Secretele lui Lonesome George
Testoasa uriașă Lonesome George, care a murit în 2012, a fost ultimul membru al speciei Chelonoidis abingdonii.Credit: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
Lonesome George, ultimul membru al speciei Chelonoidis abingdonii, o specie de broască țestoasă uriașă endemică pe micuța insulă Pinta din Insulele Galapagos, nu a murit în zadar. Cercetătorii prezintă în această săptămână genomul său în revista Nature Ecology and Evolution (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018), împreună cu genomul verișoarei îndepărtate, dar încă în viață, a lui George, țestoasa uriașă Aldabra Aldabrachelys gigantea. Compararea acestor genomuri cu cele ale unei game diverse de specii dezvăluie o comoară de secrete despre cum ajung broaștele țestoase uriașe să fie atât de mari, să trăiască atât de mult (de obicei până la un secol) și să fie rezistente la infecții și la cancer.
Altădată, insulele, de la Malta la Mauritius, se puteau lăuda cu propria lor specie de broască țestoasă uriașă. Dar nicăieri nu este mai sinonimă cu broaștele țestoase uriașe decât în Insulele Galapagos – la propriu, deoarece arhipelagul își trage numele de la galápago, un cuvânt spaniol pentru broască țestoasă. Izolate în locuri izolate și ferite de prădători, țestoasele din Galapagos au devenit mai mari decât strămoșii lor de pe continent și, având un metabolism mai degrabă relaxat, sunt capabile să supraviețuiască cu rațiile sărăcăcioase disponibile pe insule. Metabolismul lent și dimensiunile mari tind să fie corelate cu o viață lungă și o reproducere puțin frecventă. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că sosirea oamenilor a marcat broaștele țestoase uriașe ca fiind coapte pentru dispariție. Aceste creaturi mari se mișcau prea încet pentru a scăpa de masacru și se reproduceau prea rar pentru a compensa pierderile. Chiar și atunci când reușeau să se înmulțească, ouăle și puii lor erau o pradă ușoară pentru alte specii introduse, cum ar fi șobolanii, a căror eradicare este considerată esențială pentru refacerea populațiilor de broaște țestoase uriașe (a se vedea W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
Omul, totuși, nu a fost singurul vinovat. Compararea genomului lui Lonesome George – care a murit în 2012 – cu cel al altor broaște țestoase arată că dimensiunea efectivă a populației speciei sale a fost în declin lent timp de cel puțin un milion de ani. Acest lucru este de așteptat în cazul unei specii de animale mari, cu reproducere lentă, limitate la o insulă mică, unde alegerea partenerului este limitată. Broasca țestoasă uriașă din Aldabra a cunoscut mai multe suișuri și coborâșuri; dar pentru speciile insulare izolate, coborâșurile se pot dovedi prea des catastrofale.
Animalele care trăiesc mult timp se străduiesc să evite moartea timpurie, iar broaștele țestoase uriașe sunt printre cele mai longevive dintre toate animalele terestre. Deși genetica longevității a fost explorată la mamiferele cu viață lungă, extinderea acesteia la țestoase ar trebui să lumineze caracteristici mai generale ale bazei genetice a longevității.
Genele supuse selecției pozitive la broaștele țestoase uriașe includ acele gene a căror expresie a fost, de asemenea, legată de o vârstă înaintată la om. Un studiu detaliat a 891 de gene implicate în funcționarea sistemului imunitar a scos la iveală duplicații în genele broaștei țestoase care nu au fost observate la om, iar la broaștele țestoase uriașe există mai multe gene supresoare de tumori decât la vertebrate în general. Duplicările a cel puțin unei proto-oncogene implicate în sănătatea mitocondrială ar putea avea legătură cu un răspuns îmbunătățit la stresul oxidativ, cunoscut ca fiind un factor important în îmbătrânire. De asemenea, duplicările genelor implicate în repararea ADN-ului au fost observate ca fiind legate de longevitate la mai multe specii. O variantă a unei gene implicate în repararea ADN-ului este prezentă și la șobolanul cârtiță gol (Heterocephalus glaber) care trăiește mult timp, probabil un exemplu de evoluție convergentă. De asemenea, expansiunea unui factor de alungire a fost legată de longevitatea muștelor de fructe Drosophila la care această genă este supraexprimată. Și așa mai departe.
Și totuși o broască țestoasă este încă o broască țestoasă. Unele detalii ale genomului broaștelor țestoase uriașe ar putea face lumină asupra unor aspecte ale evoluției și dezvoltării deosebite a broaștelor țestoase, cum ar fi carapacea lor. Prin urmare, ar trebui să fim prudenți în aplicarea directă a lecțiilor longevității țestoaselor la oameni. Longevitatea unei specii este mai mult decât o chestiune care ține de o listă de gene – este legată de toate aspectele istoriei vieții speciei. Deși șobolanul cârtiță gol poate trăi 30 de ani, acest lucru îl marchează ca fiind deosebit de longeviv doar pentru rozătoare, ale căror vieți sunt în general rapide, frenetice și scurte. Nu este mare lucru în comparație cu o broască țestoasă, cu un om sau chiar cu o balenă cu capul înfundat, a cărei durată de viață de două secole o face cea mai longevivă dintre toate mamiferele – și care, fără îndoială, are multe alte particularități specifice balenelor. Confruntată cu soarta specifică a propriei specii, viața rămâne în mare măsură ceea ce o faci.