Bill O'Reilly från Fox News fälldes av Emily Steel från New York Times

Bill O'Reilly från Fox News fälldes av Emily Steel från New York Times

En kvinna som en gång i tiden var regelbunden gäst i Bill O’Reillys Fox News-show berättade privat för en reporter att O’Reilly hade gjort ett frieri med henne. När kvinnan avböjde O’Reillys förskott sade hon att O’Reilly inte fullföljde ett tidigare löfte om att säkra en lukrativ roll på nätverket för henne.

Kvinnan var ovillig att tala om O’Reilly i en officiell intervju. ”Du gör mycket allvarliga anklagelser mot riktigt mäktiga människor”, sa reportern, Emily Steel från New York Times, till mig förra veckan.

Men Steel, som tog examen från UNC-Chapel Hill 2006 och kommer från East Lyme, Conn., framhärdade. När allt kommer omkring, som en skribent noterade, har hon ett namn från en James Bond-film. När den före detta Fox News-gästen Wendy Walsh berättade för Steel att hon deltog i en pilatesklass flög Steel till Los Angeles för att ansluta sig till henne. ”Jag gick den här olidliga klassen med henne”, säger Steel, 33.

Walsh bestämde sig för att tala på tal. Hon var en viktig röst i Steels berättelse (som rapporterades tillsammans med hennes kollega Michael S. Schmidt) som sa att fem kvinnor hade fått utbetalningar på sammanlagt cirka 13 miljoner dollar från O’Reilly eller Fox i utbyte mot att de gick med på att inte driva rättsprocesser eller tala om sina anklagelser mot honom. Fyra av kvinnornas klagomål mot O’Reilly var av sexuell karaktär.

O’Reilly förnekade anklagelserna, men mer än 50 annonsörer övergav hans program och han avskedades av Fox.

Steels berättelse följde på att Fox News ordförande Roger Ailes avskedades 2016 efter en skandal om sexuella trakasserier som föranleddes av en stämning från det tidigare ankaret Gretchen Carlson.

I kombination med andra berättelser, särskilt Times’ om producenten Harvey Weinsteins historia av påstådda sexuella övergrepp, ledde Steels berättelse till andra avslöjanden och en nationell diskussion om män som använder sin makt och sitt inflytande för att trakassera, tvinga och ibland överfalla kvinnor.

Jedi order

När året går mot sitt slut har Steel fått omfattande beröm för sitt arbete. Vanity Fair fotograferade henne, Schmidt och deras kollegor Megan Twohey och Jodi Kantor och förankrade dem i tidningens Hall of Fame: ”Eftersom den rullande åskan av uppgörelse som frigjorts av den undersökande rapporteringen från denna Jedi-orden av journalister fortsätter att skaka om de höga fönstren i chefssviterna och de höga bokstäverna på Hollywood-skylten”.

Columbia Journalism Review utsåg Steel till en av sina årets journalister. Tidskriften Time lade till sina lovord: ”Beslutsamma journalister – däribland Emily Steel och Michael Schmidt, Jodi Kantor och Megan Twohey … bland många andra – tog upp det där så många personalavdelningar, regeringskommittéer och distriktsåklagare uppenbarligen hade misslyckats, och bevisade sanningen i rykten som hade cirkulerat i viskningsnätverken i åratal.”

Steel och Schmidt arbetade med O’Reilly-historien i ungefär sju månader innan den publicerades i april. I oktober rapporterade de att O’Reilly också hade ingått ett förlikningsavtal på 32 miljoner dollar med en Fox-analytiker för att lösa hennes anklagelser om sexuella trakasserier, och att Fox kände till kvinnornas klagomål innan de beviljade honom en fyraårig kontraktsförlängning på 25 miljoner dollar per år.

Ett hot

Historierna var svåra att rapportera eftersom kvinnorna och deras advokater undertecknade avtal om att inte diskutera uppgörelserna, sade Steel. (Walsh, den före detta Fox-gästen som deltog i pilateskursen, hade inte skrivit under något avtal och var därför fri att prata).

Steel och Schmidt kunde se några av förlikningsdokumenten eller intervjua personer som hade kännedom om avtalen. ”Det var verkligen svårt att knäcka”, sade hon.

Och så var det den bluffande O’Reilly själv. Han och Steel hade ett förflutet. År 2015 rapporterade hon om publicerade anklagelser om att O’Reilly hade överdrivit sin roll i bevakningen av Falklandskriget 1982.

O’Reilly sa till henne att hennes rapportering hade varit rättvis, men att det skulle få återverkningar om detta ändrades. ”Jag kommer att jaga dig med allt jag har”, sa O’Reilly till Steel. ”Du kan ta det som ett hot.”

Steel vek sig inte. Hon rapporterade kommentaren. Hon är snabb att nu säga att hennes rapportering om O’Reilly i år inte var ett svar på hans hot.

Offentlighetens skepsis mot medierna är stor. Men Steels målmedvetna arbete visar värdet av vad journalister kan göra. Ingen av våra andra institutioner har kunnat göra något åt detta utbredda problem med sexuellt ofredande på arbetsplatsen.

”Genom att göra vårt bästa för att följa fakta och rapportera rättvisa och korrekta historier och ge röst åt människor som har tystats och hålla människor ansvariga, vinner man berättelse för berättelse förtroende och respekt hos sina läsare och allmänheten”, sade hon. ”Det har varit en ära och ett privilegium att få göra det arbetet.”