De ce anul acesta 's Buffalo Bills va câștiga Super Bowl și de ce '90s Bills nu 't
Dintr-o dată, antrenorul principal al echipei Buffalo, Chan Gailey, și managerul general Buddy Nix încep să pară niște genii.
Până acum o săptămână, chiar și cei mai loiali și optimiști fani ai echipei Bills au fost tentați să se îndoiască. După un pre-sezon în mare parte sumbru, prognoza populară pentru Bills a variat de la regres la nici o îmbunătățire până la un record de 6-10 în cel mai bun caz.
Dar apoi Buffalo i-a bătut pe cei de la Chiefs cu 41-7 pentru cea mai dezechilibrată victorie în ziua de deschidere de la era O.J. Simpson.
Quarterback-ul Ryan Fitzpatrick a avut un joc aproape fără cusur, iar apărarea Bills arăta ca o încrucișare între clasicii Purple People Eaters și Steel Curtain – sau poate mult anunțata apărare „No-Name” Dolphins din anii ’70.
A fost impresionant și surprinzător pentru toată lumea. De la cel mai subiectiv fan al lui Bills până la cel mai obosit expert, toată lumea a rămas fără cuvinte – cu excepția, poate, de a spune: „Wow!”. De fapt, un jurnalist NFL a prezis un scor de 42-7 în favoarea Kansas City cu doar câteva zile înainte de deschiderea sezonului. Wow! Nu, chiar așa. Wow!
Dar, bineînțeles, întrebarea era: cât de real a fost asta? A fost o întâmplare? Ar putea Bills să repete performanța împotriva unei alte echipe dificile de alergare precum Raiders? Cu siguranță nu, au insistat majoritatea handicapaților. Chiar și The Buffalo News a prezis o înfrângere cu 20-14.
Și apoi, pe măsură ce meciul de deschidere pe teren propriu a început în fața unui Ralph Wilson Stadium plin, iar Oakland a luat un avans de 21-3 la pauză, cei mai mulți oameni – chiar și cei mai loiali fani, dacă e să fim sinceri – trebuiau să se gândească că meciul cu Chiefs chiar a fost o întâmplare.
„Aceleași vechi Bills. Ne fac speranțe doar pentru a le spulbera. Vom fi 1-1, iar Patriots vin săptămâna viitoare.”
Bine, cel puțin asta gândeam eu, oricât de mult aș fi încercat să rămân plin de speranță.
Dar apoi a început repriza a doua și a izbucnit un meci de fotbal. Fanii lui Bills au început să se întrebe unde se ascunseseră adevărații Bills în prima repriză și cine erau acei impostori care îi reperau pe cei de la Raiders la 18 puncte?
Echipa care a intrat pe teren în a doua repriză a ieșit cu o răzbunare, a marcat 21 de puncte fără replică și apoi a intrat într-un foc de hambar de un shootout care ne-a amintit celor care suntem suficient de bătrâni pentru a ne aminti, de un meci de luni seara din 1974, când Bills i-a învins pe Raiders acasă, după ce au schimbat eseuri de două ori în ultimul minut al jocului.
Acela a fost un adevărat moment de izbândă pentru Bills în era O.J. Simpson. Acela a fost meciul care i-a stabilit pe Bills ca pretendenți legitimi pentru prima dată de când Jack Kemp și Cookie Gilchrist au rupt terenul.
Acum, după ce a avut o medie de aproape 40 de puncte pe meci în primele două meciuri; după ce a venit din spate de patru ori pentru a învinge o echipă impresionantă și în ascensiune a celor de la Raiders; și după ce a obținut 34 de prime încercări (recordul NFL este de 39), Bills a răspuns la prima întrebare.
Nu, nu a fost o întâmplare.
Acum există o întrebare cu totul nouă de abordat. Se pare că sunt destul de buni, dar cât de buni sunt? Suficient de buni pentru a depăși 0,500? Deși nimic nu este sigur și în NFL soarta se schimbă mai repede decât pe Wall Street, se pare că un record câștigător este un pariu mai bun decât egal. Dar cât de buni sunt ei cu adevărat? Ar putea fi o echipă de playoff?
Și cu riscul fie de a le aduce ghinion, fie de a părea un idiot, fie amândouă, voi verbaliza – ar putea câștiga Super Bowl?
Cu riscul de a aduce ghinion echipei și de a mă expune ca fiind un homer nerușinat care sunt, voi sugera că ar putea și chiar ar putea câștiga Super Bowl. Raționamentul meu este o simplă contra-intuiție, plus o înțelegere a ceea ce eu numesc destin simetric.
Gândiți-vă la asta. The Bills au avut una dintre cele mai bune echipe asamblate vreodată la începutul anilor ’90. Ei sunt încă singura echipă din istoria NFL care a câștigat patru campionate de conferință consecutive și, astfel, au făcut patru apariții consecutive la Super Bowl. În cel puțin doi dintre acei patru ani, Bills a fost cea mai bună echipă de consens din fotbal.
Și totuși, în ciuda întregului talent, a geniului de la Harvard al antrenorului principal Marv Levy și a legii mediilor care spune că orice echipă care face apariții repetate într-un meci de campionat are tot mai multe șanse să câștige cu fiecare repetiție, nu au reușit să câștige nici măcar o dată.
Și apoi echipa s-a destrămat treptat până când a atins ceea ce pare a fi fundul cu recordul de 4-12 din sezonul trecut.
Așa că, dacă acea mare echipă Bills a lui Levy, Kelly și compania nu a fost capabilă să câștige un Super Bowl, regula destinului simetric ar prezice că, dacă o echipă din Buffalo va câștiga vreodată trofeul Lombardi, nu va fi o altă echipă de vis. Va fi o adunătură pestriță de persoane fără nume, antrenată de o persoană fără nume, și condusă de un fundaș de la Harvard, care este cel mult un înlocuitor de consens – până când nu mai este.
Și cu cât Fitzpatrick arată mai bine, cu atât mai bine arată Chan Gailey și Buddy Nix pentru că au rămas cu el, pentru că i-au întărit încrederea prin refuzul de a recruta unul dintre mulții fundași de talie mare din cea mai recentă clasă. Nix și Gailey păreau să simtă că, numindu-l pe Fitzpatrick titular cu mult înainte de tabăra de antrenament, îi vor da impulsul de care avea nevoie pentru a ieși fierbinte și a continua să ardă.
Împotriva lui Chiefs, Fitzpatrick a fost aproape fără cusur. Cu toate acestea, chiar mai impresionant a fost modul în care a preluat controlul jocului Oakland în a doua repriză, modul în care a adus echipa înapoi cu el prin pură voință, modul în care a depășit greșelile, ratările și avansurile pierdute, din nou și din nou, și a încununat totul cu o unitate de gestionare a timpului la final care a pecetluit victoria.
Chan Gailey a fost cunoscut pentru dezvoltarea fundașilor, obținând cel mai mult din talentele mai mici. Cu Fitz putem adăuga abilitatea de a scoate la iveală talentul superior al unuia care a arătat doar abilități mediocre sub regimurile anterioare. Adăugați creativitatea, intuiția și respectul lui Gailey pentru jucătorii săi și, dintr-o dată, obțineți mult mai mult decât se aștepta oricine atunci când antrenorul a fost prezentat pentru prima dată.
Legătura și chimia dintre Gailey și Fitz nu numai că l-a făcut pe Fitz ceea ce este, dar l-a ajutat și pe Fitz să creeze același tip de chimie cu și să aducă același nivel de măreție din arsenalul său fără nume.
Și, deși a fost greu de crezut în ultima săptămână de pre-sezon, devine evident că decizia de a nu recruta un fundaș, de a concentra alegerile de recrutare pe apărare, de a arunca zarurile pe linia ofensivă și de a-l schimba pe Lee Evans pentru un viitor al patrulea jucător, au fost toate lovituri de geniu. Fiecare mișcare a fost calculul unei alte ecuații chimice, toate acestea fiind concepute pentru a face exact combinația potrivită de talent, caracter, angajament și compatibilitate.
Este din ce în ce mai evident că, în ciuda accentelor lor puternice de backwater, Buddy Nix și Chan Gailey nu sunt fânețe. Iar echipa pe care au amestecat-o, scuturat și agitat-o și amestecat-o atât de ingenios – totul sub radar – este un adevărat foc de hambar.
Au existat sclipiri de strălucire în sezonul trecut, care au sugerat că ar putea fi un mic geniu ascuns în acest act de fân de Buddy și Chan. Dar acum, după două meciuri din al doilea lor sezon, sunt convins de asta. Indiferent de ceea ce se va întâmpla în restul anului, sunt convins că acești doi băieți își au locul împreună și că Ryan Fitzpatrick își are locul alături de ei.
Între cei trei, echipa fără nume pe care au asamblat-o cei de la Hayseeds și pe care o conduce puștiul de la Harvard ar putea fi destinată să câștige totul, spre șocul și indignarea tuturor echipelor de pe piețele mari și a milioanelor de dolari pe care le-au plătit în exces pentru stadioane și talente marcanți.
Vorbind despre puștiul de la Harvard, așa cum a spus Marv Albert duminica trecută, în timp ce transmitea meciul Bills-Chiefs pe CBS, „fotbalul este singura profesie în care a fi absolvent de Harvard este un dezavantaj”. Dar Ryan Fitzpatrick este suficient de inteligent și de talentat pentru a transforma pasivul într-un avantaj. Ceea ce nu poate face cu finețea specifică lui Manning, face cu inteligență, curaj, pasiune și credință. Credința în el însuși, în antrenorii săi, în echipa sa.
Fitzpatrick a fost citat săptămâna trecută spunând că are „cel mai talentat corp de primire de care nimeni nu a auzit vreodată”. Aș duce asta mult mai departe. El are cel mai talentat manager general, antrenor principal și echipă de care nimeni nu a auzit vreodată. Și înainte ca anul să se termine, dacă nu a făcut-o deja, Ryan Fitzpatrick își va amuți criticii, își va dovedi statutul de fundaș de franciză și foarte probabil va realiza ceea ce marii fundași din Buffalo, de la Joe Ferguson la Jim Kelly, nu au putut face.
Am făcut mai devreme aluzie la Apărarea fără nume, băieții anonimi care au condus Miami la primele sale sezoane de playoff. Buffalo Bills din 2011 a văzut No-Name Defense și a ridicat-o.
Și ceea ce majoritatea dintre noi iubim cel mai mult la sporturile competitive la orice nivel, și în special la NFL, este că, mai des decât ar putea prezice statisticile pure, echipele cu talent și prestigiu mai mic triumfă în orice zi și în orice sezon dat.
Și sunt gata să afirm că Buffalo Bills din acest an va continua să uimească și să deruteze experții, adversarii și chiar fanii lor pentru tot restul sezonului, deoarece chimia creată de către cei de la Hayseeds și tipul de la Harvard este magie pură. Și dacă crezi în magie, orice se poate întâmpla, și de multe ori se întâmplă.
John Wingspread Howell este un antreprenor și scriitor independent care trăiește în Buffalo, New York.