En översikt över självständighetsförklaringen
Tillbakablickande på självständighetsförklaringen nästan 50 år senare förklarade Thomas Jefferson att syftet med dokumentet aldrig var att vara helt och hållet originellt; dess syfte var inte att formulera något som inte hade sagts tidigare, utan att i enkla termer argumentera för de amerikanska kolonierna och övertyga världen att se det sunda förnuftet. ”Den var avsedd att vara ett uttryck för det amerikanska sinnet”, förklarar Jefferson. Han fortsätter med att hävda att ” auktoriteten vilar då på dagens harmoniserande känslor”. (Jefferson till Henry Lee, 8 maj 1825)
Jefferson färdigställde sitt tidlösa försvar av ”liv, frihet och strävan efter lycka” på lite mer än två veckor, och som de flesta författare var han inte främmande för revideringsprocessen. Mellan Femkommittén och den andra kontinentalkongressen gjordes 86 redigeringar av dokumentet. Den andra kontinentalkongressen tog bort hela avsnitt. Jefferson var mest upprörd över att en särskild klausul togs bort, en klausul som skyllde på kungen för att ha tvingat slavhandeln på de amerikanska kolonierna.
Det slutliga utkastet till självständighetsförklaringen innehåller en preambel, en lista över missförhållanden, en formell självständighetsförklaring och underskrifter.
Preambel
Denna första del av deklarationen innehåller ett påstående om individuella rättigheter. Den kanske mest kända raden lyder: ”Vi anser att dessa sanningar är självklara, att alla människor är skapade lika, att de av sin skapare är utrustade med vissa oförytterliga rättigheter, att bland dessa finns liv, frihet och strävan efter lycka”. Denna del fortsätter med att säga att om regeringen försöker ta bort dessa rättigheter har folket rätt att bilda en ny regering. Jefferson tar också upp ett motkrav i detta avsnitt och erkänner att ”Försiktighet, faktiskt, kommer att diktera att regeringar som är etablerade sedan länge inte bör ändras för lätta och övergående orsaker…”. Han kontrar genom att påminna sin publik om den ”långa raden av missbruk och usurpationer” som gör att det är ”… deras rätt, det är deras plikt, att kasta av sig en sådan regering och tillhandahålla nya vakter för deras framtida säkerhet.”
Grievelser
Den längsta delen av deklarationen inleds med ”He has refused his Assent to Laws” (Han har vägrat att ge sitt samtycke till lagar) och fortsätter med en uppräkning av de orättfärdiga åtgärder som den brittiske kungen och parlamentet har vidtagit. I sina klagomål gör kolonisterna klart att de är arga på den brittiska kungen och regeringen för att de tagit ifrån dem deras rättigheter som engelska medborgare. De påpekar att kungen har ignorerat eller ändrat deras koloniala regeringar, liksom deras rätt till en rättegång med jury. Kolonisterna anklagar kungen för att ha skickat en lejd armé för att tvinga dem att lyda orättvisa lagar. De säger att kungen är ”olämplig att vara härskare över ett fritt folk.”
Notera: Normerna och strukturen för argumenterande skrivande på 1700-talet var annorlunda än de är på 2000-talet. Den lista över missförhållanden som tjänar som bevis i deklarationen verkar till stor del anekdotisk med dagens mått mätt. Deklarationens påstående och underliggande antagande (den stora idén) är dock särskilt tillämpliga på skrivnormerna i 2000-talets klassrum.
Formell självständighetsförklaring
Det sista stycket, som inleds med ”Vi, därför, representanter för Amerikas förenta stater”, bekräftar att de 13 kolonierna är fria och oberoende stater. Den bryter alla band med den brittiska regeringen och det brittiska folket. Som oberoende stater kan de ingå handelsavtal och fördrag, föra krig och göra vad som krävs för att styra sig själva. Denna formella självständighetsförklaring avslutas med viktiga ord. Orden berättar vad undertecknarna av självständighetsförklaringen var villiga att ge upp för friheten: ”…vi lovar varandra våra liv, vår förmögenhet och vår heliga heder.”
Signaturer
Det finns 56 signaturer på självständighetsförklaringen. Femtio män från 13 stater undertecknade dokumentet den 2 augusti 1776. De övriga sex undertecknade under loppet av de följande ett och ett halvt åren. I egenskap av ordförande för den andra kontinentalkongressen skrev John Hancock under först. Han skrev sitt namn mycket stort. Några av männen förkortade sina förnamn, som Thomas Jefferson och Benjamin Franklin. Alla undertecknarna riskerade sina liv när de skrev under självständighetsförklaringen.
Argumentets legitimitet
I motsats till vad många tror fick orden i självständighetsförklaringen inte omedelbar uppmärksamhet. I själva verket förblev de obskyra i årtionden. Ändå orsakade andan i deklarationen nästan omedelbart krusningar, mest känt i samband med den franska revolutionen 1789. Den haitiska revolutionen följde strax därefter, och under de följande decennierna fortsatte många latinamerikanska länder att kämpa för självständighet från kolonialmakterna. År 1945 åberopade även den vietnamesiske ledaren Ho Chi Minh dokumentet när han förklarade Vietnams självständighet från det franska kolonialväldet.
I USA anpassade rörelsen för kvinnlig rösträtt självständighetsförklaring till sin sak och hävdade i 1848 års deklaration av känslor att ”alla män och kvinnor är skapade lika”. Samtidigt hemsökte landets firande av självständighet förslavade människor och abolitionister som Frederick Douglass, vars tal ”What to the Slave is the Fourth of July?” från 1852 funderade över nationens tillkortakommanden trots dess hängivenhet till värden som frihet. Som Douglass sa: ”Denna fjärde juli är din, inte min. Du får glädja dig, jag måste sörja.”
När första världskriget närmade sig sitt slut samlades ledare från Östeuropa i Independence Hall den 26 oktober 1918 för att underteckna deklarationen om gemensamma mål för de oberoende mellaneuropeiska nationerna. De som samlades i Independence Hall den dagen försökte ge självständighet åt nationerna i de tidigare österrikisk-ungerska och osmanska imperierna. Undertecknarna lovade sitt ömsesidiga stöd och sin övertygelse om att ”det är varje folks oförytterliga rätt att organisera sina egna regeringar på sådana principer och i sådana former som de anser bäst främja deras välfärd, säkerhet och lycka”.
Efter undertecknandet läste doktor Thomas Masaryk, Tjeckoslovakiens förste president, upp deklarationen om gemensamma mål på Independence Square, på samma sätt som John Nixon läste upp självständighetsförklaringen den 8 juli 1776.