1
Den nya analysen, som rapporteras i tidskriften Social, Cognitive and Affective Neuroscience, ger för första gången bevis för att optimism spelar en medlande roll i förhållandet mellan storleken på OFC och ångest.
Angststörningar drabbar ungefär 44 miljoner människor i USA. Dessa störningar stör livet och kostar uppskattningsvis 42 till 47 miljarder dollar per år, rapporterar forskare.
Den orbitofrontala cortexen, en hjärnregion som ligger precis bakom ögonen, är känd för att spela en roll i ångest. OFC integrerar intellektuell och emotionell information och är viktig för beteendestyrning. Tidigare studier har funnit samband mellan storleken på en persons OFC och hans eller hennes känslighet för ångest. I en välkänd studie av unga vuxna vars hjärnor avbildades före och efter den kolossala jordbävningen och tsunamin i Japan 2011 upptäckte forskarna till exempel att OFC faktiskt krympte hos vissa försökspersoner inom fyra månader efter katastrofen. De som hade mer OFC-krympning var sannolikt också diagnostiserade med posttraumatiskt stressyndrom, fann forskarna.
Andra studier har visat att mer optimistiska människor tenderar att vara mindre ängsliga och att optimistiska tankar ökar OFC-aktiviteten.
Ledningen för den nya studien antog att ett större OFC skulle kunna fungera som en buffert mot ångest, delvis genom att öka optimismen.
De flesta studier av ångest fokuserar på dem som har diagnostiserats med ångeststörningar, säger Sanda Dolcos, forskare vid University of Illinois, som ledde forskningen tillsammans med doktorand Yifan Hu och psykologiprofessor Florin Dolcos. ”Vi ville gå i motsatt riktning”, sade hon. ”Om det kan ske en krympning av den orbitofrontala cortexen och denna krympning är förknippad med ångeststörningar, vad betyder det då i friska populationer som har större OFC:er? Kan det ha en skyddande roll?”
Forskarna ville också veta om optimism var en del av den mekanism som kopplar större OFC-hjärnvolymer till mindre ångest.
Laget samlade in MRT-bilder av 61 friska unga vuxna och analyserade strukturen hos ett antal regioner i deras hjärnor, inklusive OFC. Forskarna beräknade volymen av grå substans i varje hjärnregion i förhållande till hjärnans totala volym. Studiefigurerna genomförde också tester som bedömde deras optimism och ångest, depressionssymptom och positiva (entusiastisk, intresserad) och negativa (irriterad, upprörd) affekt.
En statistisk analys och modellering avslöjade att en tjockare orbitofrontal cortex på vänster sida av hjärnan motsvarade högre optimism och mindre ångest. Modellen föreslog också att optimism spelade en medierande roll för att minska ångest hos dem med större OFC. Ytterligare analyser uteslöt andra positiva karaktärsdrags roll för att minska ångest, och inga andra hjärnstrukturer verkade vara involverade i att minska ångest genom att öka optimismen.
”Man kan säga: ’Okej, det finns ett samband mellan den orbitofrontala cortexen och ångest. Vad kan jag göra för att minska ångest?”. Sanda Dolcos sade. ”Och vår modell säger att detta fungerar delvis genom optimism. Så optimism är en av de faktorer som man kan rikta in sig på.”
”Optimism har undersökts inom socialpsykologin i åratal. Men på något sätt har vi först nyligen börjat titta på funktionella och strukturella associationer av detta drag i hjärnan”, sade Hu. ”Vi ville veta: Om vi är konsekvent optimistiska om livet, skulle det lämna ett märke i hjärnan?”
Florin Dolcos sade att framtida studier bör testa om optimism kan ökas och ångest minskas genom att träna människor i uppgifter som engagerar den orbitofrontala hjärnbarken, eller genom att hitta sätt att öka optimismen direkt.
”Om man kan träna människors reaktioner är teorin att deras förmåga att kontrollera sina reaktioner i varje enskilt ögonblick över en längre tidsperiod så småningom kommer att bli inbäddad i deras hjärnstruktur”, sade han.