Os Dromaeosauridae
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 Por causa da sua estreita relação com as aves, dromaeosauridae como Velociraptor podem ter tido penas. Michael Skrepnick. |
Dromaeosaurs constituem um pequeno clade de theropoddinosaurs que exibem algumas características altamente derivadas que todos eles compartilham, especialmente modificações do antebraço permitindo uma função de apreensão flexível (que é considerada como tendo sido modificada para criar o “curso de voo” da ave).De acordo com o pensamento atual, as aves são hipotéticas a ter compartilhado um chanceler comum com os dromaeosauros em algum momento do período Jurássico; Dromaeosauridae é assim denominado o grupo de irmãs do clade Aves (que inclui todas as aves). Pode até ser que a ancestralidade das aves esteja dentro deste grupo, o que faria dos dromaeosauros também, mas isto não está de todo estabelecido.
As aves de rapina
Os dromaeosauros eram o que são conhecidos popularmente como (especialmente no Parque Jurássico) os “ave de rapina”; um grupo de criaturas fascinantes. “Raptor” não é um termo técnico favorecido pelos byscientists para descrever estes animais; já existe um grupo de aves chamado de ave de rapina (inclui as águias e outros caçadores). O nome do clade, Dromaeosauridae, é preferido aos “Raptores”; os dromaeossauros eram pequenos (do tamanho de um lobo) aos grandes (até 30 pés de comprimento!) terópodes que tinham características especializadas, tais como um talão de corte bem desenvolvido na sua segunda falange a pedal (dedo do pé) (foto abaixo), uma cauda rígida que possivelmente funcionava como estabilizador dinâmico asa, e um grande manus (mãos) de agarrar. Estavam bem equipadas com falhas, mandíbulas musculares dos dentes e corpos ágeis. Estes dromaeossauros têm sido considerados como predadores ativos e ferozes desde a sua descoberta, e têm sido influentes na revolução da visão dos paleontólogos modernos sobre o metabolismo dos dinossauros e a origem das aves.
O esqueleto do Velociraptor. Michael Skrepnick.
Quem eram eles? Como é que eles eram? Vejamos alguns espécimes interessantes:
 No topo, dois Deinonychus aproximam-se de uma manada de tenontossauros. Acima, eles atacam e derrubam suas presas. Michael Skrepnick. |
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Deinonychus antirrhopus: O Dr. J.H. Ostrom (da Universidade de Yale) 1969 e 1976 descreveram o Deinonychus (“garra terrível”) como o mais importante dinossauro já descoberto, contribuindo para a reavaliação dos níveis de atividade dos dinossauros. Ostrom viu as impressionantes adaptações especializadas presentes em Deinonychus e propôs que este não era um “lagarto lento”, mas um ativo e ágil predador que usava os quatro membros e suas mandíbulas para subjugar as presas. Ele também viu semelhanças entre ele e as aves modernas, e hoje continuou a ser um dos principais defensores do parentesco dromaeosauriano com as aves. Um de seus excelentes alunos, o Dr. R.T. Bakker, tornou-se o mais ardente defensor das idéias de Ostrom, e tem sido uma das figuras mais controversas da paleontologia; dando grandes passos para revitalizar o estudo dos dinossauros e estimulando a conversa entre tais pesquisadores. Deinonychus também tem sido encontrado como fósseis em pequenos grupos que parecem ter sido mortos enquanto atacavam o Tenontossauro tilletti, um grandeornithischiandinosaur. Isto é considerado uma possível evidência de comportamento predatório orientado a pacotes; levando à tospeculação de que estes dinossauros eram bastante inteligentes, animais sociais também.
Deinonychus antirrhopus tinha cerca de 3 m de comprimento e pesava talvez 80 kg; aproximadamente do tamanho de uma onça-pintada ou de um leão da montanha. Foi encontrado nos primeiros depósitos Cretáceos na América do Norte.
Velociraptor mongoliensis: O Velociraptor (“swift seizer”) é conhecido por alguns restos bem preservados de formações Cretáceas tardias da Mongólia; um dos quais foi fossilizado no ato de matar Protoceratops andrewsi, um pequeno ceratopsi einossauro (retratado no fundo da exposição de terópodos).Parece que uma tempestade de areia no deserto da Mongólia enterrou os dois dinossauros; o Velociraptor tinha morto o Protoceratops com as suas garras cortantes, mas a sua rampa ficou presa nas mandíbulas bicudas deste último, pelo que não conseguiu escapar e foi sufocada.Um dos fósseis mais surpreendentes e dramáticos jamais descobertos.
Contrário ao JurassicPark, Velociraptor não era um animal grande; tinha cerca de 1,8 m de comprimento e pesava talvez 45 kg; do tamanho de um cão ou lobo grande.
Utahraptor kirklandi: No entanto, durante as filmagens do filmeJurassic Park, foram encontrados fragmentos de um esqueleto de um grande dromaeossauro em Utah. Um estudo proclamava que o gigantescossauro do filme tinha sido encontrado; este animal parecia ser o tamanho perfeito para tal criatura. Dromaeossauros gigantes foram recentemente encontrados na Argentina, Japão e em outros lugares da Ásia, então sabemos que provavelmente havia vários tipos de dromaeossauros sobre o tamanho dos vilões do Parque Jurássico, e ainda maiores!
A Garra Terrível
 O pé de Deinonychus comparado com o de um pombo moderno (não à escala). Michael Skrepnick. |
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A “garra assassina” dos dromaeosauros é uma estrutura incrível útil para isso mesmo: matar. Normalmente, era mantida fora do solo durante a locomoção, mas quando os músculos dos dentes se contraíam, a garra varria rapidamente para baixo. O ângulo base-a-ponta da garra maximizou a transmissão de forças da perna para a ponta da garra, proporcionando um poderoso corte que pode ter sido capaz de estripar rapidamente a presa. Embora não haja evidências conclusivas para isso, foi sugerido que os dromaeossauros poderiam ter feito uma fuga para grandes presas e usado os quatro membros para rasgar as feridas nelas. Verdadeiramente um exemplo deevolução produzindo uma máquina assassina. Os dromaeossauros provavelmente não foram os mais rápidos dos dinossauros, uma vez que os dromaeossauros têm femora bastante grande (ossos da coxa); os ornitomimídeos provavelmente foram os mais rápidos (veja a nossa exposição de velocidades de dinossauros para mais informações), mas faltam provas persuasivas em qualquer caso. Tem sido argumentado que os dinossauros eram semelhantes aos leões em comportamento predatório, preferindo emboscadas, fast-chases usando sua alta manobrabilidade, e táticas de embalagem. Isto é especulação, não podemos realmente saber como eram os dromaeossauros, mas podemos ter muita diversão a especular. Novas descobertas de espécimes de dromaeosauros nos últimos anos nos dirão mais sobre estes estranhos e excitantes dinossauros.
Vamos dar uma olhada nos pássaros.
