Överste Billy Mitchells krigsrätt
Den amerikanska flygföraren WILLIAM ”BILLY” MITCHELL föddes i Nice i Frankrike 1879 och växte upp med franska lika bra som engelska. Han anslöt sig till den amerikanska armén när det spansk-amerikanska kriget bröt ut 1898 och som andre löjtnant deltog han i strider mot Emilio Aguinaldos gerilla i Filippinerna. Efter kriget ledde han ett uppdrag för att hitta en väg för en telegrafkabel genom Alaskas vildmark. Under resan över territoriets stora vidder utvecklade han ett stort intresse för flygning, som då var en helt ny teknik. Han arbetade som underrättelseofficer för den amerikanska arméns generalstab 1912 och lärde sig flyga 1915.
När USA gick in i första världskriget på de allierades sida i april 1917 utsågs Mitchell, som då var överste, till befälhavare för arméns flygtjänst i Frankrike. Han var redan från början en innovatör när det gällde användningen av flygvapen och satte in sina flygplan i storskaliga bombattacker mot tyska mål, utöver de mer vanliga rollerna som spaning och bekämpning av fientliga krigsflygplan. Efter kriget kritiserade Mitchell högljutt de fördolda armé- och marinofficerare som inte delade hans vision av flygvapnet och som vägrade att finansiera sina flygare i den kontanttäta efterkrigstiden.
Tillbaka i USA hade brigadgeneral Mitchell, som biträdande chef för flygvapnet, en talang för att reta upp fjädrarna på de högre nivåerna i de väpnade styrkorna. Han hotade också deras omhuldade föreställningar om hur krig bör föras. År 1921 genomförde han och hans flygare en rad bombprov mot flera målfartyg, bland annat den tungt bepansrade tyska dreadnought Ostfriesland, som de sänkte med en rad bomber på 1 000 och 2 000 pund som släpptes från Martin- och Handley-Page-bombare. Testerna och resultaten var kontroversiella, men de visade att flygplan kunde sänka stora krigsfartyg. Marinen var inte tacksam för denna läxa. Mitchell blev en berömd förespråkare av flygvapnet och skällde ständigt på armén och flottan för att de inte stödde skapandet av ett självständigt flygvapen och inte köpte moderna flygplan. Han var särskilt orolig för Japan, som han trodde låg före USA när det gällde flygstridskrafter vid denna tid, och förutspådde att japanerna en dag tidigt på morgonen skulle inleda en flygattack mot Hawaiis Pearl Harbor.
Mitchells skarpa ton oroade andra sympatiska officerare, som tyckte att han gick för långt med sina fördömanden av generalerna och amiralerna. ”Billy, ta det lugnt”, varnade major Henry ”Hap” Arnold, den framtida chefen för den amerikanska arméns luftstridskrafter under andra världskriget. ”Luftmakten är på väg.” Men Mitchell kunde inte stillatigande se på och hävdade att hans flygare skulle dö i de ”gamla flammande kistorna” som de var tvungna att flyga i avsaknad av modernare flygplan. ”När högre officerare inte vill se fakta”, svarade han Arnold, ”måste man göra något oortodoxt, kanske en explosion.”
Mitchell tvingades så småningom bort från sitt jobb som biträdande chef för flygvapnet. Han reducerades till sin permanenta rang som överste, men han stannade kvar i armén på en avsides belägen postering i San Antonio, Texas. Förlusten av marinens luftskepp USS Shenandoah, som hade kraschat den 3 september 1925, markerade början på slutet av hans armékarriär. Fartyget hade hamnat i en kuling när det var på ett icke-militärt uppdrag att besöka statsmässor i Mellanvästern, och 14 män, inklusive luftskeppets kapten, hade omkommit. Tre sjöflygplan från flottan hade också nyligen gått förlorade i en separat serie olyckor. Pressarna efterfrågade Mitchells åsikter om katastroferna, och den 5 september sade Mitchell till journalister att katastroferna var ”resultatet av inkompetens, kriminell försumlighet och nästan förrädiska försummelser av vårt nationella försvar från flottans och krigsdepartementets sida.”
Mitchell verkade vara förberedd på en uppgörelse. Den 9 september gjorde Mitchell ytterligare ett brandtal till pressen där han beklagade ”det skamliga tillståndet” för det amerikanska militära flyget och hävdade att det han hade sagt om det nationella försvaret ”sårar byråkraterna i Washington… eftersom det är sanningen”. Han välkomnade till och med en krigsrätt där han skulle kunna lufta sina åsikter. Hans direkta utmaning kunde inte ignoreras. Mitchell fick sin explosion, och den fick den upprörda amerikanska ledningen att gå över gränsen.
RELATERAT INNEHÅLL FRÅN ANDRA HISTORYNET MAGAZINER
”William ’Billy’ Mitchell: An Airpower Visionary” av C. V. Glines (Aviation History)
”Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary” av Mark Wolverton (Andra världskriget)
”General Henry H. ’Hap’ Arnold: Architect of America’s Air Force” av C. V. Clines (Aviation History)
”Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist” av C. V. Clines (Aviation History)
I början av november 1925 var Mitchell i Washington, och ställdes inför en krigsrätt som skulle utreda hans påstådda brott mot den 96:e krigsartikeln, en samlingsbestämmelse i militärlagstiftningen som gjorde det möjligt för en officer att ställas inför rätta för i stort sett vilken handling som helst som ansågs vara ”av den karaktären att den kan misskreditera den militära tjänsten”. Anklagelserna gick ut på att han hade uppträtt på ett sätt som ”skadade god ordning och militär disciplin”, att hans uttalanden om Shenandoah och förlusten av marinens sjöflygplan var olydiga och att han hade varit ”mycket föraktfull och respektlös” mot krigsdepartementet och flottan.
Rättegången inför en panel av generaler, bland annat Douglas MacArthur, elektrifierade det amerikanska folket, som noga följde argumenten i landets tidningar. Mitchell pläderade ”icke skyldig” och hävdade att hans uttalanden hade varit sanna och att han inte hade något annat val än att träda fram och berätta för nationen om tillståndet i dess luftförsvar, eftersom han inte kunde få någonstans genom de normala kanalerna. Sådana kända flygare som Eddie Rickenbacker från första världskriget och de framtida amerikanska generalerna Hap Arnold och major Carl ”Tooey” Spaatz vittnade till hans förmån. Den 17 december 1925, efter sju veckors vittnesmål, fann generalerna Mitchell skyldig till alla anklagelser, eftersom riktigheten i hans uttalanden var oväsentlig.
Mitchells straff var förvånansvärt lindrigt med tanke på hans fina krigsmeriter. Han blev avstängd från tjänstgöring och förlorade all lön och alla ersättningar i fem år. Mitchell lämnade sedan in sin avskedsansökan. Även om han dog 1936 av hjärtproblem och influensa segrade hans idéer i slutändan i tvisten om det amerikanska flyget: Under andra världskriget skulle flygvapnet spela en enormt viktig roll, vilket han hade förutsett, och strax efter konfliktens slut skulle ett helt självständigt amerikanskt flygvapen inrättas, vilket Mitchell så innerligt hade önskat. Hans inflytande var länge kännbart för de flygare han lämnade efter sig. ”Vi lydde honom resten av våra liv”, sade en officer som kände honom under hans tid i armén. ”Och långt efter att han var död.” MHQ
MARC G. DeSANTIS, som ofta bidrar till MHQ, är författare till Rome Seizes the Trident: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Denna artikel publicerades ursprungligen i höstnumret 2016 (Vol. 29, No. 1) av MHQ-The Quarterly Journal of Military History med rubriken:
Vill du ha den utsökt illustrerade tryckta utgåvan av MHQ av högsta kvalitet direkt till dig fyra gånger om året? Prenumerera nu och spara pengar!
