Chicagos hemlösa lägger COVID-19 till sina vinterbekymmer
När COVID-19 slog till, lade den så kallade borgmästaren i den hemlösa viadukttäckta tältstaden i stadsdelen Uptown på North Side till några COVID-19-protokoll till regellistan:
Ingen stöld.
Ingen bränning.
Ingen användning av den eftertraktade paneldepåplatsen i mer än de tilldelade två timmarna.
Och nu måste du bära mask när du gör det.
”Du vet inte om donatorn som ger dig pengarna har fått viruset”, sa Tom Gordon. ”Om du inte har masken på dig måste du lämna hörnet. Mina regler. Och det skyddar alla här nere.”
Alla 20 boende i lägret testas så ofta som möjligt, när sjuksköterskor eller läkare besöker lägret i det specifika syftet. Och ingen har hittills testat positivt för COVID-19, säger Gordon.
Sex månader efter att pandemin först slog till har COVID-19:s inverkan på den hemlösa befolkningen i hela landet inte varit så förödande som förespråkarna räknat med, enligt en rapport från Associated Press.
Här i Chicago säger förespråkarna till WBEZ att detta beror på det arbete som utförs av människor som Gordon, som vidtar lämpliga försiktighetsåtgärder, men också på en gräsrotskoalition av frivilliga läkare som snabbt organiserade sig i början av pandemin.
”Jag förväntade mig inte att den här organisationen eller insatsen skulle bli så stor som den har blivit”, säger dr Steve Rothschild från Rush University Medical Center, som hjälpte till att starta gruppen, som nu är känd som CHHRGE, eller Chicago Homelessness and Health Response Group for Equity.
Det som började som ett telefonsamtal mellan några personer om ett skyddshus på West Side där Rothschild arbetade som volontär växte snart till en massiv koalition, som omfattar tre stadsorgan, många sjukhus, skyddshus, intresseorganisationer med flera.
”Vi arbetade med donatorer och med våra studenter för att dela ut PPE till alla skyddshus. Vi skapade screeningprotokoll så att härbärgena kunde utvärdera: ”Är det här någon med symtom som vi måste testa oss för?”, sade han.
De, tillsammans med Chicago Coalition for Homeless och de hemlösa själva, pressade staden att tillhandahålla Porta-Potties och diskbänkar vid de hemlösas läger för att kompensera för stängda bibliotek och affärer.
De hjälpte tillsammans med staden till att organisera och öppna Hotel 166, som gav människor som riskerade komplikationer på grund av COVID-19 en plats att bo isolerat. CHHRGE har också utvecklat ett team av läkare som gör tester på härbärgen och läger.
Chicago Department of Public Health pekar på dessa samordnade program, inklusive masstester och tillgängliga isoleringsboenden, för att de har bidragit till att begränsa COVID-19-frekvensen. Dessa siffror var över 50 procent i vissa stora härbärgen i april, sade CDPH som svar på frågor från WBEZ, men har sjunkit till mindre än 2 procent positivitet under de senaste tre månaderna.
Men även om Rothschild säger att han är stolt över det arbete som CHHRGE har utfört så här långt, medför vintern nya bekymmer.
”Vi räknar med att antalet människor som söker skydd snabbt kommer att öka under de närmaste månaderna”, säger Rothschild, dels för att färre människor kommer att vara villiga att stanna utomhus och dels för att han också misstänker en ökning av den totala hemlösheten på grund av pandemin.
”Särskilt för människor som bor dubbelt eller är utsatta … influensan har inte försvunnit, så så i samma ögonblick som någon börjar hosta kommer den som har dem att säga ’Du måste ut härifrån’. Jag tänker inte ha dig i mitt hus längre. Så jag tror att det största problemet kommer att vara vräkningar och fattigdom.”
Flera experter upprepade hans oro, bland annat Julie Dworkin, policychef på Chicago Coalition for the Homeless.
”Vi förväntar oss att se en ökning av hemlösheten, särskilt om vräkningsförbudet upphävs”, sade Dworkin.
För närvarande har delstaten Illinois förbjudit hyresvärdar att vräka hyresgäster som inte betalar sin hyra. Även om guvernören har förlängt det månad för månad är det moratoriet för närvarande planerat att löpa ut i slutet av oktober.
Det faktum att hemlösheten skulle kunna öka vid en tidpunkt då härbärgena tvingas minska kapaciteten för att hålla folk 6 -feet is apart är oroväckande, sade Dworkin.
Chicagos avdelning för familjehjälpstjänster, som övervakar tredjedelen av stadens cirka 4 000 härbärgen, sade att den fortsätter att driva fem ytterligare platser för att ta hänsyn till minskad kapacitet.
Men varken Dworkin eller Rothschild var intresserade av att prata mycket om kortsiktiga lösningar som ökad skyddsrumskapacitet eller till exempel nya tält eller sovsäckar för människor som lever på gatan.
”Jag tror inte att, du vet, vi vill fokusera på att förbättra livskvaliteten för någon som lever på gatan, jag tror att vi vill att människor inte ska vara på gatan, sa Dworkin. ”Och det enda sättet att göra det är att hitta resurser för att skapa permanenta bostäder.”
Staden har hittat åtminstone en av dessa resurser. Den anslår miljontals dollar från lagen CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) för att tillhandahålla bostäder till de mest utsatta, vilket innebär att mer än 1 000 hemlösa Chicagobor kommer att få en lägenhet.
”Men jag vet inte om det kommer att finnas tillräckligt många av dessa subventioner eller om folk kommer att kunna hitta en bostad tillräckligt snabbt”, varnade Dworkin. ”Och det andra problemet med dem är att de kommer att ta slut om ett till två år, och då kommer folk att behöva en långsiktig permanent lösning så att de kan få ett stabilt hem.”
Tillbaka under bron i Uptown är det budskapet – behovet av en långsiktig bostadslösning – ett budskap som vissa invånare upprepade.
Shaun Davis, 28, sa att COVID-19 bara läggs till en lång lista med oföränderliga problem som han möter i hemlöshet.
Han har haft ångest över en rad knivattacker som riktat in sig på hemlösa personer i Chicago i år. Och han blev själv skjuten för bara några månader sedan nära sitt läger.
”Det enda som verkligen skulle kunna rädda alla från en upplevelse som jag är, du vet, att det pågår mycket våld mot hemlösa, och att hemlöshet skulle kunna botas med bostäder.”
Mariah Woelfel är reporter för allmänna uppdrag på WBEZ. Du kan följa henne på Twitter @MariahWoelfel.