Cassius Clay
Han föddes som Cassius Marcellus Clay, son till Odessa och Marcellus Clay, men han ville inte behålla namnet. Han föredrog istället ett namn som värderade den svarta mannen, och han bar det väl som sin tids mest berömda idrottsman. Hans historia började som en redtunn mellanviktare när han vann mästerskapet i Golden Gloves 1959. Han upprepade den segern 1960 och lade därtill till AAU-titeln och den olympiska kronan i lätt tungvikt. Så föddes sagan om ”The Greatest”. Clay blev proffs direkt efter OS i Rom och gjorde sin första match mot Tunney Hunsaker. Han vann lätt och fortsatte att vinna när han arbetade sig uppåt i tungviktsleden. Han underströk sina pugilistiska färdigheter genom att komponera doggerelverser för att förutsäga utgången av sina matcher – ”Float like a butterfly, sting like a bee, his hands can’t hit, what his eyes can’t see.”
Clay var den snabbaste tungviktare som någon någonsin hade sett, men få gav honom en chans mot ”the Big Bear”, Sonny Liston, när de möttes om tungviktstiteln den 25 februari 1964. Men Clay avväpnade den hotfulla Liston och vann genom TKO på sju, och efteråt berättade han för världen att han hade omfamnat den svarta muslimska tron och tagit namnet Muhammad Ali. Muhammed Ali i slutet av 60-talet var en fantastisk kampmaskin. Med stor snabbhet, bedräglig kraft och en oöverträffad förmåga att ta emot slag blev han aldrig besegrad, aldrig ens allvarligt utmanad. Men domstolarna tog ifrån honom titeln som andra boxare inte kunde få. Han vägrade att gå in i den amerikanska armén och hävdade att han hade samvetsskäl på grund av sin tro, så han fråntogs sina titlar och man försökte få till stånd en fällande dom.
Den försökta fällande domen upphävdes. Ali fick upprättelse och fick slåss igen, men han hade förlorat tre år av sin bästa tid. Han gjorde en comeback och förlorade mot den då obesegrade mästaren och 1964 års olympiska guldmedaljör i tungvikt, Joe Frazier, i ett beslut i 15 ronder. Ali skulle dock senare vinna tillbaka tungviktstiteln genom att besegra George Foreman, en annan olympisk mästare. Han skulle så småningom förlora titeln igen, för att sedan återfå den mot 1976 års olympier Leon Spinks. Men han var aldrig samma fighter efter sin treåriga exil. Han kämpade ytterligare två gånger mot Frazier och vann båda matcherna i episka strider, inklusive Thrilla in Manila, som ofta anses vara den största tungviktsmatchen genom tiderna.
I slutet av 70-talet försökte Ali återta titeln igen, men han var överviktig och ur form. Som en ren karikatyr av den en gång så stora boxaren straffades han av tungviktsmästaren Larry Holmes. Ali övertalades till slut att dra sig tillbaka, men inte innan han hade gjort sitt avtryck i idrottsvärlden – som The Greatest. Alis professionella rekord i karriären var 56 vinster, 37 genom knockout och 5 förluster. Senare i livet utvecklade han posttraumatisk parkinsonism, vilket gjorde att han gick och talade mycket långsamt. 1996 i Atlanta hedrades han, och hedrade oss alla, genom att tända den olympiska elden vid öppningsceremonin. Han var helt enkelt The Greatest.