Animerade filmklassiker: Disney fick mod att göra sitt mest riskfyllda drag 1934, när han inledde produktionen av Snövit och de sju dvärgarna (1937). Även om den inte var den första långa animerade tecknade filmen – den äran går förmodligen till Lotte Reinigers The Adventures of Prince Achmed (1926) – var den den första som fick stor spridning och publicitet. Snövit var en lika stor sensation som Steamboat Willie hade varit, men revolutionerade branschen och bevisade att animerad film var ett effektivt verktyg för långa berättelser. Disney förespråkade ett realistiskt förhållningssätt till mediet, i motsats till den anarkiska stilen hos andra animationsstudior. Scenerna i Disneys tecknade filmer var komponerade och inramade på samma sätt som de skulle ha varit för en live-action-film, och de surrealistiska aspekterna av karaktärerna hölls till ett minimum. Även om detta tillvägagångssätt framkallade kritik om att Disney avskräckte experimenterande och begränsade animationens möjligheter, råder det ingen tvekan om dess framgång i Snövit och de animerade filmer som följde.
Snövit och de sju dvärgarna
Snövit och de sju dvärgarna (1937).
PRNewsFoto/Walt Disney Studios Home Entertainment/AP Images
Pinocchio (1940), som har komplexa karaktärer som är återgivna i omsorgsfullt detaljerad helfiguranimation, är kanske Disneys största bedrift. Fantasia (1940) är en serie abstrakta vinjetter till klassiska kompositioner; det är fortfarande ett kontroversiellt verk, som hånas för sin olycksbådande karaktär och hyllas för sin fantastiska visuella virtuositet. Dumbo (1941) och Bambi (1942) blev också erkända som mästerverk genom att på ett effektivt sätt använda de medel som Disney först hade sammanfört i Pinocchio: musik, komedi, patos, äventyr och äkta skräck. Det sistnämnda var en viktig ingrediens i Disneys filmer, eftersom Disney själv ansåg att ungdomar kunde tolerera onda antagonister och obehagliga scener, förutsatt att de goda krafterna triumferade i slutändan.
Pinocchio
Pinocchio (1940).
KPA Honorar & Belege-United Archives GmbH/Alamy
Disney drabbades av ett stort bakslag 1941 när studions animatörer strejkade i tre månader. Disney tog åtgärden personligt, och många av studions främsta animatörer tvingades säga upp sig. Den entusiastiska stämningen inom studion hade dämpats permanent, och studion producerade inte mycket i nivå med Pinocchio eller Dumbo under det kommande decenniet, utan koncentrerade sig i stället på korta tecknade filmer, naturdokumentärer och spelfilmer som kombinerade live action och animation, till exempel The Three Caballeros (1945) och Song of the South (1946). De långa tecknade filmerna Cinderella (1950), Alice i Underlandet (1951) och Peter Pan (1953) ansågs vara bra, men många tyckte att de saknade den elegans och dimension som de tidiga 40-talets filmer hade. Lady and the Tramp (1955) var en återgång till formen, men Disneys uppmärksamhet ägnades vid det laget alltmer åt levande filmer, tv-produktioner och hans nya nöjespark Disneyland, som öppnade 1955 i Anaheim, Kalifornien. Det var också ungefär då som Disney grundade distributionsbolaget Buena Vista Productions för att försäkra sig om fullständig kontroll över sina filmer och deras marknadsföring.
