En diva går för långt och drabbas av en vanlig dödligs öde : Opera: De vredesutbrott som ledde till att Kathleen Battle fick sparken på Met kan ha sin grund i en alltför snabb uppgång till stjärnstatus.
Och även om de kognitiva länge har gluggat över Batches eskalerande krav – ett skämt gick ut på att ”om Kathy Battle gifte sig med (pianisten) Emmanuel Ax, skulle vi kunna kalla henne Kathy Battle-Ax” – blev en stor del av publiken ändå upprörd över att en artist med en så utsökt skönhet, en så fin musikalisk frasering och en så raffinerad skildring av den geniala kvinnan kunde vara så otrevlig. Men ett beteende som operaälskare kärleksfullt förlåter som en del av att vara en diva skulle med rätta betraktas som stötande och narcissistiskt av resten av oss.
Det finns en lång tradition som är i arbete här. Divorerna har varit kända för att vägra att sjunga tillsammans med en dirigent om de är oense om tempot, bryta ett kontrakt om de inte kan acceptera en regissörs tolkning eller störta en operaledning i administrativt kaos på grund av ett avbrott i sista minuten på grund av en förkylning. Men för det mesta verkade ett sådant beteende alltid vara i konstens tjänst (eller åtminstone var det så man tänkte). Konstnären kunde inte smutskasta sin älskade Verdi, till exempel genom att sjunga en fras för långsamt eller för snabbt, genom att uppdatera den historiska period som operan ursprungligen utspelade sig i, genom att inte tjäna kompositörens intentioner (åtminstone i den mån konstnären föreställde sig dem), genom sjukdom, hur lindrig den än var, eller brist på inspiration.
Även när divorna tycktes konkurrera med varandra i den filosofi de stod för – till exempel Maria Callas’ credo att sång handlade om att tolka en karaktärs själ kontra Renata Tebaldis övertygelse om att det handlade om att vara trogen sånglinjens skönhet – tycktes rivaliteten ha sin grund i konstnärliga skillnader.
Battles svårigheter på senare tid signalerar å andra sidan en ny och alarmerande mutation. I stället för att bråka om konstnärliga eller musikaliska frågor slåss hon om revir och makt. Hon har till exempel haft raseriutbrott på grund av storleken på sitt omklädningsrum och storleken på sin limousin (när den limousin som skickades för att ta henne till president Clintons invigning inte verkade tillräckligt stor, vägrade hon att resa tills en större limousin hade hittats). Insidercyniker misstänker att Batches besatthet av storleken på omklädningsrum och limousiner kan hänga samman med det faktum att hon bland sina jämnåriga i operans panteon besitter den minsta rösten.
Det förblir märkligt att Battle på ett så vårdslöst sätt drev sin arbetsgivare att så offentligt anmäla henne. Kanske ligger förklaringen i den snabbhet med vilken hon sköt sig till stjärnstatus och hennes eventuella misslyckande med att känslomässigt förbereda sig för det. Fakta om hennes liv är lärorika.
Battle föddes 1948 i Portsmouth, Ohio, som sjunde barn till en stålarbetare som ursprungligen kom från Alabama. När hon tvekade mellan att studera matematik och att satsa på musik, uppmuntrade hennes musiklärare i high school henne att skriva in sig på Conservatory of Music vid University of Cincinnati. År 1970 fick Battle en kandidatexamen i musikpedagogik och året därpå fick hon sin magisterexamen. Under de följande två åren undervisade hon musik för grundskoleelever i innerstaden.
Då inträffade sagan. Thomas Schippers, den berömda dirigenten för Cincinnatis symfoniorkester, hörde henne och engagerade henne omedelbart för att sjunga Brahms med orkestern. Något senare träffade hon sin kollega från Cincinnati, James Levine, konstnärlig ledare för Met. Levine blev, med hans ord, ”överväldigad” och blev Battle’s mentor, coach och främsta arbetsgivare under de kommande 20 åren. (Levine har hittills varit tyst när det gäller Batches nuvarande problem.)
Möjligen för att Battle kände sig bättre förberedd för att undervisa i musik än för att framföra den, gick en sådan lyckad karriärväg och en relativt plötslig stjärnstatus vid USA:s viktigaste operahus helt enkelt upp i huvudet på henne. (Battle sade en gång: ”Jag skulle aldrig ha kunnat drömma om att vara en artist med huvudämne.”) Det är för många människor skrämmande att befinna sig på toppen, och den inre osäkerheten maskeras ofta av en strävan att förringa andra.
Detta är en gammal och sorglig historia, dubbelt sorgligt att se den nu utspelas så offentligt med en så begåvad musiker. Även om operan förädlar och inspirerar oss med storslagna berättelser om mänskligt lidande och prestationer, är det ändå en besvikelse att upptäcka att just de olympier som berör oss så mycket kan vara lika småaktiga som vi dödliga.