Blogosaur

Blogosaur

Din brachiosaurus är inte en brachiosaurus

Brachiosaurus. Den höga, graciösa, giraffliknande sauropoden med sin skyhöga hals som sträcker sig mot himlen och representerar toppen av dinosauriernas skådespel i juratiden. Även om den långsträckta Diplodocus och den klumpiga Brontosaurus förmodligen oftare hamnar i dinosaurieböckerna för att representera sauropoder, och den har inte betraktats som den största dinosaurien på flera decennier nu, står Brachiosaurus fortfarande som ett lysande vittnesbörd om evolutionens storslagenhet i dinosauriefantasternas hjärtan över hela världen. Det djur som du troligen föreställer dig i ditt huvud just nu är dock inte Brachiosaurus.

Hur kan detta vara möjligt? Är detta en av de där Apatosaurus/Brontosaurus eller Triceratops/Torosaurus sakerna? Varför kan paleontologerna inte låta våra mest älskade dinosaurier vara ifred? Frukta inte, för Brachiosaurus är fortfarande en giltig dinosaurie, och det finns en bra anledning till varför djuret som du tror är Brachiosaurus faktiskt inte är det.

Brachiosaurus namngavs 1903 av Elmer Riggs från Chicagos Field Museum (Riggs, 1903). Den upptäcktes i Colorado, från stenar från slutet av jura som redan hade gett upphov till berömda sauropoder som Camarasaurus, Apatosaurus, Brontosaurus och Barosaurus under 1800-talets benkrig. Riggs material bestod av ett ofullständigt skelett från någon sorts jättesauropod, den största som var känd vid den tiden. Även om det inte hade någon skalle kunde Riggs se att denna dinosaurie inte liknade något som upptäckts tidigare. Förutom den kolossala storleken på benen var denna nya dinosauries humerus eller överarmsben ungefär lika långt som dess femur eller lårben. På grund av detta hade dinosaurien en upprätt, giraffliknande hållning (jag vet inte säkert om den kunde ställa sig upp på bakbenen, men för ett djur som var extremt högt och vars främre lemmar var längre än de bakre lemmarna verkar det onödigt). Detta stod i kontrast till alla andra kända sauropoder vid den tiden, som hade armar som var mycket kortare än deras ben. Riggs döpte sin nya dinosaurie till Brachiosaurus altithorax, vilket betyder ”armreptil” och ”djup bröstkorg”, på grund av detta drag.

Trots sin imponerande storlek innebar Brachiosaurus fragmentariska natur att den inte omedelbart anslöt sig till sina landsmän som ett monterat skelett i en museisal, och undgick därför allmänhetens berömmelse under en tid. Men sedan kom en annan gigantisk sauropod från Tendaguru-formationens sena jura från vad som nu är Tanzania. Efter att ha återfunnits i en av de största fossilutgrävningarna genom tiderna beskrevs dinosaurien 1914 av den tyske paleontologen Werner Janensch. Janensch såg många likheter mellan sin nya afrikanska dinosaurie och den nordamerikanska Brachiosaurus, och därför beskrev han den som en andra art av det släktet: Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).

Detta afrikanska exemplar, som innehöll en stor del av skelettet och kraniet, var betydligt mer komplett än den amerikanska arten. Det monterades i en imponerande utställning på Naturhistoriska museet i Berlin, och fram till upptäckterna av de stora titanosaurierna på 1990-talet ansågs det vara den största dinosaurien i världen. Brachiosaurus brancai blev snabbt den gyllene standarden för skildringar av Brachiosaurus i böcker, tv och filmer, där den amerikanska arten i allmänhet antogs vara i princip samma sak. Föreställ dig en Brachiosaurus i ditt sinne nu, och chansen är stor att du föreställer dig den afrikanska Brachiosaurus brancai.

Det uppstod dock en del röster som inte var överens på 1980-talet om likheten mellan Brachiosaurus altithorax och B. brancai. Efter att ha tittat noga på exemplar av varje art hävdade den frilansande paleontologen Greg Paul att den välkända B. brancai faktiskt var mindre lik B. altithorax när det gäller benens form och proportioner än vad de flesta insåg. Han föreslog därför att den skulle placeras i ett undersläkte som han kallade Giraffatitan baserat på djurets giraffliknande kroppsbyggnad (Paul, 1988). Även om denna lilla omklassificering inte genast slog igenom hos de flesta forskare, började skillnaderna mellan de amerikanska och afrikanska exemplaren sakta att hopas.

In 1998 publicerades en beskrivning av ett ofullständigt sauropodkranium från sent jurassiska bergarter i Colorado. Detta kranium hade hängt runt ett tag och hade en gång varit en del av Othniel Charles Marshs samling innan det överfördes till Smithsonian efter paleontologimagnatens bortgång. Marsh hade använt detta fragmentariska kranium som grund för att rekonstruera skallen på sin Brontosaurus (Marsh, 1896). I studien från 1998 hävdades dock att detta inte var ett Brontosaurus-kranium (som vid det laget ansågs ha haft ett huvud som liknade Diplodocus’), utan att det i själva verket var kraniet av en amerikansk Brachiosaurus-art (Carpenter & Tidwell, 1998). Även om det var ofullständigt kunde författarna rekonstruera de saknade delarna för att få en hyfsad uppfattning om hur hela kraniet såg ut, men kunde inte avgöra om kraniet tillhörde Brachiosaurus altithorax specifikt eller någon annan obeskriven art av amerikansk brachiosaurie, eftersom inga andra ben var associerade med det. Med det sagt kan det definitivt ha kommit från B. altithorax. Även om den i stort sett liknar den tanzaniska brachiosaurusens skalle med de stora, högt placerade näsöppningarna som skapar den distinkta hjälmformen, hade den amerikanska skallen en mer långsträckt nos med en mindre dramatisk ”swoop” när näsregionen stiger upp över ögonen.

Sedan 2009 publicerade paleontologen Michael Taylor en detaljerad beskrivning av känt material från både den amerikanska och den tanzaniska brachiosaurien. Denna studie fastställde att även om de två dinosaurierna var nära besläktade fanns det tillräckligt med skillnader för att motivera att de separerades i två olika släkten (Taylor, 2009). Medan den amerikanska Brachiosaurus altithorax fick förbli som den alltid varit tack vare reglerna om namnprioritet behövde den tanzaniska brachiosaurien ett annat namn. Eftersom Paul hade föreslagit släktnamnet Giraffatitan för den afrikanska arten redan 88, sa reglerna att Taylor var tvungen att använda det namnet (även om han inte verkar ha varit ett fan av namnet, baserat på hans kommentarer i artikeln). Och därför heter den Brachiosaurus som alla kände till och älskade mest, den som alla era älskade skildringar i media är baserade på, i själva verket Giraffatitan brancai.

Så vad är skillnaderna mellan dessa två dinosaurier? Hur kan du veta om du tittar på en Brachiosaurus eller Giraffatitan nästa gång en oidentifierad brachiosaurie korsar din väg? Skillnaderna mellan de två som beskrivs i Taylor, 2009 är subtila, men ändå många. Men vi kommer inte att gå in på de anatomiska detaljerna som skiljer de två åt här, utan i stället tittar vi på de stora dragen.

Brachiosaurus och Giraffatitan levde vid nästan samma tid, båda daterade till nära slutet av juraperioden. Även om de levde på vad som nu är mycket olika platser (de amerikanska slätterna jämfört med den afrikanska savannen) var kontinenterna på den tiden mycket närmare varandra, och faunan i Morrison-formationen där Brachiosaurus kommer ifrån och Tendaguru-formationen som ger Giraffatitan hade en del intressanta överlappningar. Förutom att var och en av dem hade minst en distinkt brachiosaurus, hade båda ekosystemen också långa, mittbrutna dipolodocida sauropoder, små växtätande dryosaurier, bepansrade stegosaurier och en mängd olika rovdjurskarnosaurier.

När det gäller själva dinosaurierna har vi redan berört kranierna, men det finns några allmänna skillnader bakom huvudet som skiljer de två brachiosaurierna åt. Brachiosaurus verkar ha haft en kraftigare kroppsbyggnad än Giraffatitan, med sina bulligare främre lemmar placerade lite bredare. Den hade också en längre svans och bål för sin storlek. Giraffatitan var en märkbart smalare och kompaktare dinosaurie, vilket gav den den igenkännbara giraffliknande kroppsformen. Ett tag ansågs de två vara varandras närmaste släktingar, men upptäckten och studiet av fler arter i brachiosauriefamiljen har visat att de förmodligen inte är systertaxa (Mannion et al., 2017). Brachiosaurus och Giraffatitan var ungefär lika nära besläktade som den moderna puma och gepard är med varandra. Det skulle därför inte vara förvånande om de visade sig se ganska olika ut från varandra i livet. Vi vet inte vilken färg dessa dinosaurier hade, eller exakt vilka egenskaper hos mjukvävnaden de hade som inte antyds i skelettet, men det är inte främmande att påstå att Brachiosaurus och Giraffatitan inte skulle ha varit alltför svåra att skilja åt om man kunde gå tillbaka och se dem levande sida vid sida.

Allt detta sagt, gör ett namnbyte vår älskade ”Brachiosaurus” annorlunda? Människor håller hårt på de saker de lärt sig om som barn och hånar vetenskapen när namn och etiketter ändras (Pluto, någon?). Men kom ihåg att oavsett vad de hette så var Brachiosaurus och Giraffatitan båda riktiga, underbara djur som existerade här utan att bry sig om vad ett gäng halvskalliga primater skulle komma att kalla dem. En Brachiosaurus med vilket annat namn som helst är fortfarande lika söt.

By Nicholas Carter

Carpenter, K.; Tidwell, V. (1998). ”Preliminary description of a Brachiosaurus skull from Felch Quarry 1, Garden Park, Colorado”. Modern Geology. 23(1-4): 69-84.

Janensch, W (1914). ”Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebst einer kurzen Charakterisierung der neu aufgeführten Arten von Sauropoden”. Archiv für Biontologie. 3 (1): 81-110.

Philip D. Mannion; Ronan Allain; Olivier Moine (2017). ”Den tidigast kända titanosauriforma sauropoddinosaurien och utvecklingen av Brachiosauridae”. PeerJ. 5: e3217.

Marsh, 0. (1896) The dinosaurs of North America. U.S. Geo!. Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.

Paul, G. S. 1988. Brachiosauriejättarna från Morrison och Tendaguru med en beskrivning av ett nytt undersläkte, Giraffatitan, och en jämförelse av världens största dinosaurier. Hunteria 2:1-14.

Taylor, M.P. (2009). ”A Re-evaluation of Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) and its generic separation from Giraffatitan brancai (Janensch 1914)” (PDF). Journal of Vertebrate Paleontology. 29 (3): 787-806

Riggs, E.S. (1903). ”Brachiosaurus altithorax, den största kända dinosaurien”. American Journal of Science. 4. 15 (88): 299-306.