En 57-årig Google-ingenjör utförde det högsta mänskliga fria fallet genom att hoppa från 135 890 fot upp i stratosfären. En dokumentärfilm på Netflix avslöjar hur han gjorde det.
- Den tidigare Google-ingenjören Alan Eustace slog rekordet för det längsta fria fallet 2014, när han hoppade från 135 890 fot.
- Han nådde maximala hastigheter på över 820 mph.
- Eustace säger att han inte är någon våghals: Ingenjören och piloten tillbringade månader med att göra testflygningar, träna och finslipa utformningen av sin specialdräkt.
- Den här bedriften beskrivs i dokumentären ”14 Minutes from Earth” på Netflix.
Alan Eustace innehar ett våghalsigt världsrekord: År 2014, vid 57 års ålder, utförde han det högsta mänskliga fria fallet någonsin.
Eustace, som då var chefingenjör och pilot för Google, störtade 25 miles från stratosfären ner till jorden den 24 oktober 2014. Från den höjden – i området mellan jorden och rymden – kan man skymta planetens krökning. Eustace bar bara en rymddräkt och en hjälm under sin strävan, även om han använde en livräddande fallskärm under de sista 10 000 fot.
”Jag gillade lite grann tanken på att en gammal, urgammal ingenjör skulle sätta ett världsrekord i fallskärmshoppning”, berättade han för Business Insider.
Fallet var 1,5 mil längre än det som den österrikiske bashopparen och fallskärmshopparen Felix Baumgartner genomförde 2012. Eustace var dock inte lika snabb som Baumgartner – hans maxhastighet var cirka 820 mph, medan Baumgartner nådde 833 mph.
En dokumentärfilm från 2016 om Eustaces resa, ”14 Minutes from Earth”, finns på Netflix från Atomic Entertainment. Den avslöjar hur Eustace förvandlade stratosfärisk fallskärmshoppning till ett ingenjörsprojekt, utvecklade en ny rymddräkt, samlade ett team av ballongtillverkare och utförde testkörningar.
Eustace sa att i slutändan var hans fall inte ett test av nerverna.
”För mig är våghalsar människor som försöker göra galna saker där det finns många variabler som är okända och risken för att skadas eller dödas är riktigt stor”, sade han.
Eustace kände sig lugn när han föll, sade han, hans hjärta slog lite snabbare än en gång per sekund.
Eknik av en ny typ av rymddräkt för fallskärmshoppning
Eustace började sin karriär med att arbeta för datorjättar som HP och Compaq och började sedan på Google när företaget bara var fyra år gammalt. Han steg till vice ordförande för Googles kunskapsavdelning innan han gick i pension vid 58 års ålder.
”Jag är ibland besatt av problem”, säger han. ”Jag känner att jag vill veta allt jag kan om det problemet eller den lösningen, eller jag vill spela igenom olika lösningar och försöka se vad som är den rätta lösningen på ett problem.”
Han använde sig av samma tillvägagångssätt när han hoppade från stratosfären.
Men Baumgartners dykning 2012 ”var en övermänsklig fallskärmshoppningsförmåga”, sade Eustace, ”det här är precis tvärtom – det här är en noggrant genomtänkt testplan”.
Eustace hoppade från en höjd som flygplan inte kan nå – luften i stratosfären är för tunn för att hålla dem uppe. Men han ville inte resa upp till stratosfären i en typisk luftballong eller åka i en syresatt, trycksatt kapsel som den Baumgartner använde sig av.
Istället bestämde sig Eustace för att stiga till sin hopphöjd genom att fästa sig i en gasdriven ballong som var större än en fotbollsplan och som klättrade uppåt under två timmar medan han dinglade nedanför.
Människor behöver en trycksatt dräkt eller kabin för att överleva i stratosfären, så Eustaces team konstruerade en dräkt åt honom med hjälp av ILC Dover, det företag som konstruerade de dräkter som Apollo-astronauterna använde på månen. Eustace sade att hans dräkt var den ”högsta tryckdräkten” som någonsin tillverkats i USA, med ett tryck på 5,4 psi.
”Det är 25 procent mer tryck än någon annan dräkt”, sade han och tillade att ”själva dräkten var den första bemannade dräkten som någonsin hade utformats på 25 år”. Teamet använde sig verkligen av många nya och intressanta material.”
ILC var också tvungen att se till att dräkten kunde motstå både den intensiva värmen i New Mexicos öken, där Eustace lyfte, och den extrema kylan i den övre atmosfären, där temperaturen kan sjunka så lågt som till -60 grader Fahrenheit (-51 Celsius).
”Det är den första dräkten som både kyls och värms upp”, sa Eustace. ”De flesta dräkter kyls för saker som rymdpromenader och månpromenader. Men den här dräkten var tvungen att både kylas på marken och värmas upp i luften.”
Eustace bar också en rymdblöja liknande den som astronauter använder under uppskjutningar och rymdpromenader.
När han äntligen var utrustad och redo att åka såg hans dräkt ut som en riktig go-go-gadget-kontrast.
Han tänker på utrustningen som en dykutrustning för luftdykning.
”Det finns alla möjliga användningsområden för dräkten”, säger han. ”Kanske till och med olika sätt att ta sig till rymdstationen.”
Springa från stratosfären
I över en timme innan han flög upp inhalerade Eustace rent syre och rensade sitt blod från kväve. När kroppen seglar upp i stratosfären kan tryckskillnaden leda till att det bildas farliga kvävebubblor i blodet (som de böjningar som dykare försöker undvika).
Eustace visste att det var viktigt att hålla sig lugn under sitt stora hopp. Därför förberedde han sig genom att göra två testfall i förväg, ett från 57 000 fot och ett annat från 105 000 fot.
”Vid det första var jag mer nervös”, sa han. ”På det tredje visste jag att det var det sista hoppet jag skulle göra och jag tog bara in det. Jag försökte slappna av så mycket som möjligt eftersom det håller pulsen låg och andningen låg.”
Under sin rekordartade nedstigning föll Eustace snabbare än ljudets hastighet.
Han hade inte mycket tid att njuta av utsikten. Under de 4 minuterna och 27 sekunderna av hans fall utan fallskärm var han mest fokuserad på att göra små justeringar i armbågarna som hjälpte honom att hålla kursen och undvika en farlig snurr.
De sista 10 minuterna av hans fall skedde under fallskärmen, ”även om majoriteten av minnena är mer med det fria fallet”, sade han.
Eustace kommer inte att göra det igen
Eustace, som är make och trebarnspappa, hoppar fortfarande ibland i fallskärmshoppning och är pilot på flygplan, helikoptrar och paragliders. Men han säger att han aldrig kommer att hoppa från den höjden igen.
”Jag har ingen rymddräkt, min fru skulle skilja sig från mig och mitt team gick vidare till andra saker”, sade han.
Hans team har sedan dess bildat ett företag som heter World View, som arbetar för att ersätta världens satelliter med ballonger som kallas ”stratolliter”. De bygger tekniken i en enorm fabrik i Arizonas öken.
Läs mer: Ett ballongföretag i Arizona arbetar på en teknik som ska göra rymdsatelliter föråldrade. Här får du en sällsynt inblick i deras gigantiska fabrik.
”Deras långsiktiga mål är att få upp människor i en stor kapselliknande miljö, där man bara kan gå upp och njuta av utsikten och komma ner på ett säkert sätt, och vem som helst kan göra det”, säger Eustace om World View. ”Låt oss njuta av stratosfären för vad den är. En av de vackraste platserna på jorden – eller kanske ovanför jorden, beroende på hur man ser på det.”