Os segredos do George Solitário
A tartaruga gigante George Solitário, que morreu em 2012, foi o último membro da espécie Chelonoidis abingdonii.Crédito: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
O George Solitário, o último membro de Chelonoidis abingdonii, uma espécie de tartaruga gigante endêmica da pequena ilha de Pinta, nas Ilhas Galápagos, não morreu em vão. Pesquisadores esta semana apresentam seu genoma na revista Nature Ecology and Evolution (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018), junto com o genoma do primo distante, mas ainda assim extinto de George, a tartaruga gigante Aldabrachelys gigante Aldabrachelys. A comparação destes genomas com os de diversas espécies revela um tesouro de segredos sobre como as tartarugas gigantes se tornam tão grandes, duradouras (normalmente até um século) e resistentes a infecções e câncer.
Após um tempo, as ilhas de Malta às Maurícias poderiam ostentar a sua própria espécie de tartaruga gigante. Mas em nenhum lugar é mais sinônimo de tartarugas gigantes do que as Ilhas Galápagos – literalmente, porque o arquipélago recebe seu nome de galápago, uma palavra espanhola para tartaruga. Desertas em pontos isolados e livres de predadores, as tartarugas das Galápagos tornaram-se maiores que seus ancestrais continentais, e, tendo metabolismos bastante relaxados, elas são capazes de sobreviver com as magras rações disponíveis nas ilhas. O metabolismo lento e o grande tamanho tendem a se correlacionar com a longa vida e a reprodução infrequente. Não é surpresa, portanto, que a chegada dos humanos tenha marcado as tartarugas gigantes como maduras para a extinção. Estas grandes criaturas movimentaram-se muito lentamente para escapar ao abate, e criaram com muito pouca frequência para compensar a perda. Mesmo quando conseguiram reproduzir-se, os seus ovos e crias foram presas fáceis para outras espécies introduzidas, como os ratos, cuja erradicação é vista como chave para a recuperação das populações de tartarugas gigantes (ver W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
Humanidade, no entanto, não foi apenas a culpada. A comparação do genoma de George Solitário – que morreu em 2012 – com o de outras tartarugas mostra que o tamanho efectivo da população da sua espécie estava em lento declínio há pelo menos um milhão de anos. Isto só é de esperar para uma espécie de animal grande e de reprodução lenta, confinado a uma pequena ilha, onde a escolha do companheiro é limitada. A tartaruga gigante Aldabra teve mais altos e baixos; mas para espécies isoladas da ilha, os baixos podem muitas vezes revelar-se catastróficos.
Animais que vivem durante muito tempo têm dores para evitar a morte precoce, e as tartarugas gigantes estão entre os animais terrestres de vida mais longa. Embora a genética da longevidade tenha sido explorada em mamíferos de vida longa, a sua extensão às tartarugas deve iluminar as marcas mais genéricas da base genética da longevidade.
Os genes sob selecção positiva em tartarugas gigantes incluem aqueles cuja expressão também tem sido ligada a uma velhice madura em humanos. Um estudo detalhado de 891 genes envolvidos na função do sistema imunológico revelou duplicações em genes de tartarugas não vistas em humanos, e há mais genes supressores de tumores em tartarugas gigantes do que em vertebrados em geral. As duplicações de pelo menos um proto-oncogene envolvido na saúde mitocondrial podem estar relacionadas com uma melhor resposta ao stress oxidativo, conhecido por ser um factor importante no envelhecimento. Da mesma forma, duplicações de genes envolvidos no reparo do DNA têm sido notadas como relacionadas à longevidade em várias espécies. Uma variante de um gene envolvido na reparação do ADN também está presente no rato toupeira nu de longa duração (Heterocephalus glaber), presumivelmente um exemplo de evolução convergente. Da mesma forma, a expansão de um factor de alongamento tem sido ligada à longevidade das moscas-da-fruta Drosophila, nas quais este gene é sobreexpresso. E assim por diante.
E ainda assim uma tartaruga é uma tartaruga imóvel. Alguns detalhes dos genomas das tartarugas gigantes poderiam lançar luz sobre aspectos da peculiar evolução e desenvolvimento das tartarugas, tais como a sua casca. Deve-se portanto ser cauteloso ao aplicar as lições da longevidade das tartarugas directamente aos humanos. A longevidade de uma espécie é mais do que uma questão de uma lista de genes – está ligada a todos os aspectos da história de vida da espécie. Embora o rato toupeira nu possa viver 30 anos, isto marca a sua peculiar longevidade apenas para os roedores, cujas vidas são geralmente rápidas, frenéticas e curtas. Não são grandes tremuras em comparação com uma tartaruga, uma baleia humana ou mesmo uma baleia-cabeça de proa, cuja longevidade de dois séculos a torna a mais vivida de todos os mamíferos – e que, sem dúvida, tem muitas outras peculiaridades específicas das baleias. Perante o destino específico da espécie, a vida continua a ser, em grande parte, o que se faz dela.