Dr Richard Leakey
T
Den 10 februari delades World Ecology Award ut till Dr Richard Leakey av kansler Blanche Touhill vid en galamiddag på Ritz Carlton i Clayton. Dr Leakey är både ekolog och paleoantropolog. Han grävde ut benen från Turkana Boy, som tros vara det första kompletta skelettet av Homo erectus, och han har en nyckelroll när det gäller att stoppa tjuvjakt på elefanter genom ett världsomspännande förbud mot elfenbenshandel.
Richard Leakey föddes i Nairobi, Kenya, den 19 december 1944, som son till Louis och Mary Leakey. Han lämnade gymnasiet vid 17 års ålder och etablerade ett framgångsrikt fotografiskt safariföretag. Vid denna tid visade han inget större intresse för att följa i föräldrarnas paleoantropologiska fotspår. Han anslöt sig dock till ett team av fossiljägare som arbetade i området kring Natronsjön och på en flygning tillbaka till Nairobi observerade han vad som såg ut som fossilförande sedimentära bergarter nära Turkanasjön. Han fick finansiering från National Geographic Society och utsågs till administrativ direktör för National Museums of Kenya. Han tillbringade de följande tre decennierna med att gräva ut platser vid Turkana-sjöns östra strand och tillsammans med ett team av forskare hittade han mer än tvåhundra hominidfossil av utmärkt kvalitet, bland annat Turkana Boy.
Hans karriär vid Kenyas nationalmuseum avslutades när president Daniel Arap Moi utnämnde honom till direktör för Kenyas naturvårdsförvaltning (Kenya Wildlife Service, KWS). Hans uppdrag var att sätta stopp för det skenande tjuvjakt på elefanter som hade decimerat hjordarna i hela Kenya. Tjuvjakten hade också minskat turismen, en viktig källa till utländsk valuta för Kenya. Leakey stödde ett förslag om att förklara den afrikanska elefanten som en utrotningshotad art. 1989 listade CITES (konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter) arten som utrotningshotad, vilket gjorde all handel med elefantprodukter olaglig. Detta ledde till att marknadspriset på elfenben sjönk och att den ekonomiska motiveringen för tjuvjakt försvann. Leakey var en fantastisk penninginsamlare när han arbetade för KWS och samlade in omkring 150 miljoner dollar från västerländska regeringar. Han höjde också parkavgifterna och inrättade samhällsutvecklingsprojekt. Han ansåg att om pengarna från ekoturismen kunde delas med de människor som bodde runt nationalparkerna skulle de ha större incitament att skydda Kenyas vilda djur. Denna idé fick stort stöd från internationella organ, men var mindre välvilligt inställd av vissa politiker i Kenya. Efter alltmer bittra attacker avgick Leakey från KWS 1994. Han satsade sedan på en politisk karriär och grundade ett nytt politiskt parti 1995. Partiet, med namnet Safina, har angripit korruption och politiskt förtryck i Kenya. I december 1997 valdes han till en oppositionsplats i det kenyanska parlamentet. I ett överraskande drag blev Richard Leakey 1998 återigen direktör för Kenya Wildlife Service, men 1999 lämnade han denna position för att bli Kenyas nya chef för den offentliga förvaltningen och kabinettssekreterare.
Richard Leakey är gift med Meave Leakey, en viktig paleoantropolog i sin egen rätt. Hennes upptäckt 1995 av ett cirka 4 miljoner år gammalt skelett i Turkana-sjöregionen är det äldsta kända exemplaret av en hominid som gick upprätt på två ben. Tillsammans med vetenskapsskribenten Roger Lewin är Richard Leakey medförfattare till Origins (1977), People of the Lake (1976), Origins Reconsidered (1993) och The Sixth Extinction (1995). Han skrev också en självbiografi, One Life (1984). År 1993 förlorade han den nedre halvan av båda benen i en flygolycka.