Definition av samhälle
Samhället är en helhet av individer som har relationer med varandra. Människor delar alltså en rad kulturella egenskaper som gör det möjligt för dem att uppnå gruppsammanhållning och fastställa gemensamma mål och perspektiv. Den disciplin som studerar samhällen är sociologi, med hjälp av historia, antropologi, ekonomi osv.
Socialisering är en del av människans natur. Ända sedan människorna kom till jorden har de försökt ingå allianser och upprätthålla relationer med varandra för att skydda sig mot klimatets ostadighet, för att producera varor, för att skydda sig mot faror, osv. Dessutom har utvecklingen av det tekniska framåtskridandet och den förfining av kunskapen som mänskligheten har haft från början alltid blomstrat på grund av dess sociala och kollektiva karaktär.
Vissa forskare hävdar att det mänskliga samhället ur ett evolutionärt perspektiv har sitt ursprung i de sociala mönster som kännetecknar andra däggdjur. Till skillnad från de sociala strukturerna hos andra arter (framför allt insekter) har hunddjur, särskilt vargar, valar och primater, samhällen där det finns möjlighet att röra sig och förflytta sig bland medlemmarna. I vargflockar kan alltså en underlägsen hane bli ”alfahane” genom att ledaren förflyttas, insjuknar eller dör. På samma sätt har grupperingarna av olika högre apor likheter med människans samhälle. Människan har dock ett unikt verktyg i form av muntligt och skriftligt språk, som kännetecknar vårt sätt att kommunicera.
Detta ständiga samspel mellan människor beror i själva verket på användningen av symboler; till exempel har kommunikation genom språk varit den primära grunden för alla sociala relationer. Denna förmåga att använda symboler måste också betraktas som naturlig och medfödd. Om vi betraktar de många språk som finns och har funnits i världen är det möjligt att trots skillnaderna lyfta fram gemensamma drag för dem alla.
Förr i tiden var samhällen organiserade kring små grupper av människor som hade stamkaraktär. Med tiden blev de mer komplexa, med ett större antal medlemmar och nya relationer inom dem. I dag kallas dessa samhällen ofta för ”massamhällen” på grund av att de är så många, och de stöds av en explosion av informationsorienterad teknik som ett resultat av kapitalismens konsolidering.
Andra försök till samhällsmodeller har gjorts vid vissa historiska tidpunkter, med varierande grad av framgång, men i allmänhet med en obönhörlig tendens att misslyckas. Feodalsamhället, som är karakteristiskt för det medeltida Europa och för kulturerna i Fjärran Östern under modern tid, utmärker sig i detta avseende. I denna modell var social rörlighet praktiskt taget omöjlig, eftersom feodalherrarnas ägande av mark innebar en maktposition som var oöverstiglig för vanligt folk. En annan icke-kapitalistisk samhällsmodell är de kommunistiskt baserade samhällena, där man i teorin försökte eliminera skillnaderna mellan olika samhällsstater, men dessa modeller misslyckades successivt i olika kulturer och kvarstår, med många förändringar och reformer, i några få nationer på 2000-talet.
Framtiden för samhällsutvecklingen är fortfarande mycket osäker. Utöver de obestridliga framsteg som den nuvarande ordningen kan skryta med är den största svårigheten utan tvekan det stora antal människor som mitt i överflödet och kunskapen hålls åtskilda. I denna mening söker samhället genom statens struktur ett alternativ för att undanröja de accentuerade asymmetrier som beskrivs mellan dess medlemmar. Genom att anta lagar och förordningar försöker man alltså se till att alla samhällsmedlemmar har samma möjligheter till arbete, tillgång till grundläggande resurser, hälsa, utbildning och individuella friheter. Det ökande inflytandet för de icke-statliga organisationerna ses dock i många fall också som en möjlighet att förbättra samhällen på grundval av frivilligt arbete och solidaritet mellan människor. Samhällsutvecklingen har alltså fortfarande ett verkligt öppet slut, där man erkänner inflytandet från en mängd olika aktörer som arbetar för att hitta en bättre väg framåt för alla.
.