.cls-1{fill:#0966a9 !important;}.cls-2{fill:#8dc73f;}.cls-3{fill:#f79122;}
Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Social Welfare Advocate, Human Rights Leader
av Allida M. Black, Ph.D., projektledare och redaktör, The Eleanor Roosevelt Papers
Redaktörens anmärkning: Detta biografiska inlägg är ett utdrag ur ”The Life of Eleanor Roosevelt”, en samling som finns i sin helhet på https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Återpubliceras med tillstånd.
De tidiga åren
Eleanor Roosevelt föddes den 11 oktober 1884 i en familj med släktskap, rikedom och ovanlig sorg. Som första barn till Anna Hall Roosevelt och Elliott Roosevelt mötte den unga Eleanor tidigt i livet en besvikelse. Hennes far, som sörjde sin mors död och kämpade mot en konstant dålig hälsa, vände sig till alkohol för att finna tröst och var borta från hemmet under långa perioder, antingen för att göra affärer, för att njuta av nöjen eller för att få medicinsk behandling. Anna Hall Roosevelt kämpade för att balansera sin desillusionering med sin make med sitt ansvar för Eleanor och Eleanors yngre bror Hall. Med åren blev den unga mamman alltmer förtvivlad.
Eleanor var ett skarpsinnigt och observant barn som sällan undvek att lägga märke till spänningen mellan sina föräldrar och den påfrestning som det innebar för dem båda. När hon var sex år gammal tog Eleanor på sig ett visst ansvar för sin mors lycka och erinrade sig senare i sin självbiografi This Is My Story att ”… min mor led av mycket svår huvudvärk, och jag vet nu att livet måste ha varit hårt och bittert och en mycket stor påfrestning för henne. Jag satt ofta vid hennes sänggavel och strök över hennes huvud … i flera timmar i sträck.”
Denna intimitet var dock kortvarig. Anna Hall Roosevelt, en av New Yorks mest fantastiska skönheter, gjorde i allt högre grad den unga Eleanor djupt självmedveten om sitt uppträdande och sin framtoning, och hon gick till och med så långt att hon gav henne smeknamnet ”Granny” på grund av hennes ”mycket enkla”, ”gammaldags” och allvarliga uppträdande. När hon minns sin barndom skrev Eleanor senare: ”Jag var ett högtidligt barn utan skönhet. Jag verkade som en liten gammal kvinna som helt saknade ungdomens spontana glädje och munterhet.”
Hennes mors död 1892 gjorde Eleanors hängivenhet till sin far än mer intensiv. Bilder av en sällskaplig, större än livet Elliott dominerade Eleanors minnen av honom och hon längtade efter de dagar då han skulle återvända hem. Hon avgudade hans lekfullhet med henne och det sätt på vilket han älskade henne så okritiskt. Faktum är att hennes fars passion bara underströk den isolering hon kände när han var frånvarande. Eleanor var aldrig det dystra barnet i hans ögon, utan i stället hans ”egen älskade lilla Nell”. Förhoppningarna om ett lyckligare familjeliv grusades dock när Elliott Roosevelt dog av depression och alkoholism nitton månader senare. Vid tio års ålder blev Eleanor föräldralös och hennes mormor Mary Hall blev hennes förmyndare.
Eleanors liv med mormor Hall var begränsande och ensamt tills mrs Hall skickade Eleanor till Allenswood Academy i London 1899. Där började Eleanor studera under ledning av Mademoiselle Marie Souvestre, en djärv, vältalig kvinna vars engagemang för liberala frågor och detaljerade historiestudier spelade en avgörande roll för Eleanors sociala och politiska utveckling. De tre år som Eleanor tillbringade på Allenswood var de lyckligaste åren i hennes ungdomsår. Hon bildade nära, livslånga vänskapsband med sina klasskamrater, studerade språk, litteratur och historia, lärde sig att tydligt och kortfattat uttrycka sina åsikter om kontroversiella politiska händelser och tillbringade somrarna med att resa i Europa med sin rektor, som insisterade på att få se både storslagenhet och misär i de länder som de besökte. Gradvis fick hon ”självförtroende och självständighet” och förundrades senare över att hon var ”helt utan rädsla i denna nya fas av mitt liv”, och skrev i sin självbiografi ”Mlle Souvestre chockade en till att tänka, och det var på det hela taget mycket fördelaktigt”. Hennes rektors inflytande var så starkt att som en Eleanor senare beskrev Souvestre var en av de tre viktigaste influenserna i hennes liv.
När Eleanor återvände till familjens hem på West 37th Street 1902 för att debutera fortsatte hon att följa de principer som Souvestre ingjutit i henne. Samtidigt som hon pliktskyldigt följde familjens önskemål när det gällde hennes sociala ansvar, gick hon också med i National Consumers League och, som medlem av Junior League for the Promotion of Settlement Movements, erbjöd hon sig som volontär som lärare för College Settlement på Rivington Street. Hennes engagemang i dessa aktiviteter började snart väcka uppmärksamhet och Eleanor Roosevelt blev, till sin familjs förtret, snart känd inom New Yorks reformkretsar som en orubblig och hängiven arbetare. Den sommaren när hon åkte tåg hem till Tivoli för att besöka sin mormor blev Eleanor förvånad över att hennes kusin Franklin Delano Roosevelt (FDR), som då studerade vid Harvard, också satt på tåget. Detta möte gjorde kusinerna återigen bekanta med varandra och väckte deras intresse för varandra. Efter ett år av tillfälliga möten, hemlig korrespondens och hemlig uppvaktning förlovade sig de två Roosevelt-killarna den 22 november 1903. Franklins mor, Sara Delano Roosevelt, som fruktade att de var för unga och oförberedda för äktenskap, och som trodde att hennes son behövde en bättre och mer framstående hustru, planerade att skilja paret åt och krävde att de skulle hålla sitt förhållande hemligt i ett år. Sara Roosevelts planer fungerade inte, och efter sexton månaders förlovning gifte sig Anna Eleanor Roosevelt med Franklin Delano Roosevelt den 17 mars 1905. President Theodore Roosevelt, som var i stan för paraden på St Patrick’s Day, gav bort bruden, hans systerdotter. Bröllopet gjorde förstasida i New York Times……
Begynnande av hennes offentliga liv
I första världskriget gav ER en godtagbar arena där hon kunde utmana existerande sociala restriktioner och de kontakter som var nödvändiga för att påskynda reformer. Hon var angelägen om att fly från det höga samhällets gränser i Washington och kastade sig in i krigshjälpen med en iver som förvånade hennes familj och kollegor. Hennes våldsamma engagemang för Navy Relief och Röda korsets matsal förvånade inte bara soldaterna och Washingtons tjänstemän utan även ER. Hon började inse att hon kunde bidra med värdefulla tjänster till projekt som hon var intresserad av och att hennes energi inte nödvändigtvis behövde fokusera på hennes mans politiska karriär. ”Kriget”, observerade Ruby Black, en vän och tidig biograf, ”drev Eleanor Roosevelt in i det första riktiga arbetet utanför familjen sedan hon gift sig tolv år tidigare.”
Uppmuntrad av dessa erfarenheter började ER svara på förfrågningar om en mer offentlig politisk roll. När en själavårdare i flottan, som hon hade träffat genom sina insatser för Röda korset, bad henne att besöka granatchockade sjömän som satt inspärrade på St Elizabeth’s Hospital, den federala regeringens inrättning för sinnessjuka, tackade hon omedelbart ja till hans inbjudan. ER var förfärad över kvaliteten på den behandling som sjömännen fick och över bristen på assistenter, förnödenheter och utrustning för alla St Elizabeths patienter och uppmanade sin vän, inrikesminister Franklin Lane, att besöka anläggningen. När Lane vägrade att ingripa satte ER press på honom tills han tillsatte en kommission för att undersöka institutionen. ”Jag blev”, skrev hon, ”mer beslutsam att försöka uppnå vissa slutgiltiga mål. Jag hade fått en viss säkerhet om min förmåga att sköta saker och ting, och vetskapen om att det finns glädje i att åstadkomma gott.”
Krigsslutet sänkte inte ER:s tempo eller reviderade hennes nya perspektiv på plikt och oberoende. I juni 1920, medan hon semestrade med sina barn på Campobello, fick FDR demokraternas nominering till vicepresident. Även om både hennes mormor och svärmor var övertygade om att ”en kvinnas plats inte var i offentligheten” och pressade ER att svara på pressförfrågningar genom sin socialsekreterare, utvecklade hon en nära arbetsrelation med FDR:s intima rådgivare och presskontakt Louis Howe. Stärkt av Howes stöd kastade sig ER in i valet och njöt av de politiska rutinbeslut som dagligen ställdes på spelplanen. I slutet av kampanjen, medan andra journalister ombord på Roosevelts kampanjtåg spelade kort, kunde man ofta finna Louis Howe och ER samlade över pappersarbete, granskande FDR:s tal och diskuterande kampanjprotokoll….
Eleanor Roosevelt and the New Deal
Den amerikanska pressen var, precis som den amerikanska allmänheten, splittrad i fråga om hur yrkesmässigt aktiv en presidentfru borde vara. Även om Eleanor Roosevelts åtaganden före installationen var inom samma områden som de befattningar hon innehade när hon var presidentfru i New York, ökade kritiken mot hennes kommersiella radio- och journalistkontrakt. Plötsligt fann sig ER förlöjligad i så olika publikationer som Harvard Lampoon, Hartford Courant och Baltimore Sun. I februari tolkade pressen alltmer ER:s professionalism som kommersialism. ”Under hela januari och februari och ända fram till den 2 mars, dagen då de åkte till Washington, fortsatte Eleanor Roosevelt att göra de saker hon alltid hade gjort”, minns Lorena Hickok. Tidningarna fortsatte att skriva artiklar om henne. Och vissa människor fortsatte att kritisera henne. De kunde helt enkelt inte vänja sig vid tanken på att hon var ”den vanliga, vanliga Eleanor Roosevelt”.”
Och även om Eleanor Roosevelt medgav för sin väninna att hon skulle ”inskränka sina aktiviteter något” eftersom hon ”trodde att hon hade begått några misstag”, vägrade ER att överge den sakkunskap som hon hade arbetat så ihärdigt för att uppnå. Hon var medveten om den kritik som hennes ställningstagande skulle framkalla, men hävdade att hon inte hade något annat val än att fortsätta. ”Jag måste bara fortsätta att vara mig själv, så mycket jag kan. Jag är helt enkelt inte den typ av person som skulle vara bra på något jobb. Jag vågar säga att jag kommer att bli kritiserad, vad jag än gör.”
Eleanor Roosevelts motvilja mot någon annan roll var så stark att hon veckan före invigningen impulsivt skrev till Dickerman och Cook att hon övervägde att skilja sig från FDR. Hon berättade för Hickok, i ett citat för protokollet, att hon ”hatade” att behöva säga upp sig från sin lärartjänst vid Todhunter och sade: ”Jag undrar om du har någon aning om hur mycket jag hatar att göra det”. Hickok, som alltmer förstod ER:s dilemma och var medveten om de potentiella återverkningarna av sådana uttalanden, framställde i sin artikel i Associated Press ER som optimistisk och självsäker: ”Den blivande älskarinnan i Vita huset tror att folk kommer att vänja sig vid hennes sätt att vara, även om hon redigerar ”Babies-Just Babies”, bär klänningar för 10 dollar och kör sin egen bil.”
Det är uppenbart att när Eleanor Roosevelt kom in i Vita huset i mars 1933 gjorde hon det motvilligt. Även om hon stödde FDR:s mål och trodde på hans ledaregenskaper, fruktade ER att hennes mans politiska agenda, förutom att begränsa hennes rörelsefrihet och inskränka hennes personliga oberoende, skulle tvinga henne att minimera de politiska frågor som låg henne närmast om hjärtat. När FDR hade vunnit valet bad han henne att säga upp sig från sina poster i Demokratiska nationalkommittén, Todhunterskolan, League of Women Voters, Non-Partisan Legislative Committee och Women’s Trade Union League. Hon meddelade sedan att hon inte längre skulle delta i kommersiella radioarrangemang och att hon skulle avstå från att diskutera politik i sina tidningsartiklar. Även om hon försökte undvika det, var allmänhetens förväntningar i färd med att omdefiniera hennes karriär och det gjorde ont. ”Om jag ville vara självisk”, erkände hon tidigare till Hickok, ”kunde jag önska att han inte hade blivit vald.”
Frågorna ”sjöd” i ER:s huvud om vad hon skulle göra efter den 4 mars 1933. Rädd för att bli begränsad till ett schema med teer och mottagningar erbjöd sig ER att göra ett ”riktigt jobb” för FDR. Hon visste att Ettie Rheiner (Mrs John Nance) Garner tjänstgjorde som administrativ assistent åt sin make, vicepresidenten, och ER försökte övertyga FDR om att låta henne tillhandahålla samma tjänst. Presidenten avvisade presidentens erbjudande. Fångad av konventionen erkände hon motvilligt att ”arbetet var FDR:s arbete och mönstret hans mönster”. Bittert besviken erkände hon att hon ”var en av dem som tjänade hans syften.”
Nåväl vägrade ER att acceptera en ytlig och stillasittande roll. Hon ville ”göra saker på egen hand, använda mitt eget sinne och mina egna förmågor för mina egna syften”. Hon kämpade för att skapa sig en aktiv bidragande plats i New Deal – en utmaning som inte var lätt att möta. Hon var nedstämd och fann det ”svårt att komma ihåg att jag inte bara var ’Eleanor Roosevelt’ utan presidentens hustru.”
Eleanor Roosevelt gick in i de första hundra dagarna av sin mans administration utan att ha någon klart definierad roll. Hennes erbjudanden om att sortera FDR:s post och att fungera som hans ”lyssnarpost” hade avvisats summariskt. Dessutom fortsatte pressen att kasta sig över varje uppvisning i ER:s individualism. När hon i en intervju på invigningsdagen meddelade att hon planerade att minska Vita husets utgifter med tjugofem procent, ”förenkla” Vita husets sociala kalender och fungera som FDR:s ”ögon och öron”, upptäckte reportrarna att ER var lika nyhetsvärdig efter invigningen som före.
ER:s relationer med pressen under våren och sommaren 1933 gjorde ingenting för att minska deras intresse. Den 6 mars, två dagar efter att hennes make blivit president, höll Eleanor Roosevelt en egen presskonferens där hon meddelade att hon skulle ”träffas” med kvinnliga reportrar en gång i veckan. Hon bad om deras samarbete. Hon ville göra allmänheten mer medveten om Vita husets verksamhet och uppmuntra deras förståelse för den politiska processen. Hon hoppades att de kvinnliga reportrarna som bevakade henne skulle tolka, särskilt för amerikanska kvinnor, den nationella politikens grundläggande mekanismer.
Trots hennes ursprungliga avsikt att fokusera på sina sociala aktiviteter som presidentfru blev politiska frågor snart en central del av de veckovisa genomgångarna. När några kvinnliga reportrar som tilldelats ER försökte varna henne för att tala iofficiellt svarade hon att hon visste att vissa av hennes uttalanden skulle ”orsaka ogynnsamma kommentarer i vissa kretsar … men jag gör dessa uttalanden med flit för att väcka kontroverser och på så sätt få ämnena omtalade”.
ER framförde sedan samma argument till allmänheten när hon accepterade ett erbjudande om en månatlig krönika från Woman’s Home Companion. ER tillkännagav att hon skulle donera sitt månatliga arvode på tusen dollar till välgörenhet och fortsatte sedan med att be sina läsare att hjälpa henne att upprätta ”ett clearinghus, ett diskussionsrum” för ”de särskilda problem som förbryllar dig eller gör dig ledsen” och att dela med sig av ”hur du anpassar dig själv till nya förhållanden i denna fantastiska föränderliga värld”.” ER gav artikeln titeln ”Jag vill att du skriver till mig” och förstärkte uppmaningen genom hela artikeln. ”Tveka inte”, skrev hon, ”att skriva till mig även om dina åsikter strider mot vad du tror är mina åsikter”. Endast ett fritt utbyte av idéer och diskussioner om problem skulle hjälpa henne att ”lära sig om erfarenheter som kan vara till hjälp för andra”. I januari 1934 hade 300 000 amerikaner svarat på denna begäran.
Från hennes första dagar i Vita huset drev denna önskan att förbli en del av allmänheten ER:s New Deal-agenda. Hon hälsade oftast själv på gästerna vid dörren till Vita huset, lärde sig att använda Vita husets hiss och vägrade bestämt att ta emot skydd från Secret Service. Men det fanns också tecken på att hon hade för avsikt att bli en seriös medarbetare i Roosevelts administration. Hon byggde om Lincolns sovrum till ett arbetsrum och lät installera en telefon. Hon uppmanade FDR att skicka ut Hickok på en nationell informationsturné för Federal Emergency Relief Association sommaren 1933. I nära samarbete med Molly Dewson, som ersatte ER som ordförande för den demokratiska nationalkommitténs kvinnoavdelning, utövade hon påtryckningar på administrationen för att utse kvinnor till inflytelserika positioner i alla New Deal-programmen. Dewson-ER:s lobbyverksamhet bidrog till att Rose Schneiderman kom med i NRA:s rådgivande nämnd för arbetsfrågor, Sue Sheldon White och Emily Newell Blair kom med i NRA:s rådgivande nämnd för konsumentfrågor, och Jo Coffin blev biträdande tryckare för allmänheten. Och när Washington Press Corps vägrade att släppa in sina kvinnliga medlemmar till den årliga Gridiron-middagen, kastade sig ER glatt in i planeringen av en ”Gridiron Widows”-bankett och en sketch för kvinnliga tjänstemän och reportrar.
När ER läste Hickoks redogörelser för de usla förhållandena i kolstaden Scott’s Run i West Virginia, blev hon förfärad och tog genast itu med problemen. Hon träffade Louis Howe och inrikesminister Harold Ickes för att argumentera för att bestämmelsen Subsistence Homestead i National Industrial Recovery Act skulle bidra till att lösa samhällets problem. Hon lyckades och blev en flitig besökare i det nya samhället Arthurdale. Där fotograferades hon när hon dansade squaredance med gruvarbetare i slitna kläder och höll sjuka barn i sitt knä. Denna bild, i kombination med hennes starka engagemang för att bygga de bästa bostäderna som medlen kunde ge, fungerade som en åskledare för kritiker av New Deal och de gladde sig åt att avslöja varje kostnadsöverskridande och varje programfel.
Men även om de flesta historiker betraktar ER:s engagemang i Arthurdale som det bästa exemplet på hennes inflytande inom New Deal, så gjorde ER mer än att förespråka ett enskilt program för att bekämpa fattigdomen. Hon uppmanade ständigt till att hjälpen skulle vara lika mångsidig som den grupp som behövde den.
”De arbetslösa är inte en konstig ras. De är som vi skulle vara om vi inte hade haft en lycklig chans i livet”, skrev hon 1933. Den nöd de mötte, inte deras socioekonomiska status, borde stå i fokus för hjälpen. Följaktligen införde hon program för grupper som ursprungligen inte ingick i New Deal-planerna, stödde andra som riskerade att avskaffas eller få sina medel nedskurna, drev på för att kvinnor, svarta och liberaler skulle anställas inom federala organ och agerade som administrationens mest uttalade förkämpe för liberala reformer.
Eleanor Roosevelt började inte genast driva igenom program. Snarare, som hennes åtgärder för att ändra Federal Emergency Relief Administration (FERA) och Civil Works Administration (CWA) visar, väntade hon snarare på att se hur de program som FDR:s medhjälpare utformade sattes i drift och lobbade sedan för förbättringar eller föreslog alternativ. När de arbetslösa kvinnornas behov förbisågs av FERA:s och CWA:s planerare lobbade ER först för att få en kvinnoavdelning inrättad inom de båda myndigheterna och sedan för att Hilda Worthington Smith och Ellen Sullivan Woodward skulle utses till programledare. Hon planerade och ledde sedan Vita husets konferens om kvinnors akuta behov och övervakade Household Workers’ Training Program som föddes under konferensen.
ER tog itu med de arbetslösa ungdomarnas problem med samma iver som hon använde sig av kvinnors ekonomiska svårigheter. Detta var inte heller en politiskt populär ståndpunkt för henne att inta. De arbetslösa ungdomarna på 1930-talet underströk flera farhågor som vuxna hade för samhället. Konservativa såg missnöjda ungdomar som en fruktbar jordmån för revolutionär politik medan progressiva beklagade den desillusionering och apati som spred sig bland amerikanska ungdomar.
ER tyckte att lägren i Civilian Conservation Corps, även om de gav tillfällig lättnad för vissa ungdomar, inte tillgodosåg detta behov. Eftersom lägren dessutom övervakades av militär personal och endast gav undervisning i skogsbruk, ansåg ER att det fanns ett brådskande behov av ytterligare ett program som var skräddarsytt för ungdomars särskilda behov. I mitten av 1933 pressade hon Harry Hopkins att utveckla ett program för ungdomar som skulle ha en social snarare än militaristisk inriktning. ER hävdade att de särskilda problem som ungdomarna stod inför måste erkännas, men endast på ett sätt som främjade en känsla av självkänsla. Genom att erbjuda yrkeskunskaper och utbildning hoppades hon att programmet skulle främja en känsla av medborgerlig medvetenhet som i sin tur skulle främja ett engagemang för social rättvisa. Då skulle ungdomarna få möjlighet att formulera sina egna behov och önskemål och uttrycka dessa insikter tydligt.
Och även om historikerna är oense om hur stor roll ER spelade i inrättandet av National Youth Administration (NYA) är hennes avtryck på byråns utveckling outplånligt. NYA inrättades genom ett dekret som undertecknades av FDR den 26 juni 1935 och bemyndigades att administrera program inom fem områden: arbetsprojekt, yrkesvägledning, lärlingsutbildning, läger för utbildnings- och näringsvägledning för arbetslösa kvinnor samt ekonomiskt stöd till studenter. Det är uppenbart att ER:s preferens för yrkesvägledning och utbildning triumferade över CCC:s biståndsmodell.
För övrigt var ER både byråns och ungdomarnas naturliga val som bekännare, planerare, lobbyist och promotor. Hon granskade NYA:s politik med byråcheferna, ordnade så att NYA:s tjänstemän och ungdomsledare kunde träffa FDR i och utanför Vita huset, fungerade som NYA:s mellanhand med presidenten, kritiserade och föreslog projekt och deltog i så många av NYA:s delstatsadministratörskonferenser som hennes schema tillät. Sist men inte minst besökte hon minst 112 NYA-anläggningar och rapporterade sina iakttagelser i sina tal, artiklar och ”My Day”, den dagliga kolumn som hon startade 1936. ER var så nöjd med NYA att när hon kort erkände sin roll i bildandet av byrån, gjorde hon det med en okarakteristisk uppriktighet. ”En av de idéer jag gick med på att presentera för Franklin”, skrev hon i This I Remember, ”var att inrätta en nationell ungdomsförvaltning. . . . Det var ett av de tillfällen då jag var mycket stolt över att det rätta gjordes oberoende av politiska konsekvenser.”
Såväl som hon lyssnade på ungdomars bekymmer träffade ER också arbetslösa konstnärer och författare för att diskutera deras bekymmer. När de bad om hennes stöd för ett konstprojekt för offentliga arbeten (Public Works Arts Project, PWAP) gick hon genast med på det och deltog i det preliminära planeringsmötet. ER satt vid huvudbordet bredvid Edward Bruce, mötets organisatör, och stickade medan hon lyssnade på när Bruce föreslog ett program för att betala konstnärer för att skapa offentlig konst. Bruce förespråkade ett program där konstnärerna kunde kontrollera både form och innehåll och rekryterade anhängare för federalt finansierade verk som lämpade sig för offentliga byggnader. ER satt tyst under större delen av diskussionen och avbröt endast för att ifrågasätta förfarandet och för att betona sitt stöd för projektet.
ER blev PWAP:s brinnande offentliga och privata förkämpe. När PWAP:s konstnärer skickades till Civil Conservation Corps läger i mitten av 1934 och producerade över 200 akvareller, oljemålningar och kritteckningar som skildrade lägerlivet, öppnade ER entusiastiskt deras utställning ”Life in the CCC” på National Museum. När 500 konstverk från PWAP visades på Corcoran Gallery i Washington invigde hon utställningen och förklarade att verken, förutom deras konstnärliga värde, frigjorde samhället i hög grad genom att uttrycka det som många människor inte kunde finna ord för att beskriva.
När Bruce utsågs till PWAP:s direktör föreslog han att konstnärer skulle vara berättigade till WPA-programmen. Omedelbart bad han om ER:s stöd. Hon höll med om att konstnärer var i behov av statligt stöd och stödde WPA-satsningen, och gav sig därmed in i den interna tvisten om huruvida FERA skulle finansiera program för vita kårer. Med stöd av FERA-administratören Harry Hopkins lobbade ER FDR för att han skulle stödja Bruces koncept. Presidenten gick med på detta och utfärdade den 25 juni 1935 ett dekret som skapade Federal One Programs of the Works Progress Administration?: Federal Writers Project?, Federal Theater Project? och Federal Art Project? (tidigare PWAP).
Eleanor Roosevelt fortsatte att göra administrativa ingrepp efter att programmen hade tagits i bruk. När Jean Baker, chef för WPA Professional and Service Products Division, gav efter för påtryckningar från konservativa som ville placera programmet under lokal kontroll, övertygade ER sedan Hopkins om att Baker borde bytas ut. Hopkins gick med på det och tillsatte Bakers post med ER:s nära vän, Ellen Woodward.
ER fortsatte också att främja projektet trots dess alltmer kontroversiella image. När Hallie Flanagan bad om hjälp med att övertyga kongressen om att det federala teaterprojektet inte var en kättersk attack på den amerikanska kulturen, gick ER med på det direkt. First Lady berättade för Flanagan att hon gärna skulle åka till Hill eftersom tiden hade kommit då Amerika måste erkänna att konst är kontroversiell och att kontroversen är en viktig del av utbildningen.
Trots den glöd med vilken ER kampanjade för en mer demokratisk administration av hjälpen genom inrättandet av kvinnoavdelningar, NYA och de tre Federal One-programmen, bleknade dessa ansträngningar i jämförelse med den ständiga påtryckning som hon utövade på presidenten och nationen för att konfrontera den ekonomiska och politiska diskrimineringen som det svarta Amerika stod inför. Även om presidentfrun inte blev en brinnande förespråkare för integration förrän på 1950-talet, så betecknade hon ändå under hela trettio- och fyrtiotalet ihärdigt rasfördomar som odemokratiska och omoraliska. Svarta amerikaner kände igen djupet av hennes engagemang och höll följaktligen troget med FDR eftersom hans fru höll troget med dem.
ER:s raspolitik uppmärksammades nästan omedelbart. Mindre än en vecka efter att hon blivit presidentfru chockade hon det konservativa samhället i Washington genom att meddela att hon skulle ha en helt svart hushållspersonal i Vita huset. På sensommaren 1933 dök fotografier upp där ER diskuterade levnadsförhållandena med svarta gruvarbetare i West Virginia, och pressen behandlade hennes medverkan i kampanjen mot lynchning som en förstasidesnyhet. Rykten om ER:s ”rasistiska” handlingar spreds över Södern med orkanstyrka.
ER vägrade att låta sig skrämmas av rykten. Hon mobiliserade kabinettets och kongressens fruar till en rundvandring i Washingtons slumgator för att öka stödet för den bostadslagstiftning som då var under behandling i kongressen. Efter att ha blivit intensivt informerad av Walter White reste ER till Jungfruöarna tillsammans med Lorena Hickok 1934 och undersökte förhållandena på egen hand för att sedan återvända och instämma i Whites första bedömningar. År 1935 besökte hon Howard Universitys Freedman Hospital, lobbade kongressen för ökade anslag och berömde institutionen i sina presskonferenser. FDR:s ogillande hindrade henne från att delta i de årliga kongresserna 1934 och 1935 för National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); hans försiktighet påverkade dock inte hennes stöd till organisationen. Hon telegraferade faktiskt sin djupa besvikelse till delegaterna. Hon gick sedan med i NAACP:s och National Urban League:s lokalavdelningar och blev den första vita invånaren i Washington D.C. som svarade på gruppernas medlemsvärvningar. Och till skillnad från FDR, som avstod från att aktivt stödja lagstiftning mot lynchning, vägrade en mycket offentlig ER att lämna senatens galleri under filibustern om lagförslaget.
När valet 1936 närmade sig fortsatte Eleanor Roosevelt sina inspektioner och övertalade till slut FDR att låta henne tala vid NAACP:s och National Urban Leagues årskongresser. När The New Yorker publicerade den berömda karikatyren med gruvarbetare som väntade på hennes besök, försvarade fru Roosevelt aggressivt sitt engagemang för minoriteter och fattiga i en lång artikel i The Saturday Evening Post. Hon angrep direkt dem som hånade hennes intresse. ”På märkliga och subtila sätt”, började hon, ”antyddes det för mig att jag borde skämmas för den där teckningen och att det verkligen var något fel på en kvinna som ville se så mycket och veta så mycket”. Hon vägrade att vara så begränsad, svarade hon de ”blinda” kritiker som vägrade att vara intresserade av något utanför sina egna fyra väggar.
Den liberala och konservativa pressen gav en sådan aktion en framträdande uppmärksamhet. När ER talade till National Urban League’s årliga kongress sände NBC radio talet nationellt. När hon besökte Howard University och eskorterades runt på campus av dess hedersvakt, tryckte The Georgia Woman’s World en bild av ER omgiven av studenterna på sin förstasida samtidigt som man kritiserade ER för ett beteende som inte passade en presidentfru. Mainstream media som New York Times och Christian Science Monitor ifrågasatte i vilken utsträckning ER skulle bli ”en kampanjfråga.”
ER ökade sin aktivism för medborgerliga rättigheter under sin andra mandatperiod som presidentfru. Hon fortsatte sitt frispråkiga förespråkande av lagstiftning mot lynchning, var en aktiv medordförande i National Committee to Abolish the Poll Tax, uttalade sig till förmån för National Sharecropper’s Week, uppmanade administratörer av Agricultural Adjustment Act att erkänna vita markägares diskriminerande metoder, utövade påtryckningar på FERA-administratörer för att de skulle betala svarta och vita arbetare lika mycket i lön, och bjöd in svarta gäster och underhållare till Vita Huset. Tillsammans med NYA-administratören Mary Mc Leod Bethune sammankallade hon National Conference of Negro Women i Vita huset och offentliggjorde den dagordning som konferensen förespråkade. Hon pressade också Resettlement Administration att erkänna att svarta andelsägares problem förtjänade deras uppmärksamhet och gav sitt aktiva stöd till Southern Conference on Human Welfare (SCHW).
Ofta var de offentliga ställningstaganden som ER gjorde effektivare än den lobbyverksamhet som hon bedrev bakom kulisserna. När ER kom in på SCHW:s kongress 1938 i Birmingham, Alabama, sa poliser till henne att hon inte skulle få sitta tillsammans med Bethune, eftersom en stadsförordning förbjöd integrerade sittplatser. ER begärde sedan en stol och placerade den rakt mellan gångarna, vilket visade att hon var missnöjd med Jim Crow-politiken. I februari 1939 avgick ER från Daughters of the American Revolution när organisationen vägrade att hyra ut sitt auditorium till den internationellt kända svarta kontraaltan Marian Anderson. ER tillkännagav sedan sitt beslut i sin tidningsspalt och förvandlade därmed en lokal handling till en nationell skandal. När Howard University-studenterna höll strejk vid lunchkiosker i närheten av universitetet som nekade dem servering, berömde ER deras mod och skickade pengar till dem för att de skulle kunna fortsätta sina offentliga utbildningsprogram. Och när A. Philip Randolph och andra ledare för medborgerliga rättigheter hotade att marschera mot Washington om inte FDR agerade för att förbjuda diskriminering inom försvarsindustrin, tog ER deras krav till Vita huset.
I början av fyrtiotalet var Eleanor Roosevelt fast övertygad om att frågan om medborgerliga rättigheter var det verkliga lackmustestet för den amerikanska demokratin. Därför förklarade hon om och om igen under hela kriget att det inte kunde finnas någon demokrati i USA som inte innefattade demokrati för svarta. I The Moral Basis of Democracy hävdade hon att människor av alla raser har okränkbar rätt till egendom. ”Vi har aldrig varit villiga att ta itu med detta problem, att ställa det i överensstämmelse med de grundläggande, underliggande övertygelserna i demokratin.” Rasfördomar gjorde svarta till slavar; följaktligen ”kan ingen hävda att … negrerna i detta land är fria”. Hon fortsatte detta tema i en artikel i New Republic 1942 och förklarade att både den privata och den offentliga sektorn måste erkänna att ”en av de största frihetsförstörarna är vår inställning till den färgade rasen”. ”Det som Kipling kallade `The White Man’s Burden'”, proklamerade hon i The American Magazine, är ”en av de saker vi inte kan ha längre”. Dessutom sade hon till dem som lyssnade på radiosändningen från det nationella demokratiska forumet 1945: ”Demokratin kan växa eller blekna i takt med att vi möter detta problem.”
Eleanor Roosevelt dog den 7 november 1962 på ett sjukhus i New York City vid sjuttioåtta års ålder. Hon är begravd bredvid sin make i rosenträdgården på familjens egendom i Hyde Park, New York.
Hur man citerar denna artikel (APA-format): Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): First lady, social välfärdsförespråkare, ledare för mänskliga rättigheter. Social Welfare History Project. Hämtad från http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/
.