Det mesoamerikanska spelet: Ett spel om politik och överlevnad – LA CEIBA JOURNAL
Figurer från dagens Oaxaca, Mexiko, är dessutom bevis på att Olmec-kulturen har påverkats, eftersom Olmecs hade en handelsväg etablerad i Oaxaca (Blomster, 2012: 8023). Utifrån arkeologiska fynd som keramik och stenristningar kan vi anta hur olmekerna spelade sin version av bollspelet, genom att använda sina höfter och rumpor; det skiljer sig från hur arawakfolken i Karibien hade spelat. Jättelika stenhuvuden från Olmekerna, som vanligtvis har ett hjälmliknande plagg på sig, kan tyda på att man använde skyddande huvudbonader vilket möjligen innebar att det var tillåtet att förflytta bollen med huvudet. Förutom att de byggde de första komplexa strukturerna, uppfann det första skriftsystemet och upprätthöll stora nätverk av handelsvägar, påverkade olmékerna också en lagsport. De handelsvägar som skapades av olmekerna kan ha varit nyckeln till det inflytande som ledde till de många varianter av bollspelet som spelades i och till områden runt Mesoamerika.
Innan den spanska erövringen störde det mesoamerikanska livet deltog olmekerna, mayaindianerna, zapotekerna och aztekerna, liksom andra kulturer, i någon form av bollspel. Dess existens visas i konstverk, sniderier, arkeologiska fynd och i dagens sport. Mayaindianerna, en civilisation som expanderade över delar av dagens Mexiko, El Salvador, Guatemala, Belize och Honduras, spelade också bollspel på ett liknande sätt som olmékerna. Pok-A-Tok, ett gammalt bollspel, är en viktig del av Popol Vuh, ”Mayas rådslagsbok”, som berättar om Mayas skapelsemyten, om Quichéfolket. Efter berättelsen om hur majsvarelser skapades av himmelens och havets gudar använder Popol Vuh metaforer för att berätta om hjältetvillingarna Hunapu och Xibalanque och deras försök att besegra Xibalas herrar i det antika bollspelet. Bollspelet har en särskild betydelse för de två tvillingarna eftersom deras far och farbror dödades när de spelade i Xibalba, Popol Vuhs underjordiska värld.
Det finns också ett värde i att kunna spela det antika bollspelet om man är en bollspelare antas man besitta särskilda krafter, vilket antyds i Popol Vuh. Tvillingarna riskerar sina liv för att spela i Xibalba efter att ha blivit kallade av Xibalbaherrarna. Tvillingarna överlistar prövningarna och besegrar Xibalbas herrar i deras eget spel. Till slut stiger hjältetvillingarna upp i himlen som solen och månen medan de 400 hundra pojkarna (som mördas i Popol Vuh) följer med dem upp i himlen som stjärnor. I Popol Vuh representerar bollplanen symboliskt sett en portal till dödens underjordiska land, Xibalba. Spelet visar på dubbelheten mellan liv och död i samband med månens eller solens upp- och nedgång. Ceremonin i samband med en spelmatch är en parallell till att mayaindianerna återskapar hjältetvillingarnas match mot Xibalba-herrarna, där de spelar för sin överlevnad. Den verkliga innebörden och relationen mellan mayafolkets offer och bollspelet är fortfarande oklar, liksom vem som valdes ut för att offras och det specifika sätt på vilket offren genomfördes. Offren kunde eventuellt fungera som offer för att tillfredsställa gudarna, för vilka gudarna skulle välsigna dem med hälsa, seger i krig och fruktbarhet i landet. ”En artefakt i form av en huggen stenpanel som upptäcktes i Chichén Itzá föreställer en knäböjande bollspelare som är halshuggen; ormar och växtlighet skjuter ut från hans hals, vilket understryker den regenererande närande kraften hos offerblodet” (Earley,2017:1).
Men även om mayas motiv för offer är okända, så ger bevis som fynden i Chichén Itzá och i El Tajín, en förklaring till offer i andra kulturer. För mayacivilisationen bidrar bollspelets betydelse till den roll som spelet spelar i Popol Vuh, en parallell är att delta i bekännelse för frälsning och förlåtelse, mayaerna använde potentiellt bollspelet för frälsning från gudarna i himlen och havet. På samma sätt är en person som offras på en bollplan inristad i en annan stenpanel. Denna panel, som upptäcktes i Veracruz, är hemvist för en häpnadsväckande mängd bollspelsplaner och ristningar. Sjutton olika bollplaner hittades på platsen, vilket är sällsynt med undantag för några få platser; Chichén Itzá och Puerto Rico på Antillerna har också ett stort antal bollplaner i sina regioner. Baserat på broder Juan de Torquemadas observationer var ”varje bollplan samtidigt ett tempel tillägnat en gud” (Zeitlin,1993:94). En potentiell del av det dagliga livet i El Tajín kan ha sett ut som att visa respekt för bollplanen eller ha en fest när en match äger rum, precis som andra religioner har medlemmar som deltar i mässor och andra ritualer.
Spelet kan också ha varit av extracurriculärt slag, precis som moderna sporter och deras betydelse i kulturen, kan det ha varit ett sätt att fördriva tiden och umgås med andra människor att spela en match. Invånarna i El Tajin, Veracruz, använde bollspelet som en viktig del av kulturernas rutiner, lika viktigt som Popol Vuh är för mayaindianerna.
I Karibiska havet bor ursprungsbefolkningen Taínos på öarna i Karibien, Puerto Rico och delar av Kuba. Taínos bebodde de stora Antillerna från 1200-1500 e.Kr. En stor del av kunskapen om tainofolket kommer från spanska redogörelser. Liksom mayaindianerna och olmekerna spelade Taíno-kulturen ett bollspel på en bollplan som kallades Batey och som skiljde sig från andra bollplaner. Enligt Bartolomé de las Casas redogörelse, hans observation av hur mayaindianerna kan ha spelat, inträffade fel (faltas) i spelet när bollen rörde golvet eller gick utanför banans längd. Hans observation av Tainofolket ger en förklaring till varför händerna inte användes under spelet, de bollar som användes hade en enorm studs och om händerna användes, antingen öppna eller stängda, skulle de efter att ha slagit bollen några gånger få händerna att spricka upp eller bryta ben. I hans berättelse presenteras också hur ursprungsbefolkningens kvinnor deltog i spelen; de spelade med hjälp av knäna för att flytta bollen i stället. Batey som spelas av Taíno-folket är en enklare version av Pok-A-Tok, men det finns inga redogörelser för om en målring användes eller inte som en del av poängsättningen.