidro. Alguns meteoróides quebram-se pouco antes de chegarem à superfície da Terra, criando uma bola de fogo acompanhada por uma explosão que pode ser ouvida a quilómetros de distância.

O impacto de um grande meteoróide a atingir a superfície pode deixar uma cratera – uma depressão circular. Grandes meteoróides deixam crateras cerca de 10 vezes maiores, embora o tamanho dependa da rapidez com que o meteoróide se move, seu ângulo de aproximação, e outros fatores. A cratera de meteorito foi formada há cerca de 50.000 anos, quando o meteorito de 30 metros de largura do Canyon Diablo atingiu o solo, criando uma depressão de quilômetro de largura no Arizona.

Impactos grandes são raros agora, mas eram muito mais comuns durante a história inicial do nosso sistema solar, quando os detritos espaciais estavam sendo varridos para cima. As superfícies de Mercúrio, a Lua e Marte estão cobertas de crateras de impacto, a maioria das quais os cientistas acreditam que se formaram durante os primeiros meio bilhão de anos de formação do sistema solar. A Terra também tem várias crateras de impacto na sua superfície, algumas bastante grandes. Um dos impactos mais famosos – e destrutivos – que se acredita ter ocorrido, ocorreu há cerca de 65 milhões de anos. Um metroide, de 10-16 quilômetros de diâmetro, atingiu a Terra perto do que é hoje a Península de Yucatán, no México. Acredita-se que esse impacto tenha desencadeado incêndios e tsunamis globais e criado uma nuvem de poeira e vapor de água que envolveu a Terra em questão de dias, resultando em mudanças climáticas globais flutuantes. Acredita-se que as mudanças ambientais extremas tenham causado uma extinção em massa de 75% das espécies da Terra, incluindo os dinossauros.

Onde Encontramos Meteoritos?
Os meteoritos são bastante indiscriminados sobre onde pousam. Eles caem por toda a parte na Terra. Encontrá-los é o desafio! Um pouco mais de dois terços da Terra está coberta por água; localizar um meteorito no fundo do mar é difícil, para dizer o mínimo. Os meteoritos também caem em regiões e lugares despovoados que são difíceis de alcançar. Há alguns lugares onde os cientistas concentram seus esforços porque os meteoritos são mais fáceis de encontrar. As áreas desérticas não são cobertas por vegetação e os meteoritos diferem do fundo. Muitas expedições de meteoritos nos desertos da África e da Austrália aumentaram as coletas em estudo. Há um deserto que forneceu o maior número de meteoritos – o deserto polar da Antártica! Há várias razões pelas quais a Antártica é um lugar de coleta tão espetacular. A primeira é que os meteoritos escuros são fáceis de ver contra o gelo branco! Além disso, os meteoritos não se decompõem tão rapidamente na atmosfera seca e congelada. O movimento do gelo que cobre a Antárctida também ajuda na busca de meteoritos. Os meteoritos que aterram na superfície da camada de gelo são transportados pelo fluxo de gelo. Há locais onde as montanhas funcionam como uma barreira ao movimento do gelo. O gelo flui ao longo desta barreira e é sublimado – evaporado – pelos ventos rápidos e secos da Antárctida. Os meteoritos não evaporam – eles são deixados para trás. Este processo de fluxo de gelo e sublimação continuou por milhares de anos, concentrando os meteoritos em manchas distintas. As expedições de coleta na Antártica quase dobraram o número de meteoritos encontrados no mundo.

Preciso Dormir Preocupado que eu possa ser atingido por um meteorito?
Uh, não. Até hoje, nenhuma pessoa foi morta por ter sido atingida por um meteorito (ou pelo menos ninguém afirma ter sido!). Existem, no entanto, alguns casos de carros e casas a serem atingidos, e alguns casos de quase-acidente. Em 1954, um meteroide atingiu uma casa no Alabama, passou pelo telhado e saltou para a sala de estar, atingindo e ferindo o ocupante, que estava a dormir a sesta no sofá. Em 1992 um meteróide passou pelo porta-malas de um carro estacionado em Nova York, vindo para descansar debaixo do carro. Há muito mais casos infundados!

Um interessante tidbit:
Como se chamam os meteoritos?
Bem, não pelos seus pais. A maioria dos meteoritos tem o nome da cidade mais próxima – como o meteorito de Noblesville de Noblesville, Indiana. Se não houver uma cidade próxima, eles podem ter o nome de uma característica geográfica, como um rio ou montanha. Em lugares onde muitos meteoritos são encontrados, como um deserto (incluindo a Antártida!), os meteoritos recebem geralmente um número aleatório no campo e depois, uma vez que são descritos, o número é substituído por um “nome” final. O nome inclui uma designação geográfica, o ano do achado, e um número de amostra. Por exemplo, ALH 84001 foi coletado durante a estação de coleta de 1984 (84) na Antártica, perto das colinas Allan Hills (ALH). Foi a primeira descrita no laboratório para aquela estação (001).

Pelidos de agradecimento ao Dr. Kevin Righter, Cientista Planetário, Programa de Pesquisa e Exploração de Astromateriais, NASA Johnson Space Center, por rever o material de conteúdo.