Buzz Aldrin kämpade mot depression och alkoholberoende efter månlandningen
Under de månader som följde efter att han återvände till jorden efter den historiska resan med Apollo 11 kämpade Buzz Aldrin med att besvara frågan som ställdes överallt: ”Hur var det att vara på månen?”
I sitt första intryck hade astronauten berömt beskrivit månen som ”magnifik ödemark”. Nu insåg han, som han senare återgav i sina memoarer med samma titel, att han inte hade någon djupgående uppföljning att erbjuda folket, inget sätt att sätta ord på omfattningen av denna livsavgörande upplevelse.
När han turnerade runt i världen med sina medresenärer från Apollo 11, Neil Armstrong och Michael Collins, utan att ha någon aning om hur han skulle kunna överträffa sitt mångångsäventyr, gick det upp för honom att ”magnifik ödslighet” var ett passande sätt att beskriva hans sinnestillstånd.
LÄS MER: Hur Neil Armstrong och Buzz Aldrin valdes ut till Apollo 11-uppdraget
Aldrin kände sig utmattad och otillfredsställd efter att ha turnerat för NASA
I början avslöjade sig Aldrin i tickertape-paraderna och mötena med statsöverhuvuden, men utmattningen hade satt in i slutet av 1969. Med turnéer och tal som skulle fortsätta in i följande år började Aldrin känna sig som en reklampelare för NASA.
Flera möjligheter presenterades: Aldrin gick med i styrelsen för försäkringsbolaget Mutual of Omaha i februari 1970, och den våren försökte han organisera en ”konferens om ungdomsrepresentation” som gav studenterna ett forum där de kunde ge uttryck för sina politiska åsikter.
Dessa aktiviteter var dock antingen otillfredsställande eller misslyckade, och efter nästan 20 år i flygvapnet och ytterligare sju år med NASA insåg karriärsofficeren att han var på väg mot en avgrund. ”Jag ville återuppta mina plikter, men det fanns inga plikter att återuppta”, skrev han i Magnificent Desolation. ”Det fanns inget mål, ingen känsla av kallelse, inget projekt värt att hälla mig in i.”
Då han var missnöjd började Aldrin dricka mer, vissa dagar brydde han sig inte om att stiga upp ur sängen, och han satte sitt äktenskap på skakig grund genom att söka tröst i famnen på en annan kvinna.
Buzz Aldrin på månen i juli 1969
Foto: The Busters of Aldrin on the Moon in July 1969
Foto: Han tog ett nytt jobb och började söka behandling
I juli 1971 påbörjade Aldrin en ny tjänst som chef för testpilotskolan på Edwards Air Force Base i Kalifornien. Han hade haft siktet inställt på att leda Air Force Academy – och hade ingen erfarenhet som testpilot – men det spelade ingen roll, här var nästa steg som han hade väntat på.
När nyheten avtog fann sig Aldrin överväldigad av de fruktade känslorna av hopplöshet och förtvivlan igen, den här gången tillsammans med smärtor i rygg och nacke. Han anförtrodde sig till flygkirurgen på basen, som hänvisade honom till en annan läkare på Brooks Medical Center i San Antonio, Texas.
I samband med att Aldrin tog ledigt för att checka in på Brooks, till synes för sina fysiska smärtor, fick han äntligen tillfälle att öppna upp sig om den planlöshet som hade uppslukat honom i nästan två år och fördjupa sig i djupare rotade problem, bland annat trycket av att vara nöjd med sin far och en familjehistoria med psykisk ohälsa, som innefattade hans mors och farfars självmord.
Det var upplysande, men Aldrin var ännu inte redo att utforska det problem som gick hand i hand med depression – ett problem som hade fått honom att gömma en flaska whisky i bagaget inför resan.
Aldrin återvände till Edwards sent på hösten i ett bättre sinnestillstånd, men ett par krascher med testflygplan beseglade hans öde vid skolan, och han gick med på att avgå som kommendör efter nio månader på jobbet.
Aldrin avslöjade offentligt sina personliga svårigheter
Kort innan han formellt drog sig tillbaka från flygvapnet den 1 mars 1972, avslöjade Aldrin offentligt sina svårigheter i ett L.A. Times med titeln ”Troubled Odyssey – ’Buzz’ Aldrin’s Saga: Tough Role for Hero”
Det var ett djärvt drag – få offentliga personer var villiga att gå ut med den här sortens bekännelser i början av 1970-talet, i synnerhet en man med sin tillknäppta, militära bakgrund. Men han blev uppmuntrad av de uppmuntrande brev han fick och gick med på att sitta i styrelsen för National Association for Mental Health (NAMH). Han fick också ekonomisk ersättning för sitt beslut genom att teckna ett bokavtal med Random House.
Publiceringen av Return to Earth i oktober 1973 gav ännu en blandad kompott av resultat. I boken berättade han bland annat om äktenskapliga otrohetsaffärer, vilket ledde till att han tvingades lämna Mutual of Omaha. Det innebar också en större påfrestning för hans hustru Joan, som kände till hela historien men som inte var särskilt förtjust i att ständigt återuppväcka ämnet med pressen. Kort efter Aldrins fars död i slutet av 1974 skilde sig paret.
Vid denna tidpunkt tjänstgjorde Aldrin som nationell ordförande för NAMH, genom vilket han turnerade runt i landet för att tala om sina personliga erfarenheter av depression. Hans drickande hade dock också spårat ur och gjorde honom till ett opålitligt alternativ när det gällde att dyka upp till schemalagda åtaganden.
Buzz Aldrin
Foto: Han kom in på rehabilitering och Anonyma Alkoholister
Pådrivet av sin nya flickvän Beverly checkade Aldrin in på ett rehabiliteringscenter för alkoholister i augusti 1975. Den 28 dagar långa vistelsen var tillräcklig för att öppna hans ögon för omfattningen av hans problem, men inte alls tillräckligt för att sätta honom på en stabil väg till återhämtning.
Aldrin gifte sig med Beverly på nyårsafton 1975, en förening som han beskrev som ett ”tumultartat äktenskap från början”. Ändå såg saker och ting uppåt vid våren: I samband med att TV-filmatiseringen av Return to Earth sändes i maj 1976 deltog Aldrin i banketten ”Operation Understanding” i Washington D.C. tillsammans med andra kändisar som stolt förklarade sig vara ”kontrollerade alkoholister”
Men Aldrin föll snart av vagnen igen, vilket ledde till att han för första gången blev involverad i Anonyma Alkoholister. I slutet av 1976 var han på väg mot sin andra skilsmässa.
Han fann åtminstone ett stabilt stödsystem genom AA, där en medlem hjälpte honom att få ett jobb som Cadillac-handlare i Beverly Hills. Tyvärr var Aldrin alltför ärlig mot människor för att vara en övertygande försäljare, och han tillbringade en stor del av sin tid på jobbet med att skriva autografer och roa kunderna med anekdoter från sin NASA-tid.
Den absoluta botten kom när Aldrin i ett berusat raseri arresterades för att ha slagit in dörren till sin flickväns lägenhet. Han var avskyvärd över att vara tillbaka på ruta ett och gav upp flaskan för gott i oktober 1978.
Det skulle komma fler svårigheter och hjärtesorg, men från den punkten kunde Aldrin återfinna en mening med sitt liv, som hjälpare åt alkoholister som håller på att återhämta sig, som författare, som en fortsatt bidragsgivare till det amerikanska rymdprogrammet och slutligen som en symbol för den stora epok av rymdforskning som en gång hade lagt på honom en börda som nästan var för stor för att bära.
Se en samling avsnitt som handlar om Apollo 11 på History Vault
.