Maria Mitchell
Den 1 oktober 1847 upptäckte Mitchell, när hon spanade in himlen med sitt teleskop på taket till sin fars affärsställe, Pacific National Bank på Main Street i Nantucket, vad hon var säker på var en komet. Det visade sig att hon hade rätt, och det hon hade upptäckt var i själva verket en ny komet som forskarna tidigare inte hade upptäckt. Himmelobjektet blev senare känt som ”Miss Mitchells komet”, med den formella titeln C/1847 T1.
Som ett erkännande av hennes viktiga upptäckt fick Mitchell en guldmedalj av Frederick VI, kung av Danmark, som själv hade ett amatörintresse för astronomi. Följaktligen blev Mitchell den första professionella kvinnliga astronomen i USA.
Genombrottet gav Mitchell respekt och erkännande bland astronomer och andra vetenskapsmän, och 1848 blev hon den första kvinnan som utsågs till medlem av American Academy of Arts and Sciences. Året därpå gjorde Mitchell beräkningar för American Ephemeris och Nautical Almanac. År 1850 valdes hon in i American Association for the Advancement of Science.
1856 lämnade Mitchell Atheneum för att resa runt i USA och utomlands, och 1865 tog hon anställning som professor i astronomi vid Vassar College i norra New York, där hon snabbt blev en omtyckt och respekterad pedagog. Bland många projekt spårade och fotograferade Mitchell och hennes studenter kontinuerligt solfläckar. År 1882 dokumenterade de Venus som korsar solen – en av de mest sällsynta planetariska anpassningar som människan känner till och som endast inträffade åtta gånger mellan 1608 och 2012.
Mitchell valdes in i American Philosophical Society 1869. Fyra år senare, 1873, var hon med och grundade Association for the Advancement of Women och tjänstgjorde som organisationens ordförande under de följande tre åren.
Enligt National Women’s History Museum sade Mitchell en gång: ”Vi behöver särskilt fantasi inom vetenskapen. Det är inte bara matematik och inte heller bara logik, men det är något av skönhet och poesi.”