Diary of a Slave Girl: Harriet Jacobs’ Blunt Biography a Rare Fugitive Slave Narrative
I vinter har tusentals amerikanska biobesökare fått bekanta sig med Solomon Northup, en fri svart man som kidnappades och såldes som slav i Louisiana. Hans livsberättelse utgör ämnet för Steve McQueens brutalt smärtsamma nya film 12 Years a Slave. Filmen är svår att se och även om den okritiskt använder sig av delar av den vanliga abolitionistiska berättelsen, överdriver den inte på något sätt det amerikanska slaveriets fasor. Låt mig därför presentera er för någon annan som ni borde känna till: Harriet Jacobs.
År 1861 gav denna kvinna, som hade rymt från slaveriet i North Carolina och arbetade som barnflicka för en familj i New York City, till slut upp om att hitta en förläggare och betalade för tryckningen av sin egen mödosamt författade självbiografi, Incidents in the Life of a Slave Girl Written by Herself (Händelser i en slavflickas liv, skrivna av henne själv). Den sista delen av titeln är särskilt viktig. Berättelser mot slaveriet var sällsynta nog under åren före frigörelsen och Northups anslöt sig till en liten grupp, bland annat den bästsäljare som Frederick Douglass skrivit. Men berättelser som berättar om kvinnors liv i slaveriet var i stort sett obefintliga – förutom Jacobs’. Hon visste att dess äkthet skulle ifrågasättas.
Jacobs var tydlig med varför allmänheten behövde känna till hennes berättelse: ”Slaveriet är fruktansvärt för män”, skrev hon, ”men det är mycket mer fruktansvärt för kvinnor. Förutom den börda som är gemensam för alla, har de också oförrätter, lidanden och förödmjukelser som är speciellt egna för dem.” Abolitionisten Lydia Maria Child, som skrev en kort introduktion till Jacobs berättelse, tillade att denna del av slaveriet vanligtvis var beslöjad, men ”allmänheten bör göras bekant med dess monstruösa drag.”
Medgivande av hur smärtsamt det var att beskriva sin egen förnedring, lovade Jacobs att ge ”en sann och rättvis redogörelse för mitt liv i slaveriet”. Och det gjorde hon, genom att beskriva sina försök att undkomma en obeveklig kampanj av sexuella övergrepp från sin herre genom att frivilligt inleda ett sexuellt förhållande med en annan vit man för att försäkra sig om att han skulle skydda henne och de två barn som hon senare fick med honom.
Nödvändigt att säga att detta inte var en lätt historia att berätta, särskilt inte för en abolitionistisk publik som bestod oproportionerligt mycket av kvinnor – respektabla vita kvinnor för vilka Jacobs visste att moralisk dygd var kärnan i det kristna kvinnoskapet.
Men Jacobs hade två barn utanför äktenskapet, vilket, om det erkändes, skulle tyckas bekräfta slaveriförespråkarnas stereotyper om slavar som omoraliska människor och slavkvinnor som sexuellt utsvävande.
För att göra saken ännu värre hade hon frivilligt separerat sig själv från barnen som en del av sin plan att fly från slaveriet. Hur ska man förklara detta? ”Jag kommer inte att försöka gömma mig bakom en ursäkt för att en herre skulle ha tvingat mig, för så var det inte.” Svårigheterna att berätta denna del av sin historia var så överväldigande att hon tvingades be om förståelse: ”Ha medlidande med mig och förlåt mig, o duktiga läsare! Du har aldrig vetat hur det är att vara en slav…. Jag vet att jag gjorde fel. ”
Men när hon ser tillbaka, säger hon, hade hon kommit till slutsatsen att ”slavkvinnan borde inte dömas efter samma måttstock som andra.”
I åratal trodde folk inte på henne och ifrågasatte äktheten i hennes berättelse. Det hade hon förväntat sig. Men 1981 bekräftade historikern Jean Fagan Yellin viktiga delar i arkiven i North Carolina och Jacobs berättelse kunde äntligen höras.
Och vilken livshistoria det är. I Incidents in the Life of a Slave Girl beskriver Jacobs sina erfarenheter som barn, hur hon lärde sig läsa och skriva av sin första härskarinna, hur hon uppfostrades i den kristna tron av sin mormor – en fri svart kvinna – och hur detta liv i slaveri föll sönder när hon var 15 år gammal och ”min herre började viska fula ord i mitt öra”. Det blev en kamp om viljan när dr Flint, en 40 år äldre man, sexuellt förföljde tonåringen och tvingade henne in i ett för tidigt vuxenliv och tvingade henne till svåra val. Av svårförklarliga skäl ville Flint att hon skulle ge sig frivilligt. Han våldtog henne inte, men hotade henne med hårt plantagearbete, försäljning osv. Men Jacobs vägrade att underkasta sig, vilket ledde till en viljestrid med hennes ägare och, vilket är förutsägbart nog, med hans fru, som gjorde tonåringen till ett offer för sin hämnd. Jacobs beskriver denna erfarenhet och hur hon undkom den genom att ha ett förhållande med den vite man som hon fick barnen med: ”Det verkar mindre förnedrande att ge sig själv än att underkasta sig tvång. Det finns något som liknar frihet i det.”
Jacobs är en gotisk berättelse, och det är lätt att förstå varför man inte trodde på den. För att fly gömde hon sig i sju år i en liten krypgrund ovanför ett förråd i sin mormors hus. Det låter otroligt, men Yellin upptäckte en plan över huset och verifierade berättelsen. Så småningom flydde hon ensam till norrland, men återfick till slut kontakten med sin dotter och sin son.
Jacobs siktar in sig på såväl rasism som slaveri. Till skillnad från 12 Years a Slave kastar hon inte ut det fria Norden som en fristad för afroamerikaner. Som fallet var med så många slavar förföljde hennes herre henne i New York, vilket han hade rätt att göra enligt amerikansk lag. Det finns inget fritt Norden, säger Jacobs, samtidigt som hon erbjuder en kraftfull anklagelse mot ett USA som accepterade Fugitive Slave Act.
Du borde läsa Harriet Jacobs självbiografi. Det är en sällsynt och kraftfull berättelse som ogiltigförklarar de påståenden som förespråkar slaveriet – om slaveriet som en kristen institution, om afroamerikaner som människor som tar lätt på sina familjeband, om slavar som förtjänar sitt slaveri i kraft av sin underlägsenhet och som accepterar det i kraft av sina ägares milda, paternalistiska omsorg. Enligt hennes berättelse var slaveriet en brutal, grym, omoralisk, okristen institution och fruktansvärt för alla de fyra miljoner människor som tvingades leva under den – men dubbelt fruktansvärt för kvinnorna.
Stephanie McCurry är professor i historia vid University of Pennsylvania och författare till den prisbelönta boken Confederate Reckoning: Power and Politics in the Civil War South.