1946 blev valet våldsamt i Athens, Tennessee
Valsäsongen 2020 i Tennessee var ett mikrokosmos av landets problem: videor i sociala medier om beväpnade ”valvakter” i Knoxville, massiva protester ledda av tonåringar i Nashville. Men väljarnas minne är kort, och de kan ha glömt att i åtminstone en stad på landsbygden i Tennessee är våld i samband med ett omtvistat val inget nytt.
I augusti 1946 förväntade sig invånarna i Athens, Tennessee, ett rekordstort valdeltagande i det lokala landstingsvalet när den spända sommaren närmade sig sitt slut. Den 1 augusti rapporterade Daily Post Athenian att 12 000 väljare skulle ta sig till vallokalerna och kallade valet ”hett” efter att motsatta biljetter hade ”anklagelser och motanklagelser kastats” mot varandra.
Reporterna kunde säkert inte ha förutspått att en belägring, en gisslansituation och ett utbyte av skottlossning skulle explodera i deras hemstad senare samma dag och långt in på natten, och de kunde inte heller förutspå det som senare skulle komma att kallas slaget om Aten. Men en sommar med missnöjda veteraner från andra världskriget som motsatte sig den lokala sheriffen hade redan skapat en stressig valsäsong.
När freden förklarades under andra världskriget återvände veteranerna i Aten hem efter att ha stridit i Europa, bara för att finna en korrumperad, skandalös sheriff och en länsstyrelse.
Dagens sheriff i McMinn County, Joe Guy, kallade sin föregångare Pat Mansfield från 1946 för ”hårdhänt” och sa att det föråldrade systemet för länsstyrelsen inte längre fungerade. De folkvalda i Aten kunde inneha flera ämbeten samtidigt, vilket ledde till intressekonflikter.
Sheriff Mansfield var inte ens från Aten. Han var en outsider från Georgia, en del av den demokratiska partimaskinen. Guy säger att veteraner med pengar att bränna var lätta måltavlor för arrestering, eftersom de besökte lokala barer för att ta en drink. Mansfields vicesheriffer kunde gripa en veteran och ”rulla honom för hans pengar”, enligt Guy, en historiker som också leder rundturer i centrala Aten. Guy säger att andra anklagelser omfattade hot mot väljare och repressalier om en familjemedlem röstade mot partiet, vilket veteraner kunde få reda på i ett brev när de kämpade utomlands.
”Dessa killar var unga män som kämpade i Europa och Stilla havet och kämpade för sitt land. Och ändå röstade din pappa eller farbror åt fel håll, så brändes ladan”, säger Guy. ”De var mycket idealistiska och de ställde sig mot dessa äldre män som hade haft makten i det politiska maskineriet.”
GIs etablerade ett parti som var partipolitiskt obundet och 1946 utmanade de varje enskilt ämbete i länet. Valdagen gick dock inte som planerat, och droppen var ett rasistiskt angrepp mot en svart väljare.
Duty Windy Wise attackerade Tom Gillespie, en man som Politico i tidigare nyhetsrapportering refererade till ”som den typ av man som man kan hitta i den vänliga staden”.”
Guy säger att Gillespie var en omtyckt gatuförsäljare, och trots att Wise knuffade ner Gillespie och kastade rasistiska förolämpningar mot honom, ställde sig Gillespie lugnt tillbaka i kön för att rösta och gjorde anspråk på att vara sonson till slavar som aldrig fick den rätten. I gengäld sköt Wise honom. Medborgare bar den blodiga Gillespie till sjukhuset, och GI:s valvakter som hade anlänt för att se till att valet blev rättvist gick i aktion. Trots att de till en början fick höra att de inte fick gå och kortvarigt hölls som gisslan lyckades de fly genom att slå sönder ett fönster, och enligt Guy med Wise i hälarna.
Veteranerna bildade en grupp och samlades mittemot länsfängelset där röstsedlar räknades strax före mörkrets inbrott. De var beväpnade och redo att skydda valresultatet till nästan vilket pris som helst. När de ropade att de biträdande poliserna kunde gå så länge de slutade fylla valurnorna och inte tog några med sig, fick de veta att de skulle ”komma och hämta dem.”
”Ni hade denna ganska intensiva skottstrid, troligen runt 21.30 eller 22.00”, säger Guy. ”Men vicesherifferna i fängelset visste att killarna på kullen, soldaterna, kunde stanna där ute hela natten om de behövde.”
Det gjorde de. Intermittenta skottväxlingar lämnade ingen allvarligt skadad, även om andra medborgare senare skulle attackera de kvarvarande vicesherifferna efter deras slutliga kapitulation, och till och med skära halsen av en man. Sheriff Mansfield flydde från fängelset; Guy säger att han flydde till Georgia och aldrig återvände. Enligt Guy segrade GI-partiet och besegrade sheriff Mansfield med sin egen kandidat.
Slaget fick lokala och nationella rubriker. Den 3 augusti 1946 prydde The Tennessean sin förstasida med rubriken ”GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. Det medföljande fotot skildrade en våldsam scen, med omkullvälta bilar på gatorna i centrum och stora folkmassor som mullrade runt i efterdyningarna. Den 10 september verkade de ständiga rubrikerna i hög grad påverka invånarna i Aten.
En kolumn i Daily Post Athenian löd: ”Det verkar som om varje gång ett dåd äger rum i det här länet längre, så hamnar det antingen i rubrikerna eller i strålkastarljuset. Minnesvärd historia skrivs här nu. Det är ingen tid för illvillig hämnd”
Mycket hände mellan den 1 augusti och den 10 september, och rubrikerna om avgångar och avsättningar skulle fortsätta i flera veckor. Guy säger att efter slaget avgick varje enskild vald tjänsteman, och i tre dagar fungerade Aten under statlig jurisdiktion.
Till slut skulle GIs hjälpa till att reformera hela systemet och införa den styrelseform med landstingsfullmäktige som fortfarande används i McMinn County i dag. De startade också Good Government League, som enligt Tennessee Encyclopedia online hade ”några få framgångar i sina ansträngningar att utrota maskinregeringens laster, korruption och godtyckliga styre.”
I en annons i Daily Post Athenian av den 4 september uppmanades medborgarna att gå med i ligan och hjälpa till med att uppnå mål som att studera den lokala politiken och de lokala tjänstemännen, se till att allmänheten informerades och främja partipolitiskt obundna lösningar. Förbundets avgifter var 1 dollar.
Guy säger att ett av de mest minnesvärda resultaten av slaget om Aten är vad som hände efteråt. Han liknade det vid en ”familjekamp” och säger att många av veteranerna och de lokala tjänstemännen var familjemedlemmar eller gick i kyrkan tillsammans. Efter slaget började vissa till och med göra affärer tillsammans, som att föda upp prisbelönta fågelhundar. Guy säger att det tog nästan 60 år innan staden började prata om vad som hände, även om vapnen lades åt sidan och splittringarna i stort sett läktes.
”När man slåss med sin familj har man det ut, men man berättar inte för alla”, säger Guy. ”Men vi har gått vidare som en gemenskap och det är det man vill se.”
Guy har ett personligt intresse och säger att alla valda tjänstemän bör känna till historien om de människor och regioner som de tjänar. Och även om ingen av de inblandade veteranerna eller politikerna är i livet för att prata om sina erfarenheter, bevarar historiker som Guy händelserna och för dem vidare så att andra kan lära sig av dem. Vi kan också läsa deras ord, eftersom skribenterna i Daily Post Athenian fortsatte att informera och vädja till medborgarna att göra sin del i det lokala styret och komma ihåg att nationens ögon tittade på.
Vi kan inte fråga de soldater som gjorde affärer med sina före detta fiender exakt vad de sa för att överbrygga klyftorna och komma samman, men Guys forskning visar att det hände. Och vi vet att tidningen uppmuntrade alla på vägen mot fred. I samma kolumn från september berättar författaren för medborgarna att det är viktigt att läka.
”Studera de planer som läggs fram undersök kandidater och agera sedan. Kom alltid ihåg att god publicitet hjälper oss alla, men att vi alla lider när den är dålig.”
Mer från Tennessee Lookout.