Charles Harrison Mason 1866-1961
En enastående predikant och grundare av Church of God in Christ (COGIC), 1900-talets största afroamerikanska pingstförsamling, Charles Harrison ”Bishop” Mason ordinerade både svarta och vita präster i början av 1900-talet, när få gjorde det. Mason döptes, licensierades och ordinerades i Arkansas, och han höll sin första predikan i Preston (Faulkner County).
Charles Mason föddes den 8 september 1866 på Prior Farm nära Bartlett, Tennessee. Hans föräldrar, arrendatorerna Jeremiah ”Jerry” Mason och Eliza Mason, hade konverterat till kristendomen medan de var slavar och gick i Missionary Baptist Church. Mason hade två bröder och en syster. När Mason var tolv år tvingade en gula feberepidemi hans familj att flytta från Tennessee till John Watsons plantage i Plumerville (Conway County). Året därpå dog Masons far i gula febern och Mason själv insjuknade i tuberkulos 1880. Söndagen den 5 september 1880 fick Mason en vision av Gud och gick ut utan hjälp. Hans halvbror, pastor Israel S. Nelson, döpte honom i den lokala Mount Olive Missionary Baptist Church. Mason gick sedan in i tjänsten som lekmannapredikant.
Mason gifte sig med Alice Sexton den 15 januari 1890 i Faulkner County. Formellt licensierad som präst av Mount Gale Missionary Baptist Church i Preston 1891 började han sin predikokarriär i Arkansas. Mason fick snart veta att hans fru inte ville vara gift med en predikant; de skilde sig inom två år och Mason blev deprimerad och självmordsbenägen. Han började på Arkansas Baptist College den 1 november 1893, men lämnade det inom två månader eftersom han var missnöjd med deras undervisningsmetoder och presentation av det bibliska budskapet.
Mason höll sin första officiella predikan, om helighet, 1894 i Preston. I sin doktrin inspirerades Mason bland annat av Amanda Smith, en annan afroamerikansk helighetsevangelist, och av John Wesley. Medan de flesta baptistgrupper, tillsammans med många andra kristna samfund, betonar syndernas förlåtelse som en central lära, lägger helighetspredikanterna mycket större vikt vid helgelse – det vill säga att leva ett liv som är helt och hållet lydigt mot Guds befallningar som de är skrivna i Bibeln. Denna skillnad i doktrin fick Masons församlingar att förkasta hans tjänst, men utvisningen från baptisternas predikstol 1897 förändrade inte Mason; han fortsatte att predika helighet på olika platser, bland annat i en övergiven bomullsanläggning i Lexington, Mississippi. ”Gin house” blev födelseplatsen för Church of God in Christ. Namnet, som Mason sade att Gud hade gett honom när han gick på en gata i Little Rock (Pulaski County), var hämtat från 1 Tessalonikerbrevet 2:14. Masons många predikningsresor förde honom i kontakt med andra predikanter som predikade helgelse, såsom Charles Price Jones, John E. Jeter och W. S. Pleasant. Dessa män samarbetade för att organisera det nya trossamfundet; Jones som allmän uppsyningsman, Mason över Tennessee och Jeter över Arkansas.
När Mason arbetade med att organisera det nya trossamfundet fick han höra nyheten att hans tidigare fru hade dött. I enlighet med sin helighetsdoktrin hade Mason förblivit övertygad om att han inte kunde gifta om sig så länge hans före detta hustru fortfarande levde, även om de var juridiskt skilda. Efter hennes död gifte sig Mason dock med Lelia Washington 1905. År 1920 hade de sex barn. Hon dog 1936, och 1943 – när han var sjuttiosju år gammal och hon trettiofem – gifte sig Mason med sin tredje hustru, Elsie Louise Washington, en skollärare från Memphis, Tennessee. Hon blev mycket aktiv i förvaltningen av Church of God in Christ, både som kontorssekreterare och som chefredaktör för kyrkans tidning The Whole Truth Newspaper.
Efter att ha hört talas om väckelsen på Azusa Street i Kalifornien kände sig Mason kallad att åka till Los Angeles; han ansåg sig ha tagit emot Jesus i form av den heliga anden i mars 1907. När han återvände till Tennessee började han predika den heliga andens dop med bevis på att han talade i tungor. Denna teologi om fri och översvallande tillbedjan togs inte väl emot av hans tidigare landsmän, och hans samröre med Price, Jeter och Pleasant var snart över. Mason uppmanade likasinnade män att tillsammans med honom organisera den första pingstgeneralförsamlingen inom Church of God in Christ. Tolv män svarade, och när mötet var slut hade Mason utsetts till samfundets generalövervakare och chefsapostel med befogenhet att formulera doktrin, inrätta organisationen och tilldela ansvar. Han fortsatte med att vinna en rättstvist för att återta namnet ”Church of God in Christ.”
Från 1909 till 1914 kom ungefär lika många afroamerikaner som vita till honom för att bli ordinerade (bara under 1910 ordinerade Mason 300 vita pingstförkunnare). Mason ville att trossamfundet skulle anta samma livfulla och känslomässigt gripande manér som han hade sett bland före detta slavar, vilket ansågs kontroversiellt – heliga danser, extatisk tillbedjaning och att falla under Guds kraft.
Mason är känd för att ha inrättat programmet Young People’s Willing Workers 1914, ett söndagsskoleprogram 1924, en styrelse för utlandsmission 1926 och ett flertal kvinnliga hjälporganisationer.
Masons arbete mellan olika raser och hans pacifism (även om han predikade trohet mot USA och fördömde kejsaren) gjorde att han uppmärksammades av Bureau of Investigation, föregångaren till Federal Bureau of Investigation (FBI), som förde ett register över honom under första världskriget. 1918 arresterades och fängslades han i Lexington, Mississippi, eftersom han hade en tysk medhjälpare, pastor William B. Holt.
Mason dog den 17 november 1961 på Harper’s Hospital i Detroit, Michigan. Hans kropp begravdes i Mason Temple, högkvarter för Church of God in Christ i Memphis.
För ytterligare information:
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA: Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, ”Building the Church (of God in Christ)”. Christianity Today, 8 april 1996.
Smith, Raynard D., red. With Signs Following: The Life and Ministry of Charles Harrison Mason. Atlanta: Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginia
Staff of the Encyclopedia of Arkansas History & Culture
Senast uppdaterad: 10/27/2016