Detta märkliga evolutionära knep kan lugna ångest nästan omedelbart
Om du är en vattenbaby, en av de personer som inte kan släpas ut ur havet efter en dag på stranden och som hellre tar lata varv i en sjö än att göra någon annan sommaraktivitet, verkar det som om det finns en evolutionär anledning till att du är så lycklig. Människor, liksom andra ryggradsdjur, har vad som kallas däggdjurens dykreaktion: en medfödd fysiologisk reflex som ”slår till” när vi sänks ner i kallt vatten, eller till och med gör något så enkelt som att stänka lite friskt H2O i ansiktet. Och det visar sig att det är en ganska bra metod för att snabbt lugna din ångest.
När vi hamnar i kallt vatten, oavsett om det är havet eller en iskall bassäng, förändras våra kroppar på ganska intressanta sätt tack vare den här reaktionen, som ibland också kallas däggdjursdykningsreflexen. Vid ett experiment 1962 med fridykare, som når gigantiska djup i öppet vatten utan hjälp av andningsutrustning, fann man att mötet med vatten förändrade dykarnas hjärtfrekvens. Deras hjärtfrekvens minskade enormt, även när de befann sig på stora djup och gjorde mycket kraftfulla saker som att simma så fort de kunde. Att sänka hjärtfrekvensen – genom till exempel andningsövningar – är en beprövad metod för att minska effekterna av ångest, så genom att utnyttja denna reflex är det möjligt att sätta igång den processen. Tack, vetenskap.
Men för att det ska fungera måste du vara all-in. Reflexen stimuleras inte genom att doppa tårna i vatten, utan genom att dyka ner i det – med andra ord genom att täcka ansiktet med vatten och simulera att vi inte kan andas. År 2015 konstaterade forskare att reflexen härrör från signaler som skickas av trigeminusnerverna i hela ansiktet. När trigeminusnerverna upptäcker vatten över hela ansiktet skickar de ett meddelande till vagusnerven, som förbinder hjärnan med kroppen och bland annat reglerar hjärtfunktionen.
Det finns också en annan aspekt av däggdjurens dykreaktion: en ökad förmåga att motstå tryck. I praktiken innebär detta att fridykares lungor och andra inre organ kan fungera ganska normalt trots att de blir slagen utifrån av det högre trycket i djupare vatten på grund av något som kallas perifer vasokonstriktion. Hos människor som upplever däggdjursdykningsreaktionen flödar blodet bort från huden och lemmarna för att skydda vitala organ som hjärtat och hjärnan, medan mjälten drar ihop sig och stöter ut röda blodkroppar för att hjälpa kroppen att överleva utan att andas. Blodet runt organen skyddar dem från att krossas – åtminstone så mycket som möjligt.
Människor använder sig endast av däggdjurens dykreaktion när de är i kontakt med vatten, Särskilt när de är helt nedsänkta (eller när de simmar synkroniserat), men andra däggdjur som sälar och valar använder det varje dag, eftersom det är en utvecklad metod för att överleva långa perioder under vatten utan att lida alltför mycket av överdrivet vattentryck. Det har också observerats hos råttor och möss, och man tror att det är en bra utvecklad reaktion för att hjälpa däggdjur, som kanske eller kanske inte kan simma, att klara sig utan syre.
Så, om du någonsin har undrat varför du mår bättre efter att ha stänkt vatten i ansiktet under en panikattack, har du nu den biologiska orsaken bakom det. Vattnets stimulering av trigeminusnerverna uppmanar ditt hjärta att sakta ner, ifall du råkar ta ett dyk någon gång inom kort. (Och ja, våra nerver kan lätt skilja mellan ett kallt vattenstänk och till exempel regn eller en kall luftstöt). Kroppen är en konstig, knasig och underbar sak.