En skilsmässoadvokats guide för att hålla ihop

En skilsmässoadvokats guide för att hålla ihop

Om du vill veta varför äktenskap går sönder, och hur det ser ut när de gör det, prata med en skilsmässoadvokat. Ännu bättre, läs en bok av en skilsmässoadvokat om varför människor skiljer sig.

Troligt nog för dig finns den boken, och jag bestämde mig för att intervjua författaren.

James J. Sexton har tillbringat nästan 20 år med att hantera vårdnadstvister, barnomsorgsbetalningar, prenups och postnups och i princip alla tänkbara skilsmässoscenarier. Hans nya bok, If You’re in My Office, It’s Already Too Late, är en sammanfattning av de lärdomar som han har samlat på sig längs vägen.

Under vårt samtal frågade jag Sexton varför folk hamnar på hans kontor, vilka råd han har till människor som kämpar i sina äktenskap, varför han kallar Facebook för en ”otrohetsgenererande maskin” och varför han fortfarande är en romantiker efter alla dessa år.

En lätt redigerad utskrift av vårt samtal följer.

Sean Illing

Vad är de vanligaste orsakerna till att människor hamnar på ditt kontor?

James J. Sexton

De kommer in av stora orsaker som otrohet eller ekonomiska oegentligheter. Men från mitt perspektiv har dessa stora orsaker sitt ursprung i en rad mindre val som människor gör och som för dem längre och längre bort från varandra, till den punkt där de små sakerna inte längre känns så små. När alla gifter sig börjar alla med samma destination i åtanke. Vi vill leva lyckliga i alla våra dagar. Ingen gifter sig någonsin med avsikt att skilja sig.

I Tom Wolfes Bonfire of the Vanities talar en av karaktärerna om hur han gick i ekonomisk konkurs och en av de andra karaktärerna säger: ”Tim, hur gick du i konkurs?”. Han svarade: ”Tja, jag gick i konkurs på samma sätt som alla gör, väldigt långsamt och sedan på en gång”. Jag tror att det är så äktenskap slutar. Mycket långsamt och sedan på en gång. Det är många små saker som händer och sedan kommer översvämningen, sedan händer de stora sakerna. Frågan är om vi kan stoppa de små sakerna som för oss längre bort från varandra innan det är för sent?

Sean Illing

Vad är ditt råd till människor som funderar på att gifta sig?

James J. Sexton

Ta det på allvar. Det enklaste råd jag ger folk är att se det som ett bilköp, för jag tror att folk ibland funderar mer på att köpa en bil än de gör på beslutet att gifta sig.

Om jag säger till en vanlig person: ”Vilken bil vill du ha? Om du kunde få vilken bil som helst i världen, vilken bil vill du ha? De flesta skulle säga: ”Jag vill ha en Lamborghini. Jag vill ha en Ferrari. Men om jag säger till dem: ”Den bil du väljer kommer att vara den enda bil du kan ha resten av ditt liv”, måste du ändra analysen, eller hur? För den bil du vill ha i 20-årsåldern och den bil du vill ha i 30-årsåldern när du har ett par barn är väldigt olika.

Så du måste ta något som passar varje del av ditt liv. Du måste välja något som är tillräckligt roligt och sexigt för att klara dig genom 20-årsåldern, men tillräckligt praktiskt för att klara dig när du får barn. Jag tror att det är samma sak när man väljer make/maka.

Med risk för att låta oromantisk tror jag att man måste titta på en person och säga: ”Okej, är detta en person som kommer att vara meningsfull i alla olika faser av den här resan? För mitt liv kommer att förändras. Jag kommer att förändras. Det som är viktigt för mig kommer att förändras. Är detta en person som kan förändras tillsammans med mig så att vi hamnar i samma riktning? Eller är detta en person som är meningsfull för mig i detta kapitel och kanske inte i framtiden?”

Det är den första saken. Den andra saken är att ställa sig själv frågan: ”Vad är det för problem som äktenskapet är lösningen på för mig?”. Varje gång någon försöker sälja något till mig, oavsett om det är en mobiltelefon eller en ny app, frågar jag mig själv: ”Vilket är det problem som detta försöker lösa?”. Så om du säger till mig: ”Åh, jag har en app som låter dig beställa guacamole på nätet”, är det då ett problem som jag faktiskt har? Jag tror att människor ofta antar att äktenskap är en smart sak att göra utan att ens ställa sig den frågan.

Sean Illing

Jag är inte säker på att jag köper idén att äktenskap är – eller borde vara – en lösning på något, eftersom det innebär att det fyller ett tomrum av något slag. Jag tror att det är ett misstag.

James J. Sexton

Jag förstår vad du menar. Jag antar att det jag menar är att alltför många människor bara faller in i äktenskapet för att de tror att det är vad folk gör i en viss ålder, i stället för att på allvar fråga sig själva om det är en bra idé för dem.

Om du har träffat någon i fyra eller fem år och säger: ”Hej, vi ska gifta oss”, skulle alla säga: ”Det är bra, grattis”. Men om du träffade någon i fyra eller fem år och du sa: ”Ja, vi har inte för avsikt att gifta oss”, skulle alla kanske säga: ”Jaha, varför? Vad är det för fel? Har ni problem med ert förhållande? Har ni problem med intimiteten?” Man utgår från att äktenskap är något man gör.

Det är värt att fråga varför vi gör detta. Hur kommer det att förbättra vårt förhållande, vårt liv? Försöker vi lösa problemet med ensamhet? För man kan vara gift och ändå vara ganska ensam. Är det problemet med att inte ha sex? För man behöver inte vara gift för att ha mycket sex. Att vara gift är inte mer en garanti för att ha mycket sex än att bo nära en restaurang är en garanti för att vara välmående.

Så du ställer dig själv frågan: ”Vad är det jag vill göra? Vad är det för problem som jag försöker lösa?”. Är det trycket från familjen? Är det ett kulturellt tryck? Är det något som saknas i relationen som jag tror skulle befästas genom att gifta mig?

Vi har inget att förlora på att stanna upp och fundera över dessa frågor.

Sean Illing

Vad är ditt råd till människor som kämpar i sitt äktenskap och funderar på skilsmässa?

James J. Sexton

Vi kallar skämtsamt dessa människor för däcksparkare i branschen. De kommer in och säger: ”Jag är inte redo att skilja mig, men saker och ting är inte så bra som jag trodde och jag funderar på det.”

Det första jag försöker göra är att utbilda människor om deras rättigheter och skyldigheter när det gäller äktenskap. Äktenskap är det mest juridiskt betydelsefulla du kommer att göra, förutom att dö. Det förändrar din äganderätt till egendom. Det förändrar dina skyldigheter när det gäller underhåll. Det förändrar alla typer av juridiska rättigheter och du får inte ens en broschyr när du gifter dig som förklarar detta för dig.

Du får inte ett dokument på en sida där det står: ”Förresten har dina arvsskatter automatiskt ändrats. Din möjlighet att välja en förmånstagare för din livförsäkring har just ändrats. Din möjlighet att inneha egendom i ditt enda namn har just ändrats”. Det första jag gör när någon kommer till mitt kontor, oavsett var de befinner sig i sitt äktenskap, är att jag bara försöker få dem uppdaterade om vad de redan är inblandade i.

Sedan, som en skilsmässoadvokat som uppriktigt försöker vara etisk, pratar jag med människor om åtgärder som de kan vidta för att undvika det värsta tänkbara scenariot. Jag föreslår rådgivning eller terapi och erbjuder hänvisningar. Jag försöker se till att de har uttömt alla sina alternativ innan de fattar detta slutliga beslut.

Sean Illing

I boken kallar du Facebook för en ”otrohetsgenererande maskin”. Hur många skilsmässor beror enligt din erfarenhet på sociala medier?

James J. Sexton

Det är en enorm faktor nu, och det blir värre för varje dag. Jag kan inte minnas när jag senast hade ett fall där sociala medier inte var antingen en grundorsak eller inblandade på något sätt. Och det är alltid samma sak: människor upprätthåller affärer via sociala medier eller kommunicerar med människor som de inte har något att göra med. Otrohet är så lätt nu, och det förgiftar äktenskap.

Problemet jag har med Facebook specifikt är att Facebook skapar dessa mycket trovärdigt förnekbara anledningar för att du ska få kontakt med människor känslomässigt på ett sätt som är giftigt för äktenskap. Och människor använder sociala medier när de är uttråkade eller sårbara eller i en övergångsfas, inte när de har en underbar tid med sin make eller njuter av livet.

Och vad är det vi tittar på? Vi tittar på någon annans omsorgsfullt kurerade bästa hits, eller hur? För vad lägger vi ut på våra sociala medier? Vi lägger upp våra bästa stunder. Vi lägger ut våra coolaste bilder där vi ser bäst ut. Vi lägger upp våra mest spännande saker.

Vi väljer noggrant ut vad vi lägger upp där. Så om jag befinner mig på en sårbar, ensam och uttråkad plats och tittar på alla andras kurerade bästa hits, kommer jag naturligtvis att tro att jag gör sämre ifrån mig än vad jag gör. Självklart kommer jag att tro att mitt förhållande inte är lika intressant som alla andras, eller lika lyckligt som alla andras.

Sean Illing

Hur ofta är sexuell otillfredsställelse den grundläggande orsaken till skilsmässa?

James J. Sexton

Rotorsakerna är svåra att identifiera, men det är uppenbarligen en stor faktor för människor. Att upprätthålla fysisk intimitet är så viktigt. Jag tror att sex är limmet, men det finns många anledningar till att människor kopplar bort varandra fysiskt. Ofta är det välmenande skäl.

Till exempel faller människor in i rutiner. Du träffar någon, du dejtar honom eller henne, ni båda bara kastar era bästa saker på varandra, ni provar alla möjliga olika saker, och om du är en samvetsgrann person som är en bra älskare, så lär du dig vilka saker din partner gillar och du fortsätter att göra dem. Så småningom blir det en rutin, som blir mer fast med tiden. När man sedan försöker bryta sig ur den kan det bli lite konstigt och oväntat.

Så folk håller sig till det de känner till. Men det är mycket svårt att upprätthålla spänning eller nyhet på det sättet, och det kan definitivt skapa olycka.

Sean Illing

Jag vill fråga dig om vikten av förlåtelse, av att inte låta förbittring byggas upp och äta upp en relation. Jag erkänner att detta är något som det tog mig alldeles för lång tid att fullt ut uppskatta i mitt eget liv, och det är en stor del av din bok.

James J. Sexton

Ja, det är bara giftigt. Det här är vad jag syftade på tidigare när jag sa att det är alla dessa till synes små val som med tiden metastaserar till massiva problem. Det är aldrig ”Kommer du ihåg när du låg med min bästa vän?!”. Det är alltid de där små ohövligheterna – den där irriterade blicken i ditt ansikte, den där gången du ignorerade din partner när den behövde dig, alla de där gångerna du inte kunde bry dig om att ge den personen din fulla uppmärksamhet. Det är de små sakerna som med tiden blir stora saker.

I boken uppmanar jag människor att bara ”trycka på skicka nu”, vilket innebär att alltid kalla på de små sakerna omedelbart i ögonblicket, att alltid ta upp dem just nu. Om man inte gör det, om man låter förbittringen växa, blir regndropparna till en översvämning och det är för sent att sätta ihop allt igen.

Sean Illing

Jag tycker att det stämmer, och det är värt att påpeka, som du gör i boken, att det oftast inte handlar om att den ena personen är dålig och att den andra personen är bra. I stället handlar det om att båda personerna misslyckas på sina egna sätt om och om igen.

James J. Sexton

Absolut. Jag har representerat alla tänkbara skilsmässoklienter, och jag har sett allt. Jag måste säga er att jag tror inte att det är så enkelt som att det finns goda människor här borta och dåliga människor där borta. Jag tror att vi alla, om man fångar oss i rätt ögonblick, kan vara bra eller dåliga.

De flesta av oss vill bara hålla kontakten, och vi vill verkligen älska människor och bli älskade själva. Men det är lätt att hamna på fel spår. Världen är antagonistisk mot äktenskap, och det finns en miljon olika saker som begränsar din tillgång till din makes uppmärksamhet. Och om du inte gör arbetet med att ständigt kolla in, att hålla kontakten, kommer du att förlora den.

Sean Illing

Har din karriär gjort dig till en cyniker när det gäller äktenskap?

James J. Sexton

Jag tror inte det. Den har gjort mig till en realist. Jag är en romantiker, men jag tror inte på sagor. Jag tror att vi säljer människor ett falskt budskap om hur kärleken ska se ut. Kärlek är ett verb. Jag tror verkligen att våra liv blir rikare när vi öppnar oss för kärlek, och jag är inte cynisk när det gäller kärlek.

Min karriär har fått mig att verkligen inse hur mycket människor värdesätter kärlek och hur vi springer in i väggar för att försöka få den. Vi riskerar allt vi har personligen eller ekonomiskt för att få den. Men jag tror verkligen att vi inte är ärliga mot oss själva eller mot varandra om var den är utmanande.

Kärleken är så snabb. Man träffar någon, det finns en attraktion och det går snabbt, men att bli kär är väldigt långsamt. Det är en mycket gradvis process. Man går långsamt upp i vikt och man går långsamt ner i vikt. Så det finns en balans där, eller hur? Man vaknar inte bara upp en dag och har gått upp 20 kilo. Man går mycket långsamt upp i vikt, men visst händer det.

Det är samma sak med kärlek. Jag tror att man blir förälskad väldigt snabbt och sedan blir man långsamt förälskad igen. Och om man vill hålla kärleken vid liv måste man vara uppmärksam på alla små saker som går fel på vägen, och hela tiden korrigera kursen. Om du kan göra det kommer du aldrig att sätta din fot på mitt kontor.

Denna berättelse publicerades ursprungligen den 13 februari 2019.