En bitter frysning och coronavirus har skapat stora problem för Palisades persikosäsong

En bitter frysning och coronavirus har skapat stora problem för Palisades persikosäsong

Fruktodlare i Palisade-området var ute i sina fruktodlingar den iskalla natten den 13 april och morgonen därpå, där de frenetiskt satte igång vindkraftverk, satte på bevattningsvattnet och tände bränntunnor för att i sista hand försöka rädda grödorna från en knoppdödande kanadensisk kallfront som kröp in över Colorados främsta persikoland.

Men ingen av dessa åtgärder kunde motverka temperaturer som sjönk till låga till mellersta 20-strecket. Det var helt enkelt för kallt – kallare än det hade varit i april på 21 år – och områdets berömda persikor var i ett sårbart stadium av knoppbildning.

Dennis Clark, vars familj har odlat persikor i området sedan 1897, säger att han nu önskar att han bara hade sovit igenom den hemska natten i stället för att i onödan försöka rädda sin skörd.

”Vi borde bara ha gått och lagt oss och gått upp på morgonen och gråtit”, sade Clark när han med en nagel skar upp rosa persikoblommor, den ena efter den andra, och avslöjade de döda, bruna knölarna av persikor inuti innan han slängde dem i gräset under de prydliga raderna av välskötta träd.

Under veckan sedan den frysningen (och flera nätter med mindre omfattande frysningar som följde) har det rosa löftet om en hälsosam fruktskörd skrumpnat ihop och blivit brunt. De döda knopparna har fallit av. Många träd ser kala ut när de borde vara fyllda av blommor.

Växtodlare har gått ut i dessa skelettfruktodlingar för att bedöma skadorna. Det finns ingen enhetlig siffra för hur mycket frukt som gått förlorad. Förlusterna varierar från fruktträdgårdsblock till fruktträdgårdsblock på grund av skillnader i höjd och läge.

Bokklipporna som tornar upp sig över Palisade i norr ger varierande grader av strålningsvärme till fruktträdgårdarna. DeBeque Canyon på östra sidan av Palisade spelar också en roll. Den komprimerar och leder in varm luft till fruktträdgårdarna. Effekten av den uppvärmda luften, som historiskt sett kallas ”miljonvinden”, minskar när den rör sig över Palisade-området. Kylan tenderar att sätta sig hårdare i vissa av de sänkor som finns i fruktmarkernas övergripande konturer.

Persiksorter kan också påverka skadeprofilerna. Vissa är mer motståndskraftiga mot kyla. Men det finns ingen som klarar temperaturer under 28 grader Fahrenheit under lång tid. Den 13 och 14 april varierade temperaturerna från 23 grader till 26 grader i olika delar av Palisades fruktodlingsland. I närliggande Grand Junction noterade National Weather Service en lägsta temperatur på 19 grader – en frysning som inte hade motsvarats sedan 1933.

När odlarna har spridit sig ut i fruktodlingarna, knäppt av lemmar och tittat in i knoppar under den senaste veckan har de upptäckt att körsbär och aprikoser är ganska mycket avlidna. Äpplen är inte allvarligt skadade. Päron har klarat sig bäst. Förlusterna av persikor varierar från en halv skörd till total förstörelse.

”Det kommer bara att bli motsatsen till förra året, då vi fick massor av persikor”, säger Trent Cunningham från Cunningham Orchards. ”I år kommer persikor att vara ganska sällsynta och förmodligen dyrare.”

Cunningham tillade en kommentar som han var lite ovillig att verbalisera: ”En del av mig vill säga att om vi var tvungna att frysa ner så kanske detta skulle vara ett bättre år för det.”

Det innebär att pandemin kommer in i förlustekvationen. Skulle persikoodlare vara tvungna att dumpa ett överflöd av persikor under ett år då social distansering är en del av den märkliga nya världens svar på ett virus som har insjuknat och dödat miljontals människor runt om i världen?

Fruktodlare har för närvarande ingen aning om vilken typ av marknad som kommer att finnas för deras produkter. Kommer jordbrukarmarknader att vara livskraftiga? Kommer det att finnas kunder i deras fruktstånd? Kommer deras restaurangbeställningar att minska kraftigt? Kommer de kommersiella beställningarna att minska betydligt?

MER: Jag tror att den här saken (coronaviruset) kommer att bli klar snart”, säger Bruce Talbott från Talbott Farms, en av de största fruktodlingsföretagen i delstaten. ”Det kommer att finnas persikor när vi har kommit ifrån denna coronavirusgrej. Men om folk inte har några pengar kanske de säger ’Jag älskar persikor, men jag kanske måste nöja mig med äpplen och bananer’.”

Som ett tecken på hur hårt Talbotts drabbats, låter han den här veckan 42 av sina normalt eftertraktade mexikanska H-2A-jordbrukare gå eftersom det inte finns något arbete för dem. Normalt sett skulle de gallra blommor, göra ogräsbekämpning och bespruta träd vid den här tiden. Talbott kommer att klara sig i vår med sin helårsbemanning. Innan tre veckor har gått och regeringens tidsfrist för arbetare vid skördetid har passerats måste han räkna ut hur mycket frukt som finns kvar och besluta om han kommer att behöva ta in någon av sina planerade H-2A-arbetare för skörden.

”Det finns så många okända faktorer. Vi har aldrig varit här tidigare. Vi har fått stryk förut, men aldrig på samma sätt som i år”, sade Talbott.

MER: I en tid av ”gå tillbaka dit du kom ifrån” fortsätter Palisade traditionen att tacka fruktodlingsarbetare innan de lämnar företaget

På Clark Family Orchards böjde Dennis Clark ner fingrarna på båda händerna när han räknade upp andra tuffa år på grund av frost. Men det här är det första som kopplar samman det kyliga vårvädret med en global pandemi.

”Det var 89 när vi hade svåra frusningar i februari, och 91 var dåligt, och 99 var det frusningar den 28 april. Det var fruktansvärt illa. Det var alla dåliga år. År 95 och 96 hade vi halva skördar”, sade han. ”År 2016 hade vi precis börjat skörda och hagel slog sönder allt på norra sidan av vägen. Det var en vacker skörd innan den drabbades av hagel.”

Clarks, Talbotts och andra gårdar som drivs av flera generationer har också klarat av den spanska influensapandemin 1918, tillsammans med marknadssvängningar, svängningar på marknaden, svampangrepp och insektsangrepp som kan decimera grödor. De har överlevnadsfärdigheter som har finslipats av sex och sju generationer av fruktodlare och kvinnor som har ställts inför alla sorters säsongsmässiga osäkerheter, och gjort det med jämna mellanrum.

De går in i det här året i väl slitna stövlar och vet att de måste skära ner på alla onödiga utgifter.

De Talbotts lade till ett tappställe på sin fruktmarknad och i sitt packhus för två år sedan för att kunna sälja stark cider och vin. Clarks byggde och öppnade en stor ladugårdsliknande bröllopslokal för ett år sedan. Det kommer inte att finnas några utgifter av den typen i år. Dessa förhoppningsvis tillkomna pengar har plötsligt förvandlats till potentiella förluster. Det kommer inte att bli mycket folk i tapprummet vid konserter. Bröllopslokalen har 40 ceremonier inplanerade, men det är oklart hur många som faktiskt kommer att äga rum.

”I år är kristallkulan väldigt dimmig”, sade Clark när han tittade över vägen till ladugården som innehöll så mycket löften tills pandemin slog till.

På Rancho Durazno, en relativt nyare gård som ligger nära DeBeque Canyon, lämnade en minskad frost ungefär halva skörden kvar – och en glas-halvfull-attityd.

”Det här är ett ganska stort slag ekonomiskt för vilken gård som helst, men det är en förväntad del av lantbruket”, säger Gwen Cameron, en av ägarna. ”Vi klarar oss ganska bra under ett dåligt år, vi bara slår oss ner och drar åt svångremmen.”

Bortsett från frysen och pandemin har odlarna fortfarande andra saker att oroa sig för när det gäller den frukt de har kvar. Insekter, blåtåtel och framför allt hagel är inte borta från bilden förrän persikorna plockas ner från träden och läggs i lådor.

Talbott vill inte ens tänka på allt detta just nu.

”Jag kan bara säga till våra kunder att vi inte kommer att ha den skörd vi brukar ha”, säger han. ”Och vi ser fram emot 2021.”

.