COVID-19 har förvärrat problemet med plastförorening i haven

COVID-19 har förvärrat problemet med plastförorening i haven

Åtta miljoner ton plastavfall hamnar i haven varje år. Detta motsvarar en sopbils värde av plast som dumpas i våra hav varje minut. Den totala vikten motsvarar 90 hangarfartyg. Dessutom räknar modellerna med att det år 2050 kommer att finnas mer plast i vikt än fisk i haven.

Detta är tragiskt av många skäl. Valar, fiskar, sjöfåglar, sköldpaddor och många andra djur äter plasten och dör i massor. Det pågår många studier som utforskar sambandet mellan mänskliga hälsoproblem och konsumtion av fisk som innehåller mikroplast (flaskor och andra engångsartiklar som har brutits sönder). Ökosystemen i haven runt om i världen har härjats av plastavfall.

Detta var naturligtvis allt före COVID-19.

I början verkade det som om det kunde finnas en miljörelaterad silverlinje i den globala pandemin. Med social distansering som håller folk borta från vägarna och luften har luftkvaliteten förbättrats drastiskt runt om i världen. Koldioxidutsläppen beräknas minska med 4 procent 2020 jämfört med 2019. I Kina har den förlängda stängningen av fabriker tillfälligt rensat bort landets ökända smog och sänkt föroreningsnivåerna avsevärt. Ett kanske ännu mer bestående resultat av coronaviruset kan vara insatser för att bevara vilda djur i Asien, tack vare ökad granskning av våtmarknader (där man misstänker att viruset har tagit steget över till människor). Vietnam, en av de största brottslingarna, har nyligen förbjudit all import av vilda djur och stängt alla sina marknader för vilda djur. De goda nyheterna har varit – ja, riktigt goda.

Det samma kan dock inte sägas om våra hav, som har drabbats hårt under de senaste månaderna. COVID-19 utlöste en uppskattad global användning av 129 miljarder ansiktsmasker och 65 miljarder handskar varje månad. Om vi sydde ihop alla de masker som redan tillverkats och som enligt prognoserna kommer att tillverkas skulle vi kunna täcka hela Schweiz landmassa.

De praktiska problemen med att handskar och masker hamnar i våra floder och hav är att de lätt kan förväxlas med maneter, en favoritmat för havssköldpaddor. På grund av sina elastiska beståndsdelar har maskerna också en ökad risk för att en mängd olika fiskar, djur och fåglar ska fastna i dem.

Och det är bara personlig skyddsutrustning. När det gäller den snabba ökningen av engångsplast till följd av COVID-19 blir historien ännu mer komplicerad.

Olmarknaden kollapsade, vilket gjorde plast billigare att använda än någonsin. COVID har tillsammans med OPEC-politiken bidragit till en global krasch på oljemarknaden. Olja och naturgas (den sistnämnda hade redan rekordlåga priser före COVID) är de viktigaste råvarorna som används för att tillverka plast. Deras rekordlåga kostnader har ökat prisskillnaden mellan alternativa material (tänk cellulosa, sjögräs) och jungfrulig plast, som alltid har varit det billigaste sättet att förpacka varor. För att vara ekonomiskt konkurrenskraftig på marknaden är det nu extremt fördelaktigt att förpacka sina varor i nytillverkad, billig jungfrulig plast.

Ensamanvändning av plast går genom taket som ett resultat av ökad takeout. I och med att den ekonomiska krisen gör genomsnittskonsumenten mer priskänslig, får prisvärda varor företräde framför miljövänliga varor. Eftersom matvaror i plast är generellt sett billigare, är det dessa varor som är populärast hos de shoppare som har ont om pengar. Även om hämtmat har varit en räddning för många restauranger bidrar den också till den växande mängden engångsplast i världen. Mycket av denna typ av plast är inte återvinningsbar. År 2020 kommer vi att få 30 procent mer avfall än 2019.

Recyklingsystemen runt om i världen börjar brytas ner på grund av COVID-19 budgetstress. Så vart tar all denna extra plast vägen?

I västvärlden hamnar en stor del av plasten antingen på soptippar (i Nordamerika) eller förbränns (i Europa), och en liten mängd – i genomsnitt 10 procent – återvinns. I USA finns det cirka 9 000 återvinningsanläggningar, varav de flesta drivs av kommuner och är knutna till lokala budgetar. Eftersom delstaterna bär huvuddelen av COVID-19-relaterade hälso- och arbetslöshetskostnader, avbryter vissa kommuner sina återvinningstjänster. Peoria i Illinois har redan skurit ner på återvinningsprogrammen. Omaha och New Orleans överväger också massiva nedskärningar för att spara pengar. Lexington, Va., överväger också att minska sin återvinning.

I utvecklingsländerna hamnar plasten ofta på öppna soptippar, där den så småningom läcker ut i miljön och slutligen hamnar i floder och sedan i haven. En stor del av den minimala finansiering som riktats till infrastruktur för avfallshantering i utvecklingsekonomier har återanvänts som ett resultat av viruset. Det som händer i USA och Europa förstärks alltså ytterligare i Indonesien, Brasilien, Indien, Kenya, Guatemala och Haiti.

Femton miljoner avfallsplockare i utvecklingsländerna plockar upp plast från gatorna, från enorma öppna deponier och, i många fall, från stränderna. Under de senaste månaderna har vissa avfallssamlare tvingats plocka upp dubbelt så mycket plast som tidigare för samma summa pengar. I vissa fall avskräcker detta dem från att plocka upp plast överhuvudtaget, eftersom andra material är mer värdefulla.

När det gäller lösningar för plast i haven är avfallsplockarna en viktig pusselbit – den sista försvarslinjen mellan plastavfall och haven. Med tanke på de nuvarande marknadsförhållandena kan många inte spela denna viktiga roll.

Kombinera nedbrytningen av återvinningsinfrastrukturen i västvärlden och i utvecklingsländerna med den COVID-19-relaterade explosionen av plast för engångsbruk, och du har en plast tsunami som vinner styrka i våra oceaner.

Jag är grundare av SoulBuffalo, som bildade Ocean Plastics Leadership Network (OPLN), en gemenskap av 67 medlemsorganisationer (aktivister till industrin) som arbetar tillsammans för att förnya och aktualisera lösningar på havets plastkris. Vi har åtagit oss att förenkla kommunikationen om krisens allvar (så att gemene man kan förstå komplexiteten) och påskynda lösningar på problemet. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, Ellen MacArthur Foundation, Dow, Ocean Conservancy och National Geographic är några av de dussintals organisationer som deltar i detta ”ledarskepp” tillsammans med oss.

Som en neutral part i ett hav av motstridiga, vilt varierande synvinklar på hur krisen ska lösas, anser SoulBuffalo att spänning är lika med framsteg. Vi är omgivna av briljanta ledare med övertygande och ofta motstridiga perspektiv.

Som exempel kan nämnas att medan många av våra partner från icke-statliga organisationer och industrin är orubbligt engagerade i att reparera återvinningssystemet, anser Greenpeace och många aktivistorganisationer att systemet har grundläggande brister och att vi bör arbeta för att stänga av engångsplast vid kranen så snart som möjligt. Det är denna sammandrabbning av strategier som gör vårt nätverk mycket annorlunda, och som också ger oss en djup insikt i olika perspektiv som leder till det stora utbudet av lösningar som finns.

Transparenta leveranskedjor är det första steget, och det måste påskyndas snabbt. Det finns hopp och framsteg, och några viktiga lösningar och program banar väg för förändring. Ett viktigt projekt som leds av Världsnaturfonden (WWF) tog form i juni. Initiativet, som kallas ReSource: Plastic, flög mestadels under radarn i en nyhetscykel som till stor del handlade om viruset, rörelsen för social rättvisa och det viktigaste presidentvalet i vår livstid. Även om det kanske inte gjorde de vågor som det förtjänade i medierna är initiativet ett stort steg framåt.

Trots vår neutralitet på Ocean Plastics Leadership Network finns det specifika fall då vi står fast bakom rörelser som vi tror helhjärtat på. WWF:s ReSource: WWF uppmuntrar de främsta företagen i världen att offentligt dela med sig av sina fotavtryck av plast, inklusive hur mycket plast de för närvarande tillverkar och släpper ut på marknaden, vart den tar vägen geografiskt och deras bästa gissning om vad som händer med den. Återvinns den, deponeras den, förbränns den eller hanteras den dåligt och hamnar på öppna soptippar eller i miljön? En öppen redovisning av den plast som kommer in i systemet är det första steget, och ReSource är en viktig del av detta: Plast har en katalytisk potential. Hjulet med öppna data har börjat snurra, med Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper och P&G i spetsen och drar undan ridån för sin verksamhet.

Enligt den första rapporten, ”Transparency 2020”, uppgick dessa fem företag sammanlagt till 4,2 miljoner ton plast under 2018. För perspektivet är det 287 279 vuxna blåvalar som väger 330 000 pund. (En anmärkning vid sidan av: det finns bara 25 000 blåvalar på jorden, så 4,2 miljoner metriska ton blåvalar är 11,5 gånger fler än det nuvarande antalet levande blåvalar). Och detta är bara det årliga plastavtrycket från bara fem företag.

Detta avslöjande är ett jättestort steg. Om det finns mod i företagsvärlden så kvalificerar sig detta initiativ, eftersom det finns tydliga risker. Öppen insyn i leveranskedjan kommer att göra det möjligt för aktivistorganisationer, som OPLN-medlemmen Greenpeace, att använda uppgifterna för att driva på förändringar som de förespråkar, t.ex. mål för minskning av plastmängder (som inget Fortune 500-företag offentligt har åtagit sig att uppnå ännu).

Resultaten från ReSource: Plastic med avseende på de fem partnerföretagen för lanseringen är följande:

• 8 procent av den totala mängden plast återvanns.
• 63 procent av avfallet i USA hamnade på soptippar.
• 41 procent i Europa förbrändes.
• 74 procent i Sydostasien hanterades felaktigt.

Baserat på de sammanställda uppgifterna ger WWF fyra rekommendationer till sina partner och den bredare marknaden:

1. Eliminera onödiga produkter (tänk på små icke återvinningsbara föremål som sugrör).
2. Prioritera investeringar i hållbar produktion.
3. Arbeta för att fördubbla den globala återvinningsgraden.
4. Fyll kritiska dataluckor genom att kräva öppenhet från fler företag.

I samma anda som de fem medlemsföretag som samarbetar med WWF (och de tre till som just skrivit under) uppmanar vi andra företag att ställa upp och ta det radikala steget att vara modiga, öppna och transparenta. Företagens engagemang för att dela med sig av denna viktiga information är brådskande och modigt.

För att skydda jordens hav måste hela världen veta exakt hur mycket plast som tillverkas, återvinns, försvinner, bränns eller begravs. När vi har uppgifterna från de första 100 stora varumärkena kommer vi att vara i mycket bättre skick, men det kommer bara att vara toppen av isberget.

Många organisationer i världen kallar 2030 för det år då plastkrisen i haven måste lösas, annars. Och 2030 kommer att vara här innan vi vet ordet av. Särskilt med tanke på de senaste motgångarna med COVID-19 måste vi göra allt som står i vår makt för att påskynda lösningar på plastkrisen. Så mycket av denna plast kommer att hamna i våra hav. Vi måste kollektivt tänka större och snabbare, eftersom problemet växer exponentiellt och tar fart.

När det finns full insyn i hela den globala försörjningskedjan kommer de beslut som fattas av regeringar, industrin och den icke-statliga sektorn att vara smartare, mer taktiska och i slutändan vara förankrade i fakta och grundläggande vetenskap. Industrin, aktivister och konsumenterna kommer alla att använda dessa uppgifter på olika sätt. Vi tror att om uppgifterna är lättillgängliga kommer alla intressenter att kunna sätta ner foten.

Hur kan vi se till att de 10 000 – och inte bara 100 – största företagen delar med sig av öppna verksamhetsuppgifter under de kommande tio åren? Om världen kan anamma denna grundläggande förändring av tankesättet mot brådska, och inte bara vifta med den röda flaggan utan agera på den, kan vi kanske kollektivt rädda våra hav till 2030. Valet är vårt.