Biografi
Claude McKay var en jamaicansk-amerikansk författare och poet. Han var en av de främsta personerna i Harlemrenässansen och skrev tre romaner: Home to Harlem (1928), en bästsäljare som vann Harmon Gold Award for Literature, Banjo (1929) och Banana Bottom (1933). McKay skrev också en samling noveller, Gingertown (1932), och två självbiografiska böcker, A Long Way from Home (1937) och Harlem: Negro Metropolis (1940). Hans diktsamling Harlem Shadows (1922) var en av de första böckerna som publicerades under Harlemrenässansen. Hans bok med samlade dikter, Selected Poems (1953), publicerades postumt.
McKay attraherades av kommunismen i sitt tidiga liv, men han var aldrig medlem i kommunistpartiet.
Från början av livet
Claude McKay föddes Festus Claudius McKay i Nairne Castle nära James Hill, Clarendon, Jamaica. Han var det yngsta barnet till Thomas Francis McKay och Hannah Ann Elizabeth Edwards, välbärgade bondebönder som hade tillräckligt med egendom för att vara röstberättigade. Thomas McKays far var av Ashanti-stamning, och Claude berättade att hans far berättade historier om Ashanti-seder och bruk för honom. Claudes mor var av malagassisk härkomst.
Vi fyra år gammal började McKay i grundskolan i den kyrka som han gick i. Vid sju års ålder skickades han till sin äldsta bror, en skollärare, för att få bästa möjliga utbildning. Medan McKay bodde hos sin äldsta bror, Uriah Theodore, blev han en ivrig läsare av klassisk och brittisk litteratur samt filosofi, vetenskap och teologi. Han började skriva poesi vid 10 års ålder.
1906 blev McKay lärling hos en vagn- och möbelmakare känd som Old Brenga. Han stannade i sin lärlingstid i ungefär två år. Under den tiden, 1907, träffade McKay en man vid namn Walter Jekyll som blev en mentor och en inspiration för honom. Han uppmuntrade McKay att koncentrera sig på sitt skrivande. Jekyll övertygade McKay att skriva på sin inhemska dialekt och senare satte han till och med några av McKays verser i musik. Jekyll hjälpte McKay att publicera sin första diktsamling, Songs of Jamaica, 1912. Det var de första dikterna som publicerades på jamaicansk patois (dialekt med huvudsakligen engelska ord och afrikansk struktur). McKays nästa volym, Constab Ballads, kom ut samma år och byggde på hans erfarenheter som polis på Jamaica.
Karriär i USA
McKay reste till USA 1912 för att gå på Booker T. Washingtons Tuskegee Institute, men blev inte amerikansk medborgare förrän 1940. McKay chockades av den intensiva rasism han mötte när han anlände till Charleston, South Carolina, där många offentliga inrättningar var segregerade, vilket inspirerade honom till att skriva mer poesi. På Tuskegee ogillade han den ”halvmilitära, maskinliknande tillvaron där” och lämnade snabbt stället för att studera vid Kansas State University. På Kansas State läste han W. E. B. Du Bois Souls of Black Folk, som hade en stor inverkan på honom och väckte hans politiska engagemang. Men trots överlägsna akademiska prestationer beslutade McKay 1914 att han inte ville bli agronom och flyttade till New York, där han gifte sig med sin barndomskärlek Eulalie Lewars.
McKay publicerade 1917 två dikter i Seven Arts under aliaset Eli Edwards medan han arbetade som servitör på järnvägen. År 1919 träffade han Crystal och Max Eastman, som producerade The Liberator (där McKay skulle vara medredaktör fram till 1922). Det var här som han publicerade en av sina mest kända dikter, ”If We Must Die”, under ”Red Summer”, en period av intensivt rasistiskt våld mot svarta människor i angloamerikanska samhällen. Detta var bland en sida av hans dikter som signalerade början på hans liv som professionell författare.
McKay blev involverad i en grupp svarta radikaler som var missnöjda både med Marcus Garveys nationalism och med medelklassens reformistiska NAACP. Bland dessa fanns andra karibiska författare som Cyril Briggs, Richard B. Moore och Wilfrid Domingo. De kämpade för svartas självbestämmande inom ramen för en socialistisk revolution. Tillsammans grundade de den halvhemliga revolutionära organisationen African Blood Brotherhood. Hubert Harrison hade bett McKay att skriva för Garveys Negro World, men endast ett fåtal exemplar av tidningen har överlevt från denna period, och inget av dem innehåller några artiklar av McKay. McKay reste snart till London i England.
McKay i London
McKay anlände till London hösten 1919. han brukade frekventera en soldatklubb i Drury Lane och International Socialist Club i Shoreditch. Han var en militant ateist och gick också med i Rationalist Press Association. Det var under denna period som McKays engagemang för socialismen fördjupades och han läste flitigt Marx. På International Socialist Club träffade McKay Shapurji Saklatvala, A.J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst och George Lansbury. Han blev snart inbjuden att skriva för Workers’ Dreadnought.
In 1920 inkluderade Daily Herald, en socialistisk tidning som gavs ut av George Lansbury, en rasistisk artikel skriven av E. D. Morel. Med titeln ”Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine” insinuerade artikeln grov hypersexualitet hos svarta människor i allmänhet, men Lansbury vägrade att trycka McKays svar. Detta svar publicerades sedan i Workers’ Dreadnought. Detta inledde hans regelbundna engagemang i Workers’ Dreadnought och Workers’ Socialist Federation, en kommunistisk rådsgrupp som var aktiv i East End och som hade en majoritet av kvinnor involverade i den på alla nivåer i organisationen. Han blev en avlönad journalist för tidningen; vissa hävdar att han var den första svarta journalisten i Storbritannien. Han deltog i den kommunistiska enhetskonferensen som grundade Storbritanniens kommunistparti. Vid denna tid fick han också en del av sin poesi publicerad i Cambridge Magazine, redigerad av C. K. Ogden.
När Sylvia Pankhurst arresterades enligt lagen om försvar av riket (Defence of the Realm Act) för att ha publicerat artiklar som var ”beräknade och troliga att orsaka uppvigling bland Hans Majestäts styrkor, i flottan och bland civilbefolkningen”, lät McKay genomsöka sina rum. Han är sannolikt författare till ”The Yellow peril and the Dockers” som tillskrivs Leon Lopez och som var en av de artiklar som regeringen citerade i sitt mål mot Workers’ Dreadnought.
Från november 1922 till juni 1923 besökte han Sovjetunionen och deltog i Kommunistiska internationalens fjärde kongress i Moskva. Där träffade han många ledande bolsjeviker, däribland Leon Trotskij, Nikolaj Bucharin och Karl Radek. Han skrev manuskript till en essäbok med titeln Negroes in America och tre berättelser som publicerades som Lynching in America, vilka båda först publicerades på ryska och sedan återöversattes till engelska. McKays ursprungliga engelska manuskript har gått förlorade.
Home to Harlem and Other Works
1928 publicerade McKay sin mest kända roman, Home to Harlem, som vann Harmon Gold Award for Literature. Romanen, som skildrade gatulivet i Harlem, skulle få stor betydelse för svarta intellektuella i Karibien, Västafrika och Europa.
McKays roman fick en betydande läsekrets, särskilt bland människor som ville veta mer om de intensiva, och ibland chockerande, detaljerna i Harlems nattliv. Hans roman var ett försök att fånga den energiska och intensiva andan hos de ”uppstammade svarta vagabonderna”. Home to Harlem var ett verk där McKay sökte bland vanligt folk efter en distinkt svart identitet.
Trots detta fick boken kritik från en av McKays hjältar, W. E. B. Du Bois. Enligt Du Bois tilltalade romanens frispråkiga skildringar av sexualitet och nattlivet i Harlem endast den ”pruriösa efterfrågan” hos vita läsare och förläggare som letade efter skildringar av svart ”lössläppthet”. Som Du Bois sade: ”Home to Harlem … för det mesta ger mig illamående, och efter de smutsigaste delarna av dess smuts känner jag tydligt att jag vill ta ett bad”. Moderna kritiker avfärdar nu denna kritik från Du Bois, som var mer intresserad av att använda konst som propaganda i kampen för afroamerikansk politisk frigörelse än av konstens värde för att visa upp sanningen om svarta människors liv.
McKays andra romaner var Banjo (1930) och Banana Bottom (1933). Banjo uppmärksammades delvis för sin skildring av hur fransmännen behandlade människor från sina afrikanska kolonier söder om Sahara, eftersom romanen kretsar kring svarta sjömän i Marseille. Césaire konstaterade att i Banjo beskrevs de svarta sanningsenligt och utan ”hämningar eller fördomar”. Banana Bottom var McKays tredje roman. Boken sägs följa ett huvudtema om en svart individ på jakt efter att etablera en kulturell identitet i ett vitt samhälle. I boken diskuteras underliggande rasmässiga och kulturella spänningar.
McKay författade också en samling noveller, Gingertown (1932), och två självbiografiska böcker, A Long Way from Home (1937) och Harlem: Negro Metropolis (1940). Hans bok med samlade dikter, Selected Poems (1953), och hans andra självbiografi, My Green Hills of Jamaica (1979), publicerades postumt.
McKay blev desillusionerad av kommunismen och anammade den romersk-katolska kyrkans sociala läror, som han konverterade till 1944. Han dog av en hjärtattack i Chicago vid 59 års ålder.
Legat
2002 tog forskaren Molefi Kete Asante upp Claude McKay på sin lista över de 100 största afroamerikanerna. Han anses vara ”den främste svarta vänsterintellektuella i sin tid” och hans arbete påverkade kraftigt en generation svarta författare, däribland James Baldwin och Richard Wright.
Priser
Jamaican Institute of Arts and Sciences, guldmedalj, 1912, för två diktsamlingar, Songs of Jamaica och Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for distinguished literary achievement, NAACP, 1929, för Harlem Shadows och Home to Harlem;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.