Dessa främmande planeter kan vara mer beboeliga för liv än vår egen jord
På jorden finns det liv praktiskt taget överallt där det finns flytande vatten. Därför har jakten på utomjordiskt liv fokuserat på så kallade beboeliga zoner – områden runt stjärnor som är tillräckligt tempererade för att planeter ska kunna ha flytande vatten på sina ytor.
Då jorden är den enda kända bebodda världen är denna planet vanligtvis i fokus för studier av beboelighet. Forskare har dock resonerat att andra världar än jordliknande världar skulle kunna erbjuda förhållanden som är lämpliga för att liv ska kunna uppstå och utvecklas. Sådana världar kan till och med visa sig vara ”superhabitabla” eller ha bättre chanser att hysa liv än jorden.
”Vi är så fokuserade på att hitta en spegelbild av jorden att vi kanske förbiser en planet som är ännu mer lämpad för liv”, säger Dirk Schulze-Makuch, huvudförfattare till studien, en astrobiolog vid Washington State University i Pullman och Berlins tekniska universitet, till Space.com.
Relaterat: 10 exoplaneter som kan hysa utomjordiskt liv
Potentiella tillflyktsorter för liv
För att leta efter potentiellt superhabitabla exoplaneter undersökte forskarna Keplers exoplanetarkiv för objekt av intresse och fokuserade på 4500 planetsystem som troligen ägde steniga planeter inom sina stjärnors beboeliga zoner.
Förutom att titta på planetsystem med gula dvärgstjärnor som vår sol, tittade forskarna även på orange dvärgstjärnor, som är något svalare, svagare och mindre massiva än vår sol. Medan vår sol har en livslängd som uppskattas till mindre än 10 miljarder år, har orange dvärgstjärnor en livslängd på 20 miljarder till 70 miljarder år. Eftersom det tog cirka 3,5 miljarder år för komplext liv att uppstå på jorden kan de orange dvärgstjärnornas längre livslängd ge planeter i deras beboeliga zoner mer tid att utveckla liv och öka den biologiska mångfalden. Orange dvärgar är också ungefär 50 procent vanligare än gula dvärgar i Vintergatan.
”Vår sol är faktiskt inte den bästa typen av stjärna för att hysa en planet med mycket liv på”, säger Schulze-Makuch.
En äldre planet kan ge livet mer tid att utvecklas. Jorden är cirka 4,5 miljarder år gammal, så forskarna spekulerade i att den bästa platsen för liv är en planet som är mellan 5 och 8 miljarder år gammal.
En planets storlek och massa kan också påverka hur väl den kan stödja liv. En planet som är 10 % bredare än jorden skulle ha mer beboelig mark. En planet som är ungefär 1,5 gånger Jordens massa skulle förväntas behålla sin inre värme längre, vilket i sin tur skulle bidra till att hålla dess kärna smält och dess skyddande magnetfält aktiva. En tyngre planet skulle också ha en starkare gravitation som bidrar till att behålla atmosfären under en längre tidsperiod.
Världar som är något varmare än jorden med cirka 8 grader Fahrenheit (5 grader Celsius) skulle kunna vara superhärliga, eftersom de skulle kunna ha större tropiska zoner som skulle kunna vara mer gynnsamma för en större biologisk mångfald. Varmare planeter kan dock också behöva mer fukt, eftersom större värme skulle kunna utvidga öknar.
Det är dessutom möjligt att planeter med samma landyta som jorden, men uppdelade i mindre kontinenter, skulle kunna vara mer beboeliga. När det gäller kontinenter som är för stora (som Jordens tidigare kontinent Gondwana för cirka 500 miljoner år sedan) ligger deras centrum långt från haven, vilket ofta gör att de stora kontinenternas inre blir enorma, ogästvänliga öknar. Dessutom har Jordens grunda vatten en större biologisk mångfald än dess djupa hav, så planeter med grundare vatten kan vara superhabitabla.
Superhabitabla drag
Totalt identifierade forskarna 24 potentiellt superhabitabla planeter. Ingen av dem uppfyllde alla de kriterier som forskarna utarbetade för superhabitabla planeter, men en uppfyllde åtminstone två – KOI 5715.01, en planet som är cirka 5,5 miljarder år gammal och 1,8 till 2,4 gånger jordens diameter och som kretsar runt en orange dvärg på cirka 2 965 ljusårs avstånd. Den kan ha en genomsnittlig yttemperatur som är ungefär 4,3 grader F (2,4 grader C) kallare än jorden, men om den har mer växthusgaser än jorden för att fånga upp värmen kan den vara superhärlig, sade de.
Schulze-Makuchs favorit bland dessa 24 potentiellt superhärliga världar var KOI 5554.01, en värld som är ungefär 6,5 miljarder år gammal och har en diameter som är 0,72-1,29 gånger så stor som jordens diameter, och som kretsar runt en gul dvärg som ligger ungefär 700 ljusår från jorden.
”Jag gillade verkligen den genomsnittliga yttemperaturen – cirka 27 grader C”, sade Schulze-Makuch. ”Och den är förmodligen ungefär lika stor som jorden och lite äldre än jorden.”
Alla 24 av dessa potentiellt superhabitabla planeter ligger mer än 100 ljusår från jorden. Det gör dem för långt bort för att NASA:s rymdsatellit TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ska kunna ta högkvalitativa bilder från dem för att lära sig mer om dem.
Samtidigt påpekade Schulze-Makuch att framtida rymdfarkoster, såsom NASA:s James Webb Space Telescope, NASA:s rymdobservatorium LUVIOR och Europeiska rymdorganisationens rymdteleskop PLATO, skulle kunna kasta ljus över dessa världar.
”Vi varnar för att även om vi letar efter superhabitabla planeter så betyder det inte att de nödvändigtvis innehåller liv”, sa Schulze-Makuch. ”En planet kan vara beboelig eller superbeboelig men obebodd.”
Forskarna redogjorde för sina resultat online den 18 september i tidskriften Astrobiology.
Följ Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.