Maria Mitchell
Descobrindo ‘Miss Mitchell’s Comet’ e Tornando-se a Primeira Astrónoma Feminina da América
No dia 1 de Outubro de 1847, Mitchell, enquanto varria os céus com o seu telescópio no topo do telhado do local de trabalho do seu pai, o Pacific National Bank na Main Street em Nantucket, descobriu o que ela tinha a certeza que era um cometa. Apurou-se que ela estava certa, e o que ela havia visto era, na verdade, um novo cometa, antes desconhecido pelos cientistas. O objeto celestial ficou conhecido posteriormente como “O cometa de Miss Mitchell”, com o título formal de C/1847 T1.
Em reconhecimento da sua importante descoberta, Mitchell foi presenteado com uma medalha de ouro por Frederick VI, rei da Dinamarca, que tinha um interesse amador pela própria astronomia. Consequentemente, Mitchell tornou-se a primeira astrônoma profissional nos Estados Unidos.
A descoberta trouxe a Mitchell respeito e reconhecimento entre astrônomos e outros cientistas, e em 1848, ela se tornou a primeira mulher a ser nomeada para a Academia Americana de Artes e Ciências. No ano seguinte, Mitchell fez cálculos para a Efeméride Americana e para o Almanaque Náutico. Em 1850, ela foi eleita para a Associação Americana para o Progresso da Ciência.
Em 1856, Mitchell deixou o Ateneu para viajar pelos Estados Unidos e pelo exterior, e em 1865, ela aceitou um emprego como professora de astronomia no Vassar College, no norte de Nova York, onde rapidamente se tornou uma educadora muito querida e respeitada. Entre muitos projetos, Mitchell e seus alunos rastreavam e fotografavam continuamente manchas solares. Em 1882, eles documentaram Vênus atravessando o sol – um dos mais raros alinhamentos planetários conhecidos pelo homem, ocorrendo apenas oito vezes entre 1608 e 2012.
Mitchell foi eleito para a Sociedade Filosófica Americana em 1869. Quatro anos depois, em 1873, ela co-fundou a Associação para o Progresso da Mulher, servindo como presidente da organização para os próximos três anos.
De acordo com o Museu Nacional de História da Mulher, Mitchell declarou uma vez: “Precisamos especialmente de imaginação na ciência. Não é tudo matemática, nem toda lógica, mas é um pouco de beleza e poesia”.