Cerro Gordo, Kalifornien
Cerro Gordos historia
Cerro Gordo, som ligger på en avlägsen plats öster om Owens Lake i Inyo Mountains i södra Kalifornien, var Kaliforniens största producent av silver. De särskilda detaljerna kring upptäckten är oklara, men man tror att de första upptäckterna av silvermalm gjordes av mexikanska gruvarbetare 1865. Cerro Gordo var unik i det avseendet att de rika silverfyndigheterna här inte resulterade i en omedelbar rusning till området.
Oppvärmningsmalmerna var mycket rika och mindre komplexa än silvermalmerna i andra distrikt, och gruvarbetarna kunde utvinna betydande mängder silver med inget annat än handarbete och råa rostningsugnar gjorda av adobe.
Den småskaliga gruvbrytningen fortsatte i många månader och trots det uppenbara överflödet av rik malm undgick den breda uppmärksamheten det avlägsna distriktet under en tid. Den framgångsrika handelsmannen Victor Beaudry var den förste som insåg potentialen i Cerro Gordo-gruvorna. År 1866 öppnade Beaudry Cerro Gordos första butik.
Det var Mortimer Belshaws ankomst i april 1868 som skulle förvandla Cerro Gordo till den blomstrande gruvstad den var ämnad att bli. Bradshaw hade erfarenhet av silverbrytning i Mexiko, och han insåg att ett smältverk skulle förvandla distriktet till en stor producent.
Belshaw förvärvade omedelbart en tredjedel av andelarna i Union Mine, distriktets främsta producent, och bröt tillräckligt med silver för att ta en vagn med guldtackor till San Francisco som en gest för att imponera på potentiella finansiärer. Finansiärerna var imponerade, och Belshaw lämnade San Francisco som tredje ägare i det nybildade Union Mining Company, med tillräckligt med kapital för att påbörja byggandet av ett smältverk för att bearbeta Cerro Gordo-malmen.
Belshaws första utmaning var att förbinda Cerro Gordo, som ligger högt beläget på Buena Vista Peak på en höjd av 8 500 fot, med Owens Valley långt nedanför. Han övervakade byggandet av den första vagnsvägen till staden i juli 1868. Belshaw drev sin väg som en avgiftsbelagd väg, och många tvister skulle uppstå under det kommande decenniet om hans kontroll över den enda vägen till det blomstrande lägret.
Snart efter att vägen var färdigställd färdigställde Belshaw sitt smältverk. I december 1868 började silverleveranser från Cerro Gordo nå Los Angeles. Cerro Gordo hade äntligen den grundläggande infrastruktur som behövdes, och en bonanza var på väg att börja i distriktet.
För 1869 jämfördes Cerro Gordo med Comstock i Nevada. Hundratals gruvarbetare, prospektörer och affärsmän tog sig till staden. I slutet av 1869 hade över 340 ton silvertackor fraktats från Cerro Gordo-gruvorna till Los Angeles. Handeln med Cerro Gordo-distriktet var det som gav Los Angeles stad det första välståndet.
Häromkring 1871 blomstrade staden Cerro Gordo. Mer än 1 500 personer fyllde lägret och byggnader uppfördes så snabbt som material kunde levereras. American Hotel byggdes 1871 och står fortfarande kvar idag.
Cerro Gordo var känd som en laglös och farlig stad under denna tid. Skjutningar och våld var vardagsmat, ofta underblåst av alkohol från de många salongerna eller avundsjuka rivaliteter på de lokala bordellerna.
År 1872 togs ångbåten ”Molly Stevens” i bruk för att transportera varor från Swansea i norra änden av Owens Lake till Cartago i den södra änden, vilket tog bort mer än 40 miles av besvärlig väg från vagnsrutten till Los Angeles.
Distriktet förblev välmående under flera år. Med tanke på Cerro Gordos avlägsna läge, bristen på viktiga råvaror som ved för smältbränsle och vatten samt de svåra fraktvägarna för att leverera guldtackor till marknaderna berodde stadens välstånd dock på en komplex uppsättning företag som alla arbetade i harmoni.
För 1873 ledde sammanbrott i Los Angeles fraktrutter till att en enorm hög med silvertackor fastnade i Owens-dalens fraktcentraler, vilket resulterade i att de lokala smältverken tillfälligt stängdes. Inyo Mountains hade blivit avskalade från de glesa enbuskarna och pinjonerna och virke måste skeppas in från avlägsna sågverk för att ge bränsle till smältverken. År 1875 hade Cerro Gordos vattenresurser tagit slut och vatten måste kontinuerligt transporteras in med packtåg.
År 1877 brann Union Mine-byggnaderna ner till grunden. Skadorna reparerades men gruvan blev skuldsatt. Olyckan med branden i kombination med minskad avkastning av malm från gruvan signalerade slutet för större gruvdrift 1879 och Cerro Gordo blev i praktiken en spökstad.
I början av 1880 inleddes ett nytt försök att exploatera gruvorna i Cerro Gordo. Vid stranden av Owens Lake anlades staden Keeler och en kvarn byggdes för att bearbeta en del av den mindre högkvalitativa malmen. Molly Stevens, som hade varit ur bruk i flera år, renoverades med stora kostnader, bara för att brinna och förstöras helt innan den kunde tas i bruk igen.
Keeler försmäktade fram till 1883 när Carson and Colorado Railroad byggde en linje till staden i juli 1883. Man hoppades att järnvägens ankomst skulle signalera en återgång till välstånd i Cerro Gordo-distriktet, men dessa förhoppningar förverkligades aldrig. Bruket i Keeler fungerade inte som man hoppades och gruvorna i området producerade inte samma högkvalitativa malm som var typiskt för tidigare årtionden.
För 1888 var Cerro Gordo i stort sett tomt. När den statliga mineralogen W. A. Goodyear besökte Cerro Gordo i juli samma år rapporterade han: ”För närvarande finns det sammanlagt kanske trettio eller fyrtio män runt platsen för den gamla staden, som försörjer sig så gott de kan.”
Under 1890-talet gjordes flera försök att återuppta Union-gruvan, men de nedpressade silverpriserna under det här årtiondet omintetgjorde försöken varje gång.
Under 1906 fanns det återigen ett intresse för att återuppliva gruvorna i Cerro Gordo. Ett smältverk byggdes i Keeler och en ångtraktor användes för att transportera malm nedför berget. Traktorn halverade tiden för malmhämtning, men kunde ändå inte hålla smältverket i tillräckligt med malm för att vara lönsamt. År 1907 byggdes ett andra smältverk.
Under 1908 byggdes en luftspårväg mellan Cerro Gordo och smältverken i Keeler, vilket förbättrade volymen och effektiviteten i malmtransporterna.
På 1910-talet hade uppmärksamheten riktats mot Cerro Gordos zinkmalm. År 1915 byggdes en ny spårväg för att transportera zinkmalm till Keeler. Mellan det nya intresset för zink och nya upptäckter av högkvalitativ silvermalm började gruvorna i Cerro Gordo äntligen drivas med lönsamhet efter årtionden av misslyckade försök att starta upp dem igen.
Cerro Gordo var återigen en aktiv gruvstad. År 1916 nådde elektricitet staden och gruvorna i distriktet. Även om staden hade fått nytt liv nådde den aldrig i närheten av den enorma produktionen och de därav följande rikedomarna från boomåren på 1870-talet.
Just när gruvorna höll på att ta slut gjordes en ny silverfyndighet 1925. År 1929 var den nya upptäckten i produktion och Cerro Gordo räddades återigen från att bli en spökstad i ytterligare några år.
Gruvorna i Cerro Gordo blev slutligen tysta 1933. Flera försök gjordes för att hitta nya malmkroppar i Union-gruvan, men inget lyckades.
I dag är Cerro Gordo en spökstad med några få deltidsboende och en handfull bevarade byggnader. En del av den luftspårvagn som förband staden med smältverken i Keeler står fortfarande kvar, och en malmhink kan fortfarande ses upphängd i kablar hundratals meter ovanför vägen till Cerro Gordo.