Amerikas första kvinnliga president? Been There, Done That
Det är 1920, och en kraftig kvinna med rundat ansikte i en lång mörk klänning går energiskt runt i Vita huset och bär på en hög med post och memoarer. Under tiden trängs journalister vid ingången, med anteckningsböcker i handen, i väntan på att få en skymt av den person som styr landet: henne.
Ledsen, Hillary Clinton, men Amerika har redan haft sin första (tillförordnade) kvinnliga president. Tre decennier innan Clinton föddes hade Edith Wilson, Woodrow Wilsons andra hustru, det Ovala rummet i 17 månader. Ingen röstade på henne och hon kallade sig aldrig för president, men hon tog hand om många av de verkställande uppgifterna efter det att hennes man blivit oförmögen att utföra sina uppgifter efter en massiv stroke.
Arkivalier och redogörelser från tredje part tyder på att hennes roll sträckte sig långt bortom att vara vaktmästare och till att bli portvakt för Woodrows visioner.
På den tiden angavs det inte i USA:s författning vad man skulle göra om presidenten inte kunde fullgöra sina uppgifter (det gör det nu). Det fanns ingen mekanism för att automatiskt överföra makten till vicepresidenten. För att ytterligare komplicera saken var Wilsons ställföreträdare en oambitiös man vid namn Thomas R. Marshall, som till och med när Woodrow var förlamad, sängliggande och led av minnesförlust, vehemskt vägrade att ta på sig presidentens uppgifter av rädsla för att bli mördad.
Med tanke på att hennes mans arv skulle falla sönder och efter råd från hans läkare – som trodde att Woodrow skulle kunna förlora livsviljan om han förlorade presidentämbetet – tog presidentfrun saken i egna händer. Hon gjorde det inte så mycket av politisk ambition som av tillgivenhet: Edith och Woodrow, som båda var änkor, blev snabbt förälskade och gifte sig bara tre månader efter sitt första möte 1915. Edith Bolling Galt, dotter till en jordägarfamilj i Virginia, var 14 år yngre än Woodrow och hade bara två års formell utbildning, men hon var utrustad med en smart hjärna och en stark pliktkänsla. Innan USA gick in i första världskriget 1917 fokuserade första damen på att anordna fester, men när kriget tog fart släppte hon värdinnan för att hjälpa till med de federala ransoneringsförsöken och iakttog gasfria söndagar, köttfria måndagar och vetelösa onsdagar. Hon bytte till och med ut Vita husets trädgårdsmästare mot betande får för att inte stjäla arbetskraft från kriget.
Efter Woodrows slaganfall kontrollerade Wilson all kommunikation till och från presidenten – som trots att han var sängliggande och utmattad fortfarande var klar i huvudet – och gav order för hans räkning om att samla stöd för Versaillesfördraget och att utöva påtryckningar på Carnegie Steel Co. för att förhandla om att få ett slut på stålarbetarnas strejk som lamslog landet. Det fanns förvisso gränser för vad Wilson kunde göra, och hon erkände aldrig att hon fattade några beslut som påverkade styret. Betty Van Iersel, guide vid Woodrow Wilson House och forskare, säger: ”I självbiografin nämner hon bara att hon tog hand om honom och samordnade med hans läkare”, vilket gör allt annat till ”rena spekulationer”.”
Men Wilsons betydande makt över statliga angelägenheter gick inte obemärkt förbi. Kongressledamöter klagade och betecknade Woodrows andra mandatperiod som ett ”petticoat presidency”, och tidningarna skrev om vad de kallade ett ”regency presidency”. Det kom lovord från vissa håll: Dolly Gann, som skrev för en republikansk tidning, berömde Wilson för att hon arbetade för landets bästa, och Londons Daily Mail kallade henne till och med för en ”perfekt kapabel president”. Officiella dokument och redogörelser från tredje part tyder på att hennes roll sträckte sig långt bortom rollen som vaktmästare och blev en portvakt för Woodrows vision vid en avgörande tidpunkt då den amerikanska kongressen fortfarande höll på att godkänna Versaillesfördraget för att avsluta kriget. Andrew Phillips, intendent vid Woodrow Wilson Presidential Library, menar att saker och ting kunde ha varit mycket värre för utrikespolitiken om en öppen maktkamp hade uppstått mellan kabinettsmedlemmarna. ”Edith gav en viss stabilitet vid en mycket viktig tidpunkt”, tillägger han.
När Woodrows mandatperiod tog slut 1921 gick paret i pension och stannade kvar i Washington, D.C., där han dog tre år senare. Men Ediths engagemang för Woodrows vision levde vidare: Hon fortsatte att bo i deras hem i årtionden och ansträngde sig för att behålla några av rummen som de hade varit när han levde, hon tillät inga renoveringar och hjälpte till att samla in pengar till organisationer för att bevara Woodrows arv.
Edith Wilson avled den 28 december 1961, på födelsedagen av Woodrow, mannen hon älskade så mycket och som hon höll rodret för.