Birds and Seals of Antarctica
av David Krakowski och Isidro Bosch
Detta kan inte vara en självrespektive Antarktis-webbplats utan ett avsnitt om pingviner och sälar. Dessa två typer av djur är de mest iögonfallande och välkända invånarna i Antarktis. Valar är en annan välkänd typ av djur, men deras antal har decimerats så mycket på grund av valfångst i början av detta århundrade att jag bara såg valar vid tre olika tillfällen.
Pingviner är flyglösa fåglar som är anpassade till ett liv till sjöss. Deras vingar används som fenor och deras kroppar är utformade för att lätt kunna förflytta sig under vatten. De ser dock ganska klumpiga ut på land, och att titta på det oändliga livandet i en häckningskoloni
kan liknas vid att titta på en riktig tecknad film. Trots sitt till synes otympliga utseende på land verkar pingvinerna inte ha några problem med att ta sig fram i den mest svårframkomliga terrängen. De kan gå i land på en vågsköljd stenstrand och komma upp ur vattnet oskadda. Jag har sett pingviner som häckar på klippor och jag har sett pingviner klättra uppför kullar som jag knappt skulle kunna klättra uppför. Det råder ingen tvekan om att en pingvin är nöjd med vatten. Pingvinen har betecknats som en ”flyglös” fågel, men den som gjorde den beskrivningen kan inte ha observerat pingviner under vatten. Deras flytande rörelser är imponerande, de verkar dansa med varandra i vattnet. De ”tummar” på ytan i grupper, som så många flygande fiskar. Dr Bosch har haft det unika nöjet att simma, både med SCUBA och snorkling, med dessa djur.
Det finns ett antal arter av pingviner, var och en unik i utseende och/eller livsstil. Den kanske mest kända pingvinen är kejsarpingvinen. Hanarna av denna art är kända för sin hängivenhet för sina ungar och står på det frusna havet i tre månader under den brutala antarktiska vintern, utan mat, och tar hand om ett enda ägg som de håller på toppen av fötterna, gömt under ett hudveck. 
Honan kommer upp från havet efter tre månader och går upp till hundra mil över havsisen för att befria sin partner från hans uppgifter. Kejsarpingvinen är den största pingvinen och enligt vissa uppgifter den mest graciösa och kungliga. Dess släkting, kungspingvinen (bild 2), är bara något mindre och lever i de nordligaste delarna av Antarktis och Subantarktis. Jag hade den unika chansen att besöka ett kungspingvinrokeri på ön Sydgeorgien (bild 3), när ungarna lämnades av sina föräldrar för att klara sig själva. Vid den här tiden var ungarna lika stora som sina föräldrar, och en del av dem började tappa sin tjocka bruna dunpäls (bild 4) och avslöjade den vuxna fjäderdräkten. Men kycklingarna ville inte växa upp. De visslade fortfarande som bebisar och bad varje vuxen som kom förbi om en uppkastad måltid av krill och bläckfisk. Vissa var till och med så desperata att de kom fram till oss och bad oss på kungspingvinernas språk om en snabb måltid (bild 5).
De flesta pingviner vi såg på och runt Palmer Station var Adeliepingviner. Dessa små pingviner är de prototypiska tuxedo-vadderande småfåglarna (bild 6)
. De är nyfikna och kommer i vissa fall fram till människor. I allmänhet visar de flesta djur i Antarktis ingen rädsla för människor, eftersom de har utvecklats utan landlevande rovdjur. Det är alltså möjligt att gå igenom en pingvinkoloni utan att störa djuren nämnvärt. Den vackraste men också mest ovanliga pingvinen vi såg var utan tvekan en adeliehona som av uppenbara skäl har fått smeknamnet ”Blondie”. Hon är en på tusen och en favorit bland forskare och turister.
Besläktade med adeliepingvinerna är hakbandspingvinerna (bild 7), som fått sitt namn av uppenbara skäl, och de något större gentoe-pingvinerna (bild 8). Gentoos skiljer sig lätt från andra pingviner genom sin ljusorange näbb och vita fjäderfläckar som sträcker sig från ovanför ögonen till toppen av huvudet (bild9
). De tenderar att vara lite mindre toleranta mot människor, och de häckar så långt norrut som på Falklandsöarna. Det var dock inte ovanligt att vi såg enstaka gentoo pingviner på eller i närheten av stationen.
Macaronipingvinen, med sin gula fjäderdräkt ovanför ögonen, fick sitt namn av tidiga brittiska Antarktisforskare som påminde om de ideliga hattar med fjäderdräkt som medlemmarna i den berömda Macaroni Club i London bar.De har observerats häckande på klippor (bild 10) och på andra till synes otillgängliga platser. Deras släkting, rockhopperpingvinen, är också förtjust i klippor som häckningsplatser. Rockhopper är en ganska otrevlig liten fågel, och den häckningsplats som jag besökte var en ständig kakofoni av arga rop (bild 11). De har också ett passande namn, och det blev uppenbart för mig när jag såg en av dem förhandla över en hög med stenblock.
Pingviner lever överallt, men uteslutande på planetens södra halvklot och så långt norrut som till Galapagosöarna. På Falklandsöarna såg jag en pingvinart som är välkänd i Sydafrika och södra Sydamerika. Magellanpingvinen var den mest skygga pingvinen jag såg på min resa. Den lever i hålor strax under marken (bild 12) och drar sig snabbt tillbaka dit vid första tecken på rörelse i närheten av hålan. 
Pingvinerna är naturligtvis inte de enda fåglarna som bor i och runt Antarktis. Många arter av tärnor och stormfåglar tillbringar åtminstone en del av året nära den antarktiska kontinenten. Den sydliga polarskua (en hökliknande rovfågel) har till och med setts så långt bort som till sydpolen! Dessutom finns skarvfåglar (shags) över hela Antarktis. Det fanns häckande kolonier (bild 13) av kejsarskormoraner i närheten av Palmer-stationen samt ett stort antal häckande par av jättestormfåglar (bild 14) och skutor. Men den vackraste flygande fågeln jag såg var den jättelika vandrande albatrossen (bild 15). Den vandrande albatrossen är världens största flygande fågel med ett vingspann på upp till tre meter. Den häckar på toppen av klippor. De är så stora att de inte kan lyfta på normalt sätt. De behöver antingen en stark vind eller så måste de lyfta från toppen av en klippa för att få tillräcklig fart för att skapa tillräcklig lyftkraft för att hålla sin stora kropp i luften. När de väl är i luften är de mycket graciösa och glider fram med knappt ett vingslag.
Sälarna är också en iögonfallande del av det antarktiska djurlivet. Det finns ett antal olika arter som alla tillbringar en del av eller hela året i Antarktis vatten. Den vanligaste sälen är krabbsälen. Den är faktiskt det vanligaste stora däggdjuret i världen. Dess titel är en felaktig benämning, eftersom det inte finns några kända arter av krabba i Antarktis. Krabbsälens huvudsakliga bytesdjur är krill. Krill utgör en stor del av kosten för alla de djur som jag hittills har diskuterat. Alla antarktiska pingviner, valar och sälar förlitar sig starkt, ibland uteslutande, på krill som födokälla. Kräftor kommer sällan i land, men drar sig ibland ut på havsis. De jagas av späckhuggare och leopardsälar, och många djur bär spår av tidigare möten med dessa rovdjur. Weddell-sälen (bild 16) 
har fått sitt namn efter de tidiga brittiska upptäcktsresande som först stötte på dessa stora men fogliga varelser. Weddell-sälen är ett nyfiket djur och använder ofta dykhål som människor har skurit upp som andningshål. De tillbringar också en stor del av sin tid till havs och livnär sig på bläckfisk och krill.
Jag såg många sydliga elefantsälar (bild 17)under min resa. Dessa stora djur häckade ofta i topp eller solade sig i vårsolen. Hanarna var helt enkelt enorma,de vägde upp till fem ton! De tävlade med varandra (bild18
)om parningsrättigheterna till harem av honor. Även om dessa sälar bara visade ett milt förakt för människan, skulle jag definitivt tänka mig för två gånger innan jag passerade för nära en strandprins.
Leopardsälen (bild 19) är den mest formidabla av sälarna. Även om även den äter krill och bläckfisk, är en viktig del av dess kost pingvin- och sälkött. Leopardsälar kryssar utanför en pingvinkolonis kust och väntar på att en intet ont anande pingvin, särskilt en oerfaren ung pingvin, ska gå i vattnet. Leopardsälen kastar sig sedan över sitt offer och flår det genom att slå det mot vattenytan. Orcas är också kända för att göra detta mot pingviner. Leopardsälen var särskilt viktig för oss eftersom de är kända för att vara aggressiva mot dykare (se avsnittet om dykning).
Slutligen har vi pälssälen (bild 20). Den jagades nästan till utrotning för sin päls, men populationerna har återhämtat sig, skyddade av att säljakten upphörde i början av det här århundradet. Pälssälar är besläktade med sjölejon och kan skiljas från andra sälar genom att de har små öron (därav det vetenskapliga namnet Otorieds) och att de kan gå på sina bakfötter. Dessa sälar är kända för att vara aggressiva mot människor på land, främst på grund av att vi ses som konkurrenter om parningar. De här djuren kommer att infiltrera stränderna när de bildar oroliga parnings- och valpningssamhällen.
Dessa är inte de enda arterna av sälar och pingviner i Antarktis. Ross-sälarna är kanske den minst kända av de antarktiska sälarna. Pingvinerna är många och sträcker sig från de innersta delarna av ishällarna till mer tempererade områden på södra halvklotet, särskilt de södra delarna av de södra kontinenterna. Tyvärr hade jag inte möjlighet att se alla dessa djur, men det var ett privilegium att se de arter jag fick se.
 |
Dave fotograferar häckande gentoo pingviner på Elephant Island, Antarktiska arkipelagen |